Chương 48: Nỗi Lòng của Kẻ Hèn Nhát
Đêm ấy, cả cung điện chìm trong yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng gió thầm thì len lỏi qua các hành lang vắng vẻ. Aric ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, nơi ánh trăng dát lên dáng anh một thứ ánh sáng bạc nhạt nhòa, không đủ để xoa dịu cơn bão cuộn trào trong lòng.
Bàn tay anh siết chặt đến mức các khớp trắng bệch, từng ngón tay run rẩy như thể đang nắm giữ điều gì đó vô hình, nhưng lại nặng nề đến mức không thể buông bỏ.
Đôi mắt Aric trống rỗng, dán vào khoảng không trước mặt như thể anh đang nhìn sâu vào một vực thẳm không đáy. Gió từ bên ngoài rít qua khe cửa, mang theo tiếng thì thầm nhức nhối của những ký ức mà anh luôn cố chôn vùi.
Trước mặt, thanh kiếm của anh nằm đó – lặng im và lạnh lẽo, như muốn chất vấn anh về những gì đã xảy ra. Đôi tay Aric run rẩy khi chạm vào nó, cảm nhận rõ sự tê buốt của kim loại. Thanh kiếm không chỉ là vũ khí. Nó là biểu tượng của trọng trách, của niềm tin mà anh từng gánh trên vai… và cũng là minh chứng cho sự phản bội mà anh đã gây ra.
Những hình ảnh từ quá khứ ùa về, sắc nét và tàn khốc, như thể chính đêm nay, ma quỷ quyết tâm xiềng xích anh một lần nữa trong những ký ức không lối thoát..
“Aric…” Giọng nói nhẹ nhàng của Lena như vọng lại từ cõi xa xăm.
Anh nhắm chặt mắt, siết chặt nắm đấm, nhưng cảm giác đau đớn đó vẫn không hề vơi bớt. Đôi chân anh run rẩy dù anh chỉ đang ngồi yên.
Tổ đội của Aric là một trong số 47 tổ đội Anh Hùng, mỗi người đều mang trong mình sức mạnh và lý tưởng khác nhau, nhưng cùng chung mục tiêu: đánh bại các Ma Vương và đem lại hòa bình cho thế giới.
Đội của họ gồm 5 người: kiếm sĩ Eron – người tiên phong kiên định và mạnh mẽ; Lena – pháp sư với đôi mắt sáng rực niềm tin; Thom – cung thủ tài hoa; cùng chiến binh dũng cảm khác là Dary.
Và cuối cùng là đội trưởng Aric, người mà họ gọi là “chiến binh quả cảm.” Nhưng danh xưng ấy chỉ là lớp vỏ bọc che giấu một sự thật: Aric luôn mang trong lòng nỗi sợ hãi, âm ỉ như một ngọn lửa nhỏ chỉ chực bùng cháy khi thử thách ập tới.
Nhiệm vụ của họ là tiêu diệt Nudou – Ma Vương thứ 19, kẻ khét tiếng với sự tàn bạo và quyền năng bóng tối vô song.
Hành trình tới lãnh địa của Nudou đầy rẫy những hiểm nguy. Họ đã vượt qua những khu rừng u tối, nơi bóng ma lang thang ám ảnh tâm trí bất kỳ ai lạc lối. Họ chiến đấu với đàn thú dữ biến dị trong các thung lũng lạnh giá, và đương đầu với những bẫy chết chóc giăng đầy những hẻm núi sâu hun hút.
Họ tiến sâu vào lãnh địa của Nudou – một vùng đất chết chóc bao phủ bởi bóng tối và tiếng thét ai oán. Aric nhớ rõ ánh mắt lo lắng nhưng quyết tâm của đồng đội khi họ đến gần sào huyệt của Ma Vương. Nhưng Aric nhớ rõ hơn tất cả là cái cách mà đồng đội anh không bao giờ nao núng.
“Aric,” Lena lên tiếng, giọng cô run rẩy nhưng kiên định, “Chúng ta có thể không trở về, nhưng ít nhất, chúng ta sẽ đem lại hòa bình cho thế giới.”
Dary đặt tay lên vai Aric, ánh mắt như truyền thêm sức mạnh: “Chúng ta tin cậu, đội trưởng. Cậu là người dẫn dắt chúng tôi. Chỉ cần cậu không từ bỏ, chúng tôi cũng sẽ không bao giờ bỏ cuộc.”
Aric đã gật đầu. Anh đã hứa sẽ chiến đấu cùng họ đến cùng. Nhưng sâu trong lòng, anh không ngừng run sợ.
“Còn một chút nữa thôi,” Lena nói, ánh mắt cô lấp lánh như ánh sáng của ngọn đèn trong đêm đen. “Chúng ta đã đi xa đến mức này, chẳng gì có thể ngăn cản được chúng ta nữa.”
Eron không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Anh không phải người dễ bộc lộ cảm xúc, nhưng sự im lặng của anh mang một trọng lượng lớn hơn bất kỳ lời nói nào.
Dary, với thân hình cao lớn và giọng nói vang rền, luôn là nguồn động viên lớn nhất: “Nudou có mạnh mấy cũng chỉ là một thử thách. Chúng ta đã chiến thắng những kẻ khác, và sẽ tiếp tục làm điều đó!”
Aric, lúc đó là đội trưởng, đã cười và gật đầu đồng tình. Nhưng tận sâu trong lòng, anh không thể ngăn được cảm giác bất an.
Khi họ tiến gần đến hang ổ của Nudou, không khí trở nên đặc quánh. Những mảng sương đen dày đặc bao phủ lấy cả đoàn, như muốn nuốt chửng ánh sáng từ những ngọn đuốc họ mang theo. Họ đã quen với nguy hiểm, nhưng thứ năng lượng từ nơi này khiến mọi người không khỏi rùng mình.
Đứng trước cánh cửa đen khổng lồ dẫn vào lãnh địa của Nudou, Lena bất giác siết chặt cây trượng của mình. Eldric, vẫn bình tĩnh như mọi khi, đặt tay lên vai cô để trấn an.
Eron, như thường lệ, rút kiếm và đứng sát cạnh Aric. “Chúng ta đã đến đây rồi. Đừng để bất kỳ điều gì làm cậu chùn bước,” anh nói, giọng trầm và chắc nịch.
Nhưng trong giây phút đó, Aric cảm thấy cơ thể mình như đông cứng. Hơi thở anh dồn dập, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán.
“Aric, cậu không sao chứ?” Lena quay lại nhìn anh, đôi mắt đầy lo lắng.
“Tôi… tôi không sao,” anh lắp bắp, cố nặn ra một nụ cười yếu ớt.
Cả đội nhìn anh chờ đợi, nhưng thay vì bước lên, Aric lại lùi lại một bước.
“Tôi sẽ… canh chừng ở đây. Nếu có kẻ địch nào tấn công từ phía sau, tôi sẽ đảm bảo mọi thứ an toàn,” anh nói, giọng run rẩy không che giấu nổi nỗi sợ hãi.
Cả đội quay lại nhìn anh, ánh mắt họ đầy kinh ngạc.
“Đội trưởng… Cậu đang nói gì vậy?” Thom hỏi, đôi mắt sắc lạnh của anh lóe lên sự nghi ngờ.
“Tôi… Tôi sẽ bảo đảm không có bất kỳ sinh vật nào tấn công từ phía sau,” Aric biện minh, nhưng anh không dám nhìn thẳng vào họ.
Eron quay phắt lại, ánh mắt sắc lạnh như muốn xuyên thấu tâm can Aric. “Cậu là đội trưởng. Đây không phải là lúc để rút lui.”
“Đúng vậy,” Dary gật đầu. “Chúng tôi cần cậu. Cậu là người dẫn dắt chúng tôi, Aric.”
Nhưng Aric không thể nhấc nổi chân. Nỗi sợ hãi đã chiếm lĩnh toàn bộ cơ thể anh. Anh cúi đầu, tránh ánh mắt đồng đội.
“Đi đi,” anh nói nhỏ. “Tôi sẽ theo sau.”
Không ai nói thêm lời nào. Sau một thoáng ngập ngừng, họ tiến vào trong bóng tối, bỏ lại Aric đứng đó.
Aric, người đi cuối, dừng lại. Đôi chân anh run lên, như bị chôn cứng tại chỗ.
Đừng đi. Mình không thể chết ở đây. Mình không muốn chết…
Nỗi sợ hãi bùng lên mãnh liệt, làm tê liệt lý trí của anh. Trong tích tắc, Aric quay đầu và bỏ chạy. Anh lao vào rừng, mặc kệ tiếng gọi của Lena, mặc kệ ánh mắt của Eron đã từng tin tưởng anh.
Aric cứ chạy mãi, xuyên qua những tán cây tối tăm, bỏ lại phía sau cả đội. Tiếng thét xung trận của đồng đội vang lên từ xa, rồi dần dần biến mất. Thay vào đó là tiếng gió rít qua tai anh, và nhịp tim đập điên cuồng như muốn thoát khỏi lồng ngực.
Khi Aric trở về. Không có tiếng la hét, không có dấu hiệu của sự sống. Khi Aric lấy đủ dũng khí để tiến vào trong, tất cả những gì anh tìm thấy chỉ là xác của đồng đội mình nằm bất động trên mặt đất. Lena, Eron, Dary, Thom – tất cả đều đã hy sinh.
Anh không thể nhớ rõ mình đã phản ứng thế nào. Có lẽ anh đã hét lên, có lẽ anh đã khóc. Nhưng một điều anh biết chắc: từ khoảnh khắc đó, anh không bao giờ còn là chính mình nữa.
Quay về hiện tại, Aric ngồi trong bóng tối của căn phòng. Anh không thể tha thứ cho chính mình. Mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh những khuôn mặt ấy lại hiện ra, đầy trách móc.
Aric hít một hơi thật sâu, cố xoa dịu cơn đau đang bóp nghẹt lồng ngực. Dù vậy, anh biết, đau đớn là tất yếu. Đó là thứ duy nhất giữ anh tỉnh táo, thứ nhắc nhở anh rằng anh vẫn còn nợ họ – những người đã ngã xuống vì anh.
“Ngày mai…” Anh thì thầm, ánh mắt hướng về ánh trăng nhợt nhạt trên cao. “Ngày mai, mọi thứ sẽ kết thúc – hoặc bắt đầu lại.”
Nhiệm vụ lần này không chỉ là chuộc lại lỗi lầm hay cứu nhân loại. Đối với Aric, đây là cơ hội duy nhất để chứng minh rằng anh không phải kẻ hèn nhát mãi mãi.
Anh không thể thay đổi quá khứ, nhưng anh có thể chiến đấu cho một tương lai không còn những đêm mất ngủ đầy ám ảnh.
“Ta sẽ không bỏ chạy nữa,” anh nói, lần này giọng đầy chắc chắn.
Ánh mắt anh bừng sáng, dù trong sâu thẳm, nỗi sợ vẫn âm ỉ như ngọn lửa nhỏ. Anh không biết liệu mình có đủ sức mạnh để chiến thắng, nhưng anh biết chắc một điều: lần này, anh sẽ ở lại đến phút cuối cùng.
Bên ngoài, gió vẫn thổi lạnh lẽo, như muốn thử thách ý chí mong manh của anh. Nhưng Aric không hề lay động. Bình minh sẽ đến, và anh sẽ đối diện với định mệnh của mình – không phải như một kẻ chạy trốn, mà như một chiến binh thật sự.