Trong lúc thu dọn, đầu ngón tay Tố Tâm vô tình chạm phải một luồng nhiệt lượng hầm hập phả ra từ phía góc phòng. Nàng ta giật mình, rụt tay lại, ngẩng đầu hướng ánh mắt về phía chiếc lò ấp bằng đồng xỉn màu vốn dĩ chỉ leo lét vài đốm lửa tàn.
Giờ phút này, trong lồng ấp bằng đồng, một viên than to bằng nắm tay đang rực đỏ rực rỡ, tỏa ra một quầng sáng ấm áp soi rõ từng họa tiết chạm trổ trên thành lò.
Không có lấy nửa tia khói đen khét lẹt quen thuộc, cũng không có tiếng nổ lép bép rẻ tiền. Viên than cháy êm ru, tĩnh lặng, nhưng lại tỏa ra một nhiệt lượng hừng hực, dồi dào, nhanh chóng hong khô cái lạnh thấu xương của căn sương phòng rộng lớn. Màu đỏ rực của nó mang theo ánh xanh nhè nhẹ xen lẫn, tỏa ra một mùi hương dịu mát tự nhiên.
Tố Tâm trố mắt, đồng tử giãn to sững sờ. Là than Thúy Ngọc. Loại than cống phẩm quý giá bậc nhất, cháy không khói, sinh nhiệt cao, bình thường chỉ được phép dùng trong tẩm cung của hoàng đế Bắc triều để xua đi giá rét đêm đông. Một viên than như thế này, ngay cả những sủng phi trong hậu cung cũng chẳng mấy khi được ban thưởng, vậy mà giờ đây lại nằm chễm chệ trong chiếc lò ấp tồi tàn của một công chúa vong quốc đang bị giam lỏng.
Nàng ta ngoái đầu nhìn ra vạt tuyết trắng xóa đang bám dầy trên mặt giấy dán cửa sổ, rồi lại rùng mình nhớ lại bóng lưng sát khí đằng đằng của vị Nhiếp chính vương vừa bước ra khỏi căn phòng này vài nén nhang trước. Hai bàn tay Tố Tâm vô thức siết chặt lấy cán chổi lông gà, mồ hôi rịn ra ướt đẫm lòng bàn tay.
Tố Tâm vội vàng thu hồi ánh mắt, cúi gập đầu sát xuống mặt sàn, dùng những ngón tay run rẩy gắp từng mảnh gốm vỡ bỏ vào khay tre. Tiếng mảnh sứ va chạm vào nhau lạch cạch vang lên đều đặn, nhỏ vụn giữa căn phòng yên ắng.
Trên chiếc giường bạt bộ, Diệp Lăng Sương vẫn cuộn tròn người ở góc trong cùng, vùi sâu khuôn mặt tái nhợt vào giữa hai đầu gối, mảng da dưới cằm in hằn năm vệt ngón tay đỏ thẫm. Hai bả vai gầy guộc của nàng chập chùng rung lên từng nhịp ngắt quãng theo những hơi thở đứt đoạn, xen lẫn tiếng ma sát khô khốc của sợi xích bạc dưới cổ chân.
Tiếng lạch cạch của chốt cửa bằng đồng vang lên khô khốc, theo sau là tiếng bước chân rón rén của Tố Tâm nhạt dần rồi chìm hẳn vào tiếng gió bấc rít gào ngoài hành lang. Trong sương phòng vắng lặng, hơi nóng dồi dào từ viên than Thúy Ngọc phả ra từng đợt, sưởi ấm lớp không khí vốn dĩ đang đông đặc, nhưng chẳng thể chạm tới khối hàn băng đang đóng rễ trong lồng ngực Lăng Sương.
Cổ họng nàng khô khốc, nóng rát như bị hàng vạn mũi kim cào xé sau một ngày dài không có lấy một giọt nước, xen lẫn vị tanh tưởi của máu tươi vẫn còn đọng lại nơi khóe môi rách nát.