Bầu trời hôm ấy nhuộm một màu chì đặc quánh, không phải vì mây, cũng không phải vì mưa, mà như thể cả không gian đang bị bao phủ bởi thứ linh hồn đã chết từ rất lâu. Elara ngồi bên bờ vực, ánh mắt lặng lẽ hướng về phía xa nơi cánh cổng bóng tối từng hiện ra, giờ đây đã bị bịt kín bằng ma pháp tạm thời. Nhưng cô biết rõ: nó không biến mất. Nó chỉ đang… chờ.
Một cơn gió thoảng qua, lạnh buốt lạ thường. Nó mang theo mùi ngai ngái của kim loại và tàn tro, như thể một cánh rừng bị thiêu rụi và tro tàn bay qua cả lục địa. Elara khẽ nhắm mắt lại, để những hình ảnh còn sót lại trong đầu tuôn về mắt của vực thẳm, mảnh ngọc sáng rực trong tay Orien, lời cảnh báo về ba kẻ mang dấu ấn bóng tối, và bóng hình kỳ lạ với mặt nạ đỏ hiện ra trong đêm.
“Ngươi đang nghĩ đến ‘kẻ thứ ba’, đúng không?”
Giọng Iris vang lên, nhẹ nhàng nhưng đầy nội lực. Cô bước tới, vai vẫn còn quấn băng nhưng ánh mắt đã sáng trở lại. Không còn vẻ lém lỉnh thường thấy, mà là sự tỉnh táo lạnh lùng, như thể từ khoảnh khắc nhìn thấy con mắt khổng lồ kia, một phần tâm hồn cô đã không còn thuộc về thế giới bình thường nữa.
“Ta không nghĩ,” Elara đáp, “ta đang nhớ.”
Iris ngồi xuống bên cạnh, nhìn về cùng một hướng.
“Ta từng nghe một truyền thuyết ở vùng Tây Địa,” cô bắt đầu. “Có ba sinh linh được sinh ra cùng lúc khi vực thẳm lần đầu mở ra. Một kẻ bị phong ấn vào thân thể tử thần Xal’Tor. Một kẻ lẩn trốn trong bóng người, sống giữa đám đông mà không ai nhớ mặt. Và kẻ cuối cùng… bị thế giới ruồng bỏ đến mức không còn tên để gọi.”
Elara quay đầu. “Cô tin vào truyền thuyết đó?”
“Tôi không còn lựa chọn nào khác.”
Họ im lặng một lúc.
Elara cúi đầu, nhìn chằm chằm vào mảnh ngọc trong tay mình thứ phát ra ánh sáng nhè nhẹ như mạch máu phát quang trong đêm tối. Mỗi lần cô chạm vào nó, cô lại cảm nhận được thứ gì đó sâu hơn, không phải ma lực, mà là cảm xúc—thù hận, cô độc, khao khát được tồn tại.
“Có bao giờ cô nghĩ… chính chúng ta mới là kẻ đang nuôi dưỡng vực thẳm?” Elara hỏi khẽ.
Iris mỉm cười chua chát. “Nếu không có ánh sáng, bóng tối không có lý do để xuất hiện. Nhưng chúng ta tạo ra ánh sáng để làm gì? Có phải chỉ để nhìn rõ bản thân mình hơn không?”
Elara không đáp. Nhưng trong lòng cô, câu hỏi ấy lặp lại như lời nguyền.
Tại pháo đài Theon, nơi Lysander và một nhóm học giả đang nghiên cứu mảnh ngọc thứ hai được tìm thấy từ xác của một Thần Nhãn bị tha hóa, tiếng thảo luận vang vọng giữa các lớp tường cổ.
Một người đàn ông tóc trắng, mang áo choàng nâu rách rưới đứng bên cạnh Lysander. Đó là Felor, một học giả già ẩn dật, từng là thủ thư của Học viện Cổ Văn Tàn. Gương mặt ông xương xẩu, đôi mắt đục như mây mùa đông, nhưng đầu óc vẫn sắc bén như khi còn trẻ.
“Mảnh ngọc này,” Felor gõ nhẹ lên bề mặt, “không chỉ là một phần của phong ấn. Nó là ký ức.”
Lysander nhíu mày. “Ký ức?”
“Phải,” Felor nói chậm rãi. “Một phần ký ức của kẻ bị phong ấn. Mỗi mảnh là một đoạn ký ức đứt gãy. Ghép chúng lại… ngươi sẽ có toàn bộ câu chuyện và có thể là cách kết thúc nó.”
Lysander trầm ngâm. Anh cảm nhận rõ năng lượng khác lạ từ hai mảnh ngọc. Nhưng sâu trong lòng, có điều gì đó cào xé một linh cảm rằng nếu họ nhìn thấy toàn bộ ký ức ấy, họ có thể sẽ không còn là chính mình nữa.
“Và nếu chúng ta không ghép chúng lại?”
Felor cười khẽ, trông không khác gì tiếng cười khàn của một bóng ma. “Thì kẻ thứ ba sẽ làm thay. Và khi ký ức ấy hoàn chỉnh, không ai còn có thể quên được nó. Mà ngươi biết rồi đấy thứ gì được nhớ lại… sẽ sống lại.”
Lysander siết chặt tay. Anh biết không thể chậm trễ hơn được nữa.
Trong khi đó, tại thị trấn dưới chân rặng Miroth, một cô gái trẻ đang vẽ trên tường bằng máu khô. Cô không nhớ mình là ai. Cô không có tên. Nhưng trong đầu cô luôn vang vọng một âm thanh giống như bản nhạc dở dang chỉ có hai nốt, nhưng lặp đi lặp lại suốt nhiều năm.
Trên bức tường đá lạnh lẽo, hình vẽ là một cánh cửa, bên dưới là ba sinh thể không hình dạng, chỉ là những bóng đen được thêu dệt từ hàng ngàn mắt. Cô vẽ bằng ngón tay, đôi mắt vô hồn. Nhưng khi hình vẽ hoàn thiện, một giọt nước mắt rơi xuống má cô.
Cô thì thầm một cái tên. Không rõ ngôn ngữ. Không rõ âm sắc.
Nhưng gió trên vùng Miroth ngừng thổi.
Và sâu trong pháo đài Theon, mảnh ngọc thứ hai… vỡ tan.
Elara quỳ gối giữa quảng trường cổ, nơi được xây dựng bằng những viên đá khắc tên những người đã chết trong cuộc chiến đầu tiên với vực thẳm. Lysander đứng trước mặt cô, tay cầm mảnh ngọc nứt vỡ. Đôi mắt anh nhìn cô như thể cả thế giới sắp trôi khỏi tầm tay.
“Elara… một mảnh đã bị phá huỷ.”
Cô ngẩng đầu, nét mặt không biểu cảm, nhưng ánh mắt lại sáng rực một thứ gì đó không thể gọi tên.
“Thì chúng ta sẽ tìm kẻ thứ ba trước khi nó tìm chúng ta.”
Iris bước đến, lấy ra một mảnh giấy cũ nát.
“Tôi có một manh mối,” cô nói. “Có một người đàn ông sống ở Rừng Mắt Ngủ, tự xưng là ‘kẻ không tên’, từng được dân làng gọi là người mộng du qua ký ức người khác.”
Elara nhìn Iris.
“Đi thôi.”
Iris mỉm cười, rồi quay sang Lysander.
“Anh không định hỏi tại sao tôi biết chuyện này à?”
Lysander nhướng mày. “Tôi nghĩ cô sẽ kể cho tôi sau khi cứu thế giới.”
Iris cười nhạt. “Đúng. Nhưng khi đó, có thể tôi đã không còn là Iris nữa.”
Và trong khoảnh khắc bầu trời bắt đầu chuyển sắc sang đêm, từ rặng Miroth xa xôi, một luồng khí đen bốc lên, như cột khói từ một cánh đồng bị thiêu rụi. Bóng tối ấy không có hình, không có mùi, không có âm thanh. Nhưng ai từng nhìn thấy nó… đều không thể nhắm mắt ngủ yên được nữa.
“Một mắt đã mở. Một mảnh đã mất. Ký ức đã rò rỉ. Và kẻ không tên… đã bắt đầu bước.”