Cát bụi vẫn chưa kịp lắng xuống sau cuộc đối đầu ác liệt, nhưng không khí xung quanh đã chuyển sang một dạng khác—lạnh hơn, nặng nề hơn, như thể cả thế giới đang nín thở trước cơn giông bão sắp tràn tới.
Elara đứng bất động giữa chiến trường đổ nát. Phía xa, thân xác biến dị của Xal”Tor vẫn đang co giật, từng đợt năng lượng bóng tối từ cơ thể hắn rít lên, tựa như những tiếng thét thầm kín vang lên từ cõi chết. Nhưng điều làm Elara bận tâm không phải là hắn. Mà là thứ gì đó… đằng sau hắn.
Một khe nứt.
Xuất hiện từ khoảng không phía sau tàn tích vòng triệu hồi.
Khe nứt đó đỏ thẫm như máu đã khô, không phải của thế giới này, và từ đó, từng sợi khí đen lạnh buốt len lỏi ra, bò trườn khắp mặt đất như những con rắn độc không hình thù.
Lysander xuất hiện bên cạnh Elara, đôi mắt anh trầm ngâm, nhìn về phía khe nứt mà không nói lời nào trong một lúc dài. Ánh sáng màu bạc trên tấm áo choàng của anh dần nhạt đi như để tránh bị chú ý, và khi anh lên tiếng, giọng nói mang theo sự dè chừng rõ rệt.
“Đó không phải là một vết rách không gian thông thường.” Anh khẽ cau mày. “Nó… là cánh cửa.”
Elara liếc nhìn Lysander, nhẹ gật đầu. “Một cánh cửa dẫn tới nơi mà Xal”Tor đã mượn sức mạnh. Hoặc tệ hơn nơi chúng đang chờ sẵn.”
“Chúng?” Lysander hỏi lại.
Elara không trả lời ngay. Cô nhắm mắt trong giây lát. Ký ức ùa về những mảnh hình ảnh cô từng thấy khi liên kết tạm thời với linh hồn của Xal”Tor trong đòn kết liễu. Đó không phải là nơi ánh sáng tồn tại.
Đó là một vực thẳm.
Nơi những thực thể không tên gào khóc.
Những linh hồn bị xé toạc, nhúng chìm trong bóng tối thuần khiết.
Một trong số chúng đã nhập vào Xal”Tor. Nhưng chỉ là một.
“Ta đã thấy thứ bên trong,” Elara cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô bình tĩnh đến đáng sợ. “Thứ mà Xal”Tor gọi là sức mạnh tối thượng chỉ là phần móng của một con quái vật còn chưa thức giấc. Và giờ…”
Tiếng thét rợn người vang lên từ khe nứt.
Một tiếng cười giòn giã vọng tới từ phía sau họ.
“Vậy ra cuối cùng các ngươi cũng biết sợ rồi.”
Cả hai quay phắt lại.
Một người đàn ông đang đứng trên đỉnh đồi, thân vận áo choàng xám tro cũ kỹ, tóc bạc rối tung như thể đã lang bạt khắp thiên hạ. Nhưng ánh mắt hắn là thứ khiến Elara lập tức siết chặt chuôi kiếm.
“Ngươi là ai?” Lysander hỏi.
Người đàn ông cười nhạt. “Tên ta không quan trọng. Nhưng có lẽ Elara vẫn còn nhớ một truyền thuyết mà Tháp Arcanum từng cấm lưu truyền.”
Elara trầm ngâm, rồi bỗng mắt cô mở to.
“Ngươi là một trong Bảy Sứ Giả thất lạc.”
Gã đàn ông cúi đầu chào, bàn tay cầm chiếc trượng gỗ sần sùi như thể là di tích của một nền văn minh đã mục nát. “Orien. Người gác cánh cổng thứ hai.”
Lysander cau mày. “Cánh cổng… thứ hai?”
Orien đưa trượng về phía khe nứt đang mở rộng. “Cánh cửa đầu tiên đã bị các ngươi vô tình mở ra khi đánh bại Xal”Tor. Nhưng nó chưa đủ. Muốn bước sang bờ bên kia, cần mở bảy cánh. Mỗi cánh giữ một phần thực thể gốc. Các ngươi vừa phá niêm ấn đầu tiên.”
Elara bước lên một bước. “Nếu ngươi là sứ giả, thì tại sao lại tiếp tay cho bóng tối?”
Ánh mắt Orien chùng xuống, buồn bã. “Vì ánh sáng chưa từng chọn ta. Ngươi nghĩ chỉ có kẻ ác mới sa ngã ư? Có bao giờ ngươi tự hỏi, những người canh giữ bóng tối đã hy sinh những gì để nó không bao giờ tràn ra?”
Lysander đáp lời, giọng lạnh lùng: “Nếu ngươi thật sự muốn bảo vệ thế giới, thì việc đầu tiên là ngăn nó lại, không phải đứng đây kích động hỗn loạn.”
Orien mỉm cười, nhưng là nụ cười rỉ máu.
“Hỗn loạn là thứ duy nhất có thể thức tỉnh kẻ ngủ sâu.”
Dứt lời, hắn đập trượng xuống đất.
Một vòng tròn ma pháp cổ ngữ hiện lên dưới chân hắn, hàng loạt ký hiệu bay quanh không trung. Và từ mặt đất, hàng chục thân hình bắt đầu trồi lên những sinh thể dị dạng nửa người nửa bóng, không có khuôn mặt, chỉ có đôi mắt ánh đỏ ngầu máu.
“Elara,” Lysander khẽ nói. “Chúng ta cần lui lại, ít nhất là để đóng lại khe nứt.”
Nhưng Elara vẫn đứng nguyên. Ánh mắt cô nhìn về Orien, nhìn về đám sinh thể kia.
“Không,” cô đáp. “Lần này, ta sẽ không bỏ chạy nữa.”
Từ sau lưng cô, một giọng nữ bất ngờ vang lên, sắc như dao cạo.
“Cô mà chết là tôi đập nát mộ cô đấy.”
Elara quay đầu lại. Một cô gái trẻ, tóc bạch kim xõa dài, hai thanh chủy thủ dài gần bằng cánh tay đung đưa sau thắt lưng.
“Iris?” Lysander thốt lên.
Cô gái gật đầu. “Có tin đồn các người vừa mở một cánh cổng chết tiệt và làm rung chuyển cả mặt phía Tây. Tôi nghĩ đùa, ai dè thật.”
Elara nheo mắt. “Tại sao cô lại ở đây?”
Iris lắc đầu, nhún vai. “Tôi truy theo dấu linh hồn cổ đại từ khi nó rời khỏi Xal”Tor. Thấy các người đứng giữa đống hoang tàn và khe nứt máu thế này thì đoán ra ngay.”
Cô bước lên, cười nhạt với Orien.
“Già rồi mà còn phản bội?”
Orien khẽ nghiêng đầu, đôi mắt nhắm hờ. “Ta không phản bội. Ta chỉ chọn đúng thời điểm để thế giới nhớ rằng nó từng run rẩy thế nào trước bóng tối.”
Iris nhếch mép. “Vậy để tôi nhắc cho ông nhớ cảm giác bị đâm xuyên cổ thế nào.”
Cô rút chủy thủ ra, phóng tới như cơn lốc.
Cuộc hỗn chiến bùng nổ.
Bóng tối tràn ra, ánh sáng loé lên. Kiếm Elara chém xuống đám sinh thể, mỗi đòn như rạch nát bầu trời. Lysander vung tay tạo khiên chắn bảo vệ cô, trong khi Iris len lỏi qua những khe hở, để lại sau lưng từng vệt máu và những tiếng rít tắt lịm.
Ở giữa tất cả, Orien đứng lặng, như thể chỉ đợi đến khoảnh khắc khi cánh cổng mở toang.
Và rồi… một tiếng thở.
Từ bên kia khe nứt.
Không phải của người. Không phải của thú. Không phải của thần.
Mà là của một thứ đã tồn tại từ trước khi sự sống định nghĩa được bản thân nó.
Một mắt. Mở ra.
Thế giới rùng mình.
Và cánh cổng thứ hai… bắt đầu tan vỡ.