Chương 32: Lữ Khách Trở Về
Sau trận chiến khốc liệt, Hallow đứng giữa những mảnh vỡ của robot và tro tàn của ma tộc, cơ thể anh nhức nhối vì những vết thương chồng chất. Tuy nhiên, ánh mắt anh vẫn kiên định khi nhìn về phía thành Nehrin ở chân trời xa.
Đoàn người của Zaybi và Kayla đã được dịch chuyển an toàn về thành, và giờ đây, anh chỉ còn một nhiệm vụ cuối cùng: quay trở lại với họ, cùng sẵn tiện tiêu diệt những đám robot còn sót lại trên đường.
Bầu trời trên một cánh đồng xám xịt, phủ kín những đám mây nặng nề lơ lửng. Gió rít từng cơn qua những tàn tích còn sót lại từ trận chiến kinh hoàng.
Cả vùng đất này dường như bị đóng băng trong sự hoang tàn, chỉ có một dáng người bước đi lẻ loi giữa đống đổ nát. Hallow, người chiến binh với bộ giáp nano Silverfang, giờ đây chẳng còn vững chãi, kiên cố như trước.
Những vết nứt vỡ lan tràn trên giáp, từng mảnh giáp tróc ra, để lộ làn da cháy sém bên trong. Một bên vai của anh đã hư hỏng nặng, tay cầm thanh kiếm laser với sức mạnh giảm sút, nó phát ra ánh sáng yếu ớt trong ánh chiều tà. Thanh kiếm này anh lấy được từ xác của một con robot.
Trên đường về Nehrin, suốt ba ngày trời, Hallow đã tiêu diệt những đám robot còn sót lại. Mỗi đêm anh cắm trại giữa hoang mạc, hàn gắn tạm những vết nứt trên giáp, chuẩn bị cho những cuộc chạm trán mới.
Những cỗ máy không ngừng nghỉ, như thể chúng vẫn bị lập trình để tiêu diệt anh dù đã không còn sức mạnh nguyên vẹn. Hallow đối mặt với chúng mà không ngơi nghỉ, tay anh điều khiển từng nhát chém dứt khoát, gương mặt vô cảm giữa đám tro tàn.
Những ký ức về cuộc chiến hiện lên từng đợt trong tâm trí. Anh nhớ về tiếng hét, tiếng nổ, ánh sáng lóe lên khi từng robot gục ngã. Nhưng mỗi trận chiến, bộ giáp Silverfang lại càng suy yếu, dấu vết của trận chiến để lại trên người anh càng rõ.
Dù vậy, Hallow vẫn bước đi, với một mục tiêu duy nhất trong tâm trí – trở về Nehrin.
Ba ngày Hallow trở về Valefort không chỉ là chuỗi trận chiến căng thẳng mà còn là hành trình sinh tồn khắc nghiệt, nơi anh phải tận dụng mọi kỹ năng và kinh nghiệm để vượt qua những thử thách tàn bạo.
Mỗi giờ trôi qua, áp lực càng đè nặng lên anh, khi bộ giáp Silverfang dần trở nên bất lực và thân thể anh ngày càng kiệt quệ.
Khi trời chưa kịp sáng, Hallow đã chạm tráng đám trinh sát máy bay không người lái. Những con drone nhỏ bé nhưng tốc độ cực kỳ nhanh, được trang bị súng laser có thể dễ dàng bắn xuyên thủng giáp nếu không cẩn thận.
Trong bộ giáp Silverfang đang xuống cấp, anh phải nhanh chóng di chuyển, né tránh các chùm sáng laser xanh lè đang xé toạc không khí.
Hallow cầm thanh kiếm laser của mình, tung ra những cú chém chuẩn xác để hạ gục từng chiếc drone một. Mỗi lần kiếm của anh vung lên, những tia lửa lóe ra và các mảnh vỡ robot rơi xuống nền đất.
Buổi sáng đầu tiên, Hallow nhanh chóng nhận ra rằng nguồn nước và lương thực anh mang theo đã gần cạn kiệt sau những trận chiến dài trước đó.
Anh cố gắng tìm nước từ những mạch ngầm hoặc nhờ vào máy lọc nước khẩn cấp tích hợp trong giáp, nhưng cỗ máy này đã hư hỏng, chỉ hoạt động chập chờn, buộc anh phải cẩn thận tìm kiếm từng giọt nước sạch từ những tán cây và vết nước đọng lại sau trận mưa.
Để giữ sức, Hallow giảm thiểu tối đa vận động khi không cần thiết, nhịp thở của anh cũng chậm lại để tiết kiệm năng lượng. Mỗi khi phát hiện ra robot tuần tra, anh không lập tức tấn công mà ẩn mình, cố gắng tận dụng yếu tố bất ngờ để hạ gục chúng một cách nhanh gọn, tiết kiệm sức lực.
Đến chiều một cổ máy bọc thép khổng lồ xuất hiện. Đó là một con robot tự hành khổng lồ với lớp giáp dày, được thiết kế đặc biệt để chống lại các vũ khí cận chiến.
Bộ giáp của Hallow mất đi lớp bảo vệ tốt nhất sau khi va chạm với đòn tấn công của con robot. Để hạ gục cổ máy, Hallow phải tận dụng mọi lợi thế địa hình, dụ nó vào bãi đầm lầy nơi đôi chân nặng nề của cổ máy bị lún sâu vào.
Sau một cuộc chiến dài dằng dặc, anh thành công hạ nó, nhưng chính điều đó khiến bộ giáp của anh càng thêm hư hỏng.
Qua ngày thứ hai, cơ thể anh bắt đầu cảm thấy cơn đói cồn cào. Hallow tìm thấy một vài thực vật cằn cỗi mọc lên giữa đất đá, chỉ còn lại những quả khô héo có thể ăn được để duy trì sự sống.
Anh chấp nhận những thứ khắc nghiệt này, cắn từng miếng nhỏ, cố gắng không suy nghĩ đến hương vị kinh khủng của chúng, chỉ mong giữ cho cơ thể có đủ năng lượng.
Trong khi tiếp tục hành trình qua khu rừng cháy, anh tìm thấy xác của một con robot chiến đấu đã bị phá hủy. Dưới sự chỉ dẫn của AI được tích hợp trong bộ giáp, anh nhanh chóng tháo rời các bộ phận còn nguyên vẹn để tìm kiếm linh kiện có thể sửa chữa hoặc thay thế cho bộ giáp của mình. Anh ghép các mảnh giáp của con robot vào Silverfang để tạo thành những lớp bảo vệ tạm thời.
Dù việc này không thể phục hồi hoàn toàn sức mạnh của giáp, nhưng nó giúp anh chống đỡ thêm trong những cuộc đối đầu tiếp theo.
Đêm đó, Hallow đốt lửa nhỏ để sưởi ấm và dùng bộ định vị của mình để lập kế hoạch cho lộ trình vào ngày kế tiếp, kiểm tra năng lượng còn lại và dự đoán hướng di chuyển của những robot địch. Trong ánh lửa mờ nhạt, gương mặt anh lộ rõ sự kiệt sức nhưng vẫn không hề từ bỏ.
Nhưng đêm đó anh cũng không được ngủ yên. Trong không gian u tối của rừng sâu, một nhóm robot tàng hình xuất hiện, chúng di chuyển êm ru không một tiếng động. Chúng được trang bị hệ thống ngụy trang tiên tiến, khiến Hallow không thể phát hiện bằng mắt thường.
Chỉ khi nghe tiếng gió lạ anh mới kịp lách người né tránh lưỡi dao sắc bén lao đến từ phía sau. Dựa vào khả năng cảm nhận tinh tế và kinh nghiệm chiến đấu lâu năm. Hallow sử dụng ánh sáng yếu ớt từ thanh kiếm laser, phản chiếu qua từng chiếc lá và lớp bụi, để lộ rõ từng vị trí của robot. Anh tung ra ra những nhát chém chí mạng để tiêu diệt vô số robot.
Ngày cuối cùng là thử thách lớn nhất trong hành trình sinh tồn của Hallow. Khi tiếp cận vùng ngoại ô Nehrin, Hallow phải vượt qua những khu vực bị nhiễm độc nặng. Chất độc này là hậu quả của một cuộc chiến giữa anh và đám robot gây ra.
Độc tố trong không khí khiến anh phải đóng kín nón giáp và kích hoạt bộ lọc không khí cũ kỹ. Bộ lọc đã hư hỏng nhiều lần, khiến anh gần như nghẹt thở và liên tục phải thay bộ lọc từ các robot đã hỏng.
Năng lượng trong giáp Silverfang lúc này chỉ còn đủ cho những chức năng tối thiểu. Mỗi lần đối đầu với robot địch, Hallow không thể dùng hết sức vì lo rằng điều đó sẽ làm cạn kiệt năng lượng. Anh di chuyển theo kiểu du kích, dùng các đòn đánh nhanh gọn và dựa vào môi trường xung quanh để hỗ trợ.
Trước khi đến được Nehrin, Hallow tìm thấy một cái giếng cũ. Mặc dù nước trong giếng có màu đục, anh dùng mọi công cụ lọc sẵn có để lấy một ít nước uống. Giọt nước vừa lạnh vừa có vị kim loại, nhưng đủ để giữ cho anh tỉnh táo, giúp anh tiếp tục vượt qua đoạn đường cuối cùng.
Khi Hallow tiến đến cổng thành Nehrin, các binh lính canh gác đã nhận ra bóng dáng anh từ xa. Tiếng reo hò vang lên, lan tỏa khắp nơi như một làn sóng. Trên tường thành, cờ Valefort tung bay phấp phới, như chào đón người anh hùng trở về. Cánh cổng mở ra, và Zaybi cùng Kayla lao ra đón anh.
Zaybi nở nụ cười nhẹ nhõm, đôi mắt ánh lên niềm vui và tự hào khi thấy Hallow vẫn an toàn. Còn Kayla, gật đầu chào với vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm, nhìn Hallow với ánh mắt kính trọng. Hallow bước tới, thân hình đổ đầy mồ hôi và bụi bặm, nhưng trên gương mặt là nụ cười tự hào của một chiến binh vừa hoàn thành sứ mệnh.
Hallow biết rằng cuộc chiến này chưa kết thúc, nhưng anh đã trở về Nehrin – quê hương của những người anh muốn bảo vệ. Và từ đây, một hành trình mới sẽ mở ra, vì hòa bình cho Nehrin và cho những người thân yêu của anh.