Các cô gái lập tức tỏa ra, chen đến bên các bàn dài. Tiếng nắp gỗ bật mở vang lên đều đều, xen lẫn với những âm thanh hít hà khe khẽ. Có kẻ vừa ngửi một hơi liền mỉm cười tự tin, viết xuống không chút chần chừ. Lại có người chau mày, trầm ngâm, nâng bát lên mũi hít đi hít lại mà trong đầu vẫn rối tung.
Trương Tú Lệ lại là kẻ tỏ ra ung dung hơn cả. Xuất thân tiểu thư khuê các, từ thuở nhỏ đã quen với sơn hào hải vị, kiến thức về hương liệu dĩ nhiên khó bì. Nàng ta lướt qua mấy chục chiếc bát đầu chẳng chút khó khăn: quế chi cay nồng, hồi hương thơm dịu, thảo quả cay thanh, đinh hương gay gắt… Tất cả đều là những hương vị quen thuộc trong các món ăn ở phủ Thị lang. Nàng vừa viết vừa liếc về phía Giang Nguyệt, khóe môi khẽ nhếch lên vẻ chế giễu. Đao công cao minh thì đã sao? Thứ quyết định đẳng cấp của một ngự trù chân chính, chẳng phải là khứu giác tinh tường và học thức uyên thâm hay sao?
Thế nhưng, Giang Nguyệt vẫn đứng yên bất động. Nàng không hề vội vã. Mắt nàng khép hờ, hẳn không để ý gì đến cảnh náo động quanh mình. Cha nàng từng dạy rằng, mũi của đầu bếp cũng như lưỡi của thực khách, trước khi nếm món phải súc miệng với trà nhạt. Muốn phân biệt hương vị vi tế, trước hết phải gột rửa khứu giác khỏi mọi tạp loạn.
Nàng hít thật sâu, ngực như căng đầy hương đàn thanh tịnh, rồi nhẹ nhàng thở ra. Trong khoảnh khắc ấy, mọi hỗn tạp tan đi, tâm trí nàng trở nên lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Khi nàng mở mắt lần nữa, thế giới hương vị trước mặt dường như đã biến đổi – lớp mùi đậm đặc ban đầu giờ đây tách ra, rành rọt như những sợi chỉ trong tấm gấm. Nàng có thể nhận thấy mùi ẩm mốc từ góc tường lâu ngày không quét, mùi mực tàu ngai ngái từ giấy Tuyên còn mới, cả mùi phấn son thoảng qua từ những cô nương xung quanh.
Đúng lúc đó, Giang Nguyệt bắt đầu cất bước. Nàng không đi theo từng hàng mà để chiếc mũi dẫn đường, từng bước nhẹ nhàng như đang mộng du. Trước một chiếc bát, nàng dừng lại, khẽ nhấc nắp, chỉ hít vào một hơi ngắn rồi lập tức đậy lại.
“Xuyên tiêu Tứ Xuyên, loại thượng hạng.” Nàng lẩm bẩm, đầu bút lướt qua giấy như nước chảy: “Hạt căng mẩy, phơi trong râm bảy ngày đúng chuẩn, vị tê cay đọng nơi đầu lưỡi.” Nàng không chỉ ghi tên, mà còn tỉ mỉ chú thích cả phẩm chất từng loại.
Nàng tiến đến bên một chiếc bát khác.
“Nhục đậu khấu từ Giao Chỉ.” Bút lông khẽ lướt qua mặt giấy: “Vị cay ấm đượm chút ngọt như sữa, nhưng hương đã phai nhạt đi đôi phần, hẳn là đã trải qua một mùa mưa ẩm.”
Lại thêm một chiếc bát nữa.
“Sa nhân tím, mọc ở sườn Hoàng Liên sơn.” Nàng nghiêng cổ tay, ghi xuống nhẹ nhàng: “Mùi a cay thanh mảnh hơn loại sa nhân trắng, dùng khử mùi tanh của cá sông thì tuyệt hảo.”
Với Giang Nguyệt, đây chẳng phải trận sát hạch nặng nề, mà là khoảnh khắc tái ngộ với những tri kỷ hương thơm từng quen thuộc. Mỗi một mùi hương đều gợi lại một ký ức, một câu chuyện thuở cha nàng còn bên cạnh, kiên nhẫn chỉ dẫn từng ly từng tí. “Lưỡi Thần” của nàng đâu chỉ nằm ở vị giác, mà là một cảm quan vẹn toàn, thấu suốt bằng tất cả các giác quan. Nàng có thể “nếm” cả hương thơm, bóc tách từng tầng hương, sàng lọc từng lớp vị. Một cảnh giới hoàn toàn vượt ngoài khả năng của những kẻ chỉ học vẹt tên gia vị như Trương Tú Lệ – có lẽ suốt đời cũng không chạm tới được.
Thời gian lặng lẽ trôi đi, nén nhang đã cháy quá nửa. Trương Tú Lệ đã nhận ra gần bảy mươi loại, nhưng tốc độ đã thấy chậm hẳn. Những chiếc bát còn lại tỏa ra những mùi hương lạ lẫm, nàng chưa từng tiếp xúc bao giờ. Trước một chiếc bát có mùi vừa tanh như rong biển, lại vừa ngai ngái như gỗ mục, gương mặt nàng thoáng nhăn lại, hoàn toàn không đoán nổi.
Giang Nguyệt thì vẫn giữ nhịp độ thư thả, từng nét bút thong dong như mây trôi nước chảy. Giấy Tuyên dưới tay nàng gần phủ đầy chữ.
Ánh mắt vị Thượng cung từ đầu đến cuối chưa từng rời khỏi bóng lưng Giang Nguyệt. Bà thấy rõ sự khác biệt. Những người khác là đang “ngửi” để moi kéo trí nhớ. Giang Nguyệt lại như đang “lắng nghe” lời thì thầm của từng loại hương liệu. Vẻ ung dung, phong thái tĩnh tại, cùng sự tập trung đến tuyệt đối nơi nàng khiến trái tim đã sần sùi phong sương của bà khẽ lay động. Một cô nhi từ Ái Châu xa xôi, lại có thể đạt đến tầng cao như thế, quả là hiếm có.