Ánh mắt vị Thượng cung tựa mặt hồ thu lặng, thâm trầm và soi xét, ẩn giấu những cơn sóng ngầm tĩnh tại mà sắc bén. Từng tia nhìn như len lỏi vào tận đáy tâm hồn Giang Nguyệt, khiến nàng không khỏi cảm thấy lớp áo ngụy trang của mình đang mỏng dần đi trước sự dò xét ấy. Trong đôi đồng tử từng chứng kiến bao biến chuyển cung đình, nàng bắt gặp một nét ngạc nhiên không hề được che giấu.
Xung quanh, tiếng xì xào nổi lên như lũ tằm ăn rỗi: kẻ tròn mắt kinh ngạc, người cắn môi ghen tức, có kẻ nheo mắt cảnh giác, nhìn nàng như một dị vật lạc loài giữa chốn quen thuộc.
Không xa đó, Trương Tú Lệ vẫn đứng như kẻ hóa đá. Gương mặt hoa nhường nguyệt thẹn nay cứng đờ vì giận dữ. Bên trong tay áo, mấy ngón tay búp măng đã siết chặt đến bật máu, vết rớm đỏ âm ấm ấy cũng chẳng thể sánh được với ngọn lửa đố kỵ đang thiêu cháy tâm can. Nàng ta không thể nào lý giải nổi: một nha đầu quê mùa, quần áo còn vướng bụi nắng và mùi gió đồng, sao lại có thể cầm dao như một bậc thầy đao pháp sống ẩn mình chốn dã ngoại bao năm trời? Những sợi cải mỏng đến độ ánh sáng xuyên qua không để lại bóng, đều đặn đến độ như được đúc từ khuôn – ngay cả đại trù trong phủ Thị lang nhà nàng cũng không thể sánh bằng.
Giang Nguyệt chỉ cúi đầu lặng lẽ, giấu đi ánh sáng sắc như lưỡi dao nơi đáy mắt. Nàng hiểu rõ, màn thể hiện vừa rồi tuy lộng lẫy như một đường kiếm hoa lệ, nhưng đồng thời cũng là nhát chém đầu tiên xé bỏ lớp vỏ bọc nhạt nhòa mà nàng dày công dựng nên. Từ nay về sau, tại Thượng Thực Cục, mỗi bước nàng đi, sẽ không còn là bước chân thong dong trong bóng tối nữa.
Vị Thượng cung khẽ hắng giọng. Âm thanh ấy không lớn, nhưng như viên sỏi lạnh ném vào mặt hồ đang gờn gợn sóng, khiến cả khoảng sân lập tức chìm vào tĩnh lặng. Uy nghiêm lặng lẽ mà áp bách tỏa ra từ bà khiến người người không dám thở mạnh.
“Vòng thứ nhất, sát hạch đao công, kết thúc.” Giọng bà vang lên, lạnh lẽo như gió qua khe núi. “Những ai được gọi tên, bước lên nhận thẻ tre. Những người còn lại, tự giác rời đi. Cơ hội ở Thượng Thực Cục không có lần thứ hai.”
Từng cái tên lần lượt được xướng lên, mang theo cả niềm hân hoan vỡ òa lẫn nỗi thất vọng chua chát. Khi hai tiếng “Giang Nguyệt” ngân vang giữa không gian, nàng chỉ lặng lẽ bước ra, đôi tay nâng lấy tấm thẻ tre đã được mài nhẵn bóng như ngọc. Mặt thẻ khắc hai chữ triện “Thượng Thực”, tinh xảo và sắc nét. Tre mát lạnh, nhưng trong lòng bàn tay nàng, nó lại mang một sức nặng âm thầm mà rõ rệt. Đây là bước chân đầu tiên trên con đường nàng đã lựa chọn – con đường nơi dư vị mỹ vị và huyết lệ có thể đan quyện vào nhau không thể tách rời.
Khi hơn một nửa thí sinh thất thểu rời sân, viện này đột ngột vắng lặng, chỉ còn khoảng chừng năm mươi người đứng lại. Vị Thượng cung không ban cho họ lấy một khắc thở phào, bà chỉ phất nhẹ tay áo rồi xoay người, thanh âm lạnh lùng: “Tất cả theo ta đến Hương Dược Các. Vòng thứ hai, sát hạch khứu giác.”
Đoàn người lặng lẽ nối gót phía sau Thượng cung, băng qua những hành lang sâu hun hút, chỉ còn tiếng bước chân đều đều vọng lại trên nền đá xanh. Hương Dược Các là một tòa nhà ba gian nằm tách biệt nơi góc viện, tường gạch rêu phong phủ kín, nhuốm màu cổ kính. Vừa đặt chân lên thềm cửa, một mùi hương nồng đậm và phức tạp đã trùm lấy cả bọn, len lỏi vào da thịt, xộc thẳng lên đỉnh đầu. Đó là mùi từ hàng trăm loại thảo mộc và gia vị – được phơi khô, nghiền nhỏ, cất ủ qua tháng năm – quyện thành một thứ không khí đặc quánh, khiến kẻ chưa quen dễ sinh choáng váng.
Bên trong gian chính, trên những dãy bàn dài bằng gỗ lim sẫm màu, người ta đã bày sẵn hàng trăm chiếc bát sứ trắng muốt, đồng dạng như thể được đúc khuôn. Mỗi bát đều đậy kín bằng một chiếc nắp gỗ vừa khít, như thể đang giấu đi điều huyền diệu trong lòng.
Vị Thượng cung đứng nghiêm giữa gian, ánh mắt sắc như dao cau liếc qua một lượt những gương mặt còn non trẻ đang gắng gượng che giấu hồi hộp. Bà cất giọng, từng lời rành rọt: “Vòng hai, gọi là “Vấn Hương Thức Vị”. Trên bàn là một trăm loại hương liệu, từ gia vị quen thuộc nơi bếp núc đến những dược vật quý hiếm trong ngự khố. Các ngươi có thời gian một nén nhang. Nhận biết, ghi tên vào giấy. Ai nhận ra trên sáu mươi loại, coi như vượt qua. Bắt đầu!”
Dứt lời, một tiểu thái giám nhanh nhẹn tiến tới châm lửa, cắm nén nhang vào chiếc lư đồng nhỏ. Làn khói trắng mảnh mai uốn lượn, mang theo hương đàn thanh khiết, bình thản mà lặng lẽ khởi động cuộc đua với thời gian.