Chương 36: Sứ Mệnh Giải Cứu (2)
Hành trình giải cứu của Hallow và đoàn người đã kéo họ đi qua nhiều vùng đất kỳ lạ, từ những sa mạc khô cằn đến những ngọn đồi xanh mướt. Thế nhưng, cuộc phiêu lưu lại tiếp tục đưa họ vào một thử thách mới đầy hiểm nguy.
Cánh rừng trước mắt đoàn người của Hallow giống như một vùng đất bị nguyền rủa, nơi ánh sáng mặt trời chỉ có thể len lỏi một cách yếu ớt qua những tán lá dày đặc, rậm rạp. Các thân cây cao lớn và gân guốc trong như những sinh vật sống.
Chúng không thẳng đứng thường, mà uốn éo, xoắn lại với những hình dáng kỳ quái như những con quái vật đứng sừng sững giữa bóng tối. Các thân cây nứt nẻ, những mảng rêu xanh rì và những đốm lấm tấm đen sẫm, tạo cảm giác lạnh lẽo và ma quái.
Những tán lá của cây không bình thường. Lá cây rất to và dài, với các cạnh sắc nhọn như những lưỡi dao, sẵn sàng cắt vào bất kỳ thứ gì chạm vào.
Ở đây, cây cối dường như thở và chuyển động nhẹ nhàng, dù không có một chút gió nào. Thỉnh thoảng, những thân cây bất ngờ phát ra những âm thanh rên rỉ, như tiếng kêu u u của một sinh vật đang ngủ say bị đánh thức.
Dây leo chằng chịt bò lan khắp mọi nơi, giống như những cánh tay vươn ra từ các thân cây, sẵn sàng chộp lấy bất kỳ ai đi ngang qua. Những dây leo này có màu sắc tối và hơi bóng, tạo nên cảm giác như chúng phủ một lớp chất nhờn hoặc nọc độc.
Chúng quấn chặt quanh thân cây, leo lên cao hoặc rủ xuống thấp, chằng chịt như một mạng lưới chết chóc. Một số dây leo dày hơn hẳn, rung rinh nhẹ nhàng như thể đang quan sát, chờ đợi để vồ lấy những kẻ không may lạc vào rừng.
Không khí trong khu rừng ngột ngạt và ẩm ướt, mang theo một mùi hôi thối của gỗ mục và sự ẩm mốc. Thỉnh thoảng, những bụi sương mù mỏng trôi lơ lửng quanh gốc cây, bốc lên từ mặt đất như những làn khói ma quái, càng làm cho khung cảnh thêm phần đáng sợ.
Dưới chân là lớp lá khô mục nát dày đặc, lẫn trong đó là những mảnh xương động vật vỡ vụn, như một lời cảnh báo rằng không chỉ thực vật mà có thể còn cả những sinh vật khác từng bị khu rừng này “nuốt chửng”.
Những âm thanh bất thường không ngừng vang lên: tiếng rì rào, tiếng cành lá xào xạc dù không có gió, và đôi khi là tiếng động lạ tựa như tiếng cười khàn khàn vọng ra từ trong sâu thẳm.
Xa xa, những cụm cây mọc chen chúc vào nhau, tạo thành các khối bóng tối dày đặc, khiến mọi người không thể nhìn thấy được xa quá vài bước chân.
Khu rừng giống như một mê cung sống, từng bước tiến vào đều tiềm ẩn nguy cơ bị những cái cây quái dị vồ lấy, nhấn chìm trong bóng tối lạnh lẽo và âm u, không chút hy vọng thoát ra.
Hallow dừng lại, ánh mắt sắc bén quan sát toàn bộ khu rừng. “Chúng ta phải băng qua đây để tới được nơi tiếp theo,” anh nói, giọng chắc nịch nhưng không giấu được chút lo lắng. Đoàn người im lặng, ánh mắt e dè dõi theo những chiếc lá sắc nhọn và những dây leo đang chuyển động như sinh vật sống.
Trong bóng tối dày đặc của cánh rừng, nơi những tia sáng mặt trời yếu ớt bị chặn lại bởi tầng tầng lớp lớp lá cây rậm rạp, đoàn người của Hallow tiếp tục di chuyển với sự cảnh giác tột độ.
Từng bước chân của họ đều rất thận trọng, vì ai cũng cảm nhận được cái lạnh lẽo và nguy hiểm đang bủa vây. Những thân cây gân guốc, uốn lượn thành những hình thù quái dị như những bàn tay khổng lồ thò ra từ lòng đất, trong khi các dây leo dài mỏng quấn quanh thân cây, treo lủng lẳng trong không gian mù mịt.
Những chiếc lá sắc nhọn, lớn như những lưỡi dao, chực chờ rơi xuống bất cứ lúc nào, và tiếng rì rào kỳ quái không ngừng vang lên từ những thân cây, như thể chúng đang thì thầm với nhau về những kẻ xâm nhập.
Khi cả đoàn còn đang di chuyển, một tiếng hét thất thanh vang lên từ phía sau. Một pháp sư trẻ tuổi, chỉ vừa bước đến gần khu rừng, đã bị một nhánh cây dài bất ngờ cuốn lấy. Cây leo quấn chặt quanh người anh, siết lại từng chút một, kéo anh dần vào trong bóng tối dày đặc của khu rừng.
“Giúp tôi!” pháp sư hét lên, ánh mắt hoảng loạn, tay chân vùng vẫy một cách tuyệt vọng.
Kayla lập tức lao tới, đôi mắt dán chặt vào nơi cây ăn thịt đang rút người bạn của mình vào bóng tối. Anh bắn một viên đạn plasma vào dây leo, giải thoát pháp sư khỏi bàn tay chết chóc của cây.
Nhưng ngay khi vừa bắn xong, thêm nhiều dây leo khác từ các phía lao ra, nhanh nhẹn như những con rắn đói, nhắm thẳng vào đoàn người.
Hallow không còn chần chừ nữa, anh đứng trước đoàn, ánh mắt rực lên sự kiên định và dứt khoát. Anh đưa tay lên cao, vận sức mạnh vào cánh tay, rồi đột ngột vung mạnh xuống. Một làn sóng năng lượng mãnh liệt từ cánh tay anh lan tỏa ra, tựa như một cơn bão vô hình quét qua khu rừng.
Cả đoàn kinh ngạc nhìn thấy những dây leo đang lao tới bị xé toạc và rơi xuống đất, rũ rượi và bất động. Những thân cây ăn thịt to lớn, dày đặc chặn đường cũng bị lưỡi kiếm năng lượng của Hallow chẻ đôi, ngã rạp thành những mảnh vụn. Không khí dường như rung chuyển, tiếng gầm của cây cối như bị lấn át bởi sức mạnh áp đảo của anh.
Các pháp sư và chiến binh trong đoàn không để mất thời gian. Họ nhanh chóng hỗ trợ những người bị thương, kéo họ trở lại hàng ngũ. Một số người phải cõng các đồng đội bị ngất, trong khi số khác chạy lại tìm kiếm những người có nguy cơ bị dây leo tóm lấy.
Kayla, sau khi kịp lấy lại bình tĩnh, tiếp tục dẫn đầu các pháp sư dùng phép thuật bảo vệ quanh đoàn, ngăn chặn các cây ăn thịt khác còn sống sót khỏi tiếp cận họ.
Lúc này, mặt đất trước mặt đoàn người trở nên trống trải và an toàn hơn nhờ con đường Hallow tạo ra. Đám cây ăn thịt vốn chực chờ nuốt chửng họ giờ chỉ còn là những mảnh vụn nằm rải rác. Không khí trở nên dễ thở hơn, và đoàn người dần dần lấy lại tinh thần, bước đi với một chút tự tin mới.
Trên con đường vừa được mở ra, đoàn người tiếp tục hành trình, lòng tràn đầy sự an tâm và tin tưởng vào người chiến binh dũng mãnh này. Những vết thương và căng thẳng còn đọng lại trên gương mặt họ, nhưng ai nấy đều biết rằng phía trước dù có bất kỳ hiểm nguy nào đang chờ đợi, họ cũng sẵn sàng đối mặt.
Đoàn người nhìn nhau, đôi mắt dần sáng lên niềm tin và sự khâm phục. Họ biết rằng, với Hallow dẫn đầu, mọi thử thách phía trước đều có thể vượt qua. Các pháp sư, chiến binh, và những người cần cứu hộ lặng lẽ nối đuôi nhau bước theo sau anh, từng bước tiến qua con đường mới mở ra giữa khu rừng hoang tàn.
Sau khi vượt qua cánh rừng cây ăn thịt, đoàn người tiếp tục hành trình trong sự cảnh giác cao độ. Hallow vẫn là người đi đầu, dõi ánh mắt thận trọng ra xa để phát hiện bất kỳ nguy hiểm nào có thể xuất hiện.
Nhóm của Hallow tiến vào một khu phố hoang vắng, cảnh vật xung quanh nhuốm màu u ám của một thành phố đã bị bỏ hoang từ lâu.
Những tòa nhà cao tầng với cửa kính vỡ vụn, từng dãy cửa hàng không người qua lại, và các biển quảng cáo lấp lánh một thời giờ đây phủ đầy bụi và vết nứt.
Không khí lạnh lẽo, im lặng đến mức từng tiếng bước chân của họ vang lên rõ mồn một, gợi lên cảm giác như thể thành phố này đang bị nuốt chửng trong một sự tĩnh mịch đáng sợ.
Trên bầu trời, những đám mây đen dày đặc kéo đến, làm ánh sáng yếu ớt càng trở nên mờ nhạt. Một mùi khét lẹt như tro bụi phảng phất trong không khí, nhắc nhở họ rằng nguy hiểm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Nhóm của Hallow liên tục đảo mắt quan sát xung quanh, hy vọng tìm thấy dấu vết của những người sống sót giữa khung cảnh hoang tàn.
Đột nhiên, mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung chuyển dữ dội, như thể có một lực lượng vô hình nào đó đang khuấy động từ sâu dưới lòng đất.
Một tiếng ầm ầm vang lên từ xa, giống như tiếng gầm của một ngọn núi lửa vừa thức giấc, khiến tất cả sững sờ. Ánh mắt của Hallow và các đồng đội đồng loạt hướng về phía chân trời, nơi một bóng đen khổng lồ đang trỗi dậy.
Từ phía xa, một sinh vật khổng lồ hiện lên, cao đến hơn 20km, thân hình đồ sộ của nó như hòa làm một với các ngọn núi lửa rực cháy. Mỗi cử động của quái thú làm nham thạch nóng đỏ tuôn chảy dọc theo cơ thể, tựa như những dòng máu sôi sục chảy qua từng “mạch máu” của nó.
Hình dạng của nó kì dị, đầy những góc cạnh nham nhở và phủ đầy các khe rãnh sụt lún, khiến nó giống như một sinh vật bước ra từ lòng địa ngục.
Từng ngọn núi lửa trên cơ thể nó thi thoảng phun trào, tạo nên những cột lửa đỏ rực lao thẳng lên trời, đẩy theo những cơn mưa tro bụi dày đặc, che kín bầu trời đen kịt.
Khi sinh vật khổng lồ này tiến lên một bước, mặt đất rung chuyển như thể chịu đựng một trận động đất kinh hoàng, cả thành phố rung lên từng hồi trong sự sợ hãi tuyệt đối.
Cái bóng đen khổng lồ của nó bao phủ cả khu vực, tỏa ra sức nóng hừng hực từ nham thạch khiến không khí xung quanh như bị vặn xoắn, biến dạng bởi luồng nhiệt cuồn cuộn.
Cả nhóm của Hallow đứng chết lặng, cảm nhận rõ ràng áp lực khổng lồ tỏa ra từ sinh vật này. Dù đang đứng cách xa nó đến hàng chục cây số, sức nóng từ các dòng nham thạch trên thân hình khổng lồ ấy vẫn như muốn thiêu đốt, khiến da của họ nóng rát. Trong khoảnh khắc ấy, tất cả đều hiểu rằng đối mặt trực tiếp với sinh vật này chỉ có thể dẫn đến cái chết.
Zaybi, với ánh mắt sợ hãi, thì thầm với Hallow, giọng run run: “Anh… chúng ta không thể chiến đấu với một thứ như thế này. Một bước của nó thôi cũng đủ để san bằng cả thành phố.”
Hallow gật đầu, gương mặt đầy căng thẳng nhưng kiên định. Dù anh vốn là người hùng mạnh nhất nhưng anh hiểu rõ rằng sức mạnh của mình đang trong tình trạng suy yếu, nên không thể địch lại một thực thể khổng lồ như vậy.
Cố giữ bình tĩnh, anh ra hiệu cho cả nhóm giữ im lặng và di chuyển thật chậm để tránh thu hút sự chú ý của con quái vật.
Kayla, với trí tuệ sắc bén và vốn hiểu biết về công nghệ, thì thầm với anh: “Có thể, nếu chúng ta tránh được nó và tìm đến khu vực khác, chúng ta sẽ có cơ hội tìm cách giải cứu những người sống sót.
Sự xuất hiện của nó chắc chắn là kết quả của sự rối loạn không gian. Chúng ta cần phải tìm cách ổn định lại môi trường này trước khi mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát.”
Hallow nghe Kayla nói và nhanh chóng đưa ra quyết định. Anh ra hiệu cho nhóm tách ra thành từng đội nhỏ, mỗi người sẽ chọn một con đường khác nhau, len lỏi qua các con hẻm tối và hành lang hẹp của những tòa nhà bị bỏ hoang để tránh tạo ra tiếng động.
Khi cả nhóm di chuyển, từng nhịp bước thận trọng nhưng khẩn trương, ánh mắt vẫn không rời khỏi bóng dáng khổng lồ của con quái thú.
Dưới ánh lửa từ nham thạch, cơ thể đồ sộ của sinh vật ấy hiện lên như một bức tượng sống khổng lồ giữa màn đêm đen đặc, vừa hùng vĩ vừa đáng sợ.
Hơi thở của cả nhóm trở nên gấp gáp, nhưng họ cố giữ bình tĩnh, vượt qua từng con phố, từng khu vực, tránh xa sinh vật khổng lồ đang hủy diệt mọi thứ.
Cuối cùng, khi đã đi được một đoạn khá xa, Hallow quay lại nhìn. Con quái thú vẫn đang di chuyển chậm rãi, mỗi bước của nó lại phun trào thêm một lượng nham thạch khổng lồ, ánh đỏ rực chiếu sáng cả bầu trời âm u, tạo nên một khung cảnh thiên nhiên đầy khắc nghiệt và cũng vô cùng đáng sợ.
Nhưng may mắn thay, có vẻ như họ đã thành công trong việc né tránh tầm chú ý của sinh vật khổng lồ ấy. Con quái thú vẫn tiếp tục di chuyển, dường như không để ý đến những kẻ nhỏ bé bên dưới.
Rời xa khỏi vùng nguy hiểm, nhóm của Hallow không thể kìm được cảm giác nhẹ nhõm khi đã tránh được một cuộc chiến thảm khốc.
Tuy nhiên, sâu trong lòng họ, một cảm giác lo lắng không nguôi vẫn len lỏi. Họ biết rằng, để giải cứu những người còn sống sót và thoát khỏi thế giới hỗn loạn này, họ phải sẵn sàng đối mặt với những mối đe dọa còn kinh hoàng hơn nữa.
Hallow siết chặt tay, ánh mắt kiên định hướng về phía trước. Anh biết rằng dù con đường còn đầy rẫy hiểm nguy, họ vẫn phải tiếp tục, vì những người họ cần cứu, và cũng vì chính bản thân họ.