Đạp thân xác chỉ còn lại một chút sinh khí của Jasmine sang một phía, nữ kiếm sĩ chỉ có thể trút ra một hơi thở nặng nề đầy cảm thán, lặng lẽ làm sạch lưỡi kiếm đẫm máu của mình với cảm giác tiếc nuối vấn vương trong không khí.
– Cả hai kẻ này tuy là dũng cảm, mà cũng thật ngu ngốc. Ngươi, mau gọi y sư băng bó cho hắn, hắn ta phải sống để trình diện Ngài.
– Vậy còn cô ta? Xem chừng cô ta còn thoi thóp chẳng được bao lâu nữa đâu.
– Lấy trái tim của cô ta trước khi nó ngừng đập và bảo quản nó thật cẩn thận. Có là người sắp chết, thì trái tim của trinh nữ vẫn sẽ cho chủ nhân nguồn năng lượng cần thiết để khôi phục lại sức mạnh.
Y lệnh thủ lĩnh, đám thuộc hạ xung quanh lập tức chuẩn bị công cụ, thô bạo xé toạc ngực áo cô gái trẻ để tiến hành việc bóc tách nội tạng. Cơ thể trong trắng với làn da trắng nõn của Jasmine cứ vậy bị phô bày ra bên ngoài theo một cách chẳng thể nào nhục nhã hơn, nhưng dường như chẳng kẻ nào thèm quan tâm tới một cô tiểu thư sắp giã từ cõi đời cả. Còn về phần của Sơn, lũ sát thủ mau chóng tiếp cận và ghì chặt cậu thiếu niên xuống đất, dùng một tấm vải băng lại vết thương trên mặt cậu một cách tạm bợ, miễn sao cho đối tượng của chúng còn sống mang về là được.
Không hề có lời chửi rủa hay vùng vẫy chống trả nào, cơ thể chàng trai trẻ cứ thế rũ xuống như xác chết khi bị hai tên Hắc Dạ xốc lên cáng. Tóc tai cậu hoàn toàn tả tơi, với máu trộn theo nhớt dãi chảy dài xuống nền cỏ bị dẫm đạp tới nát bươm. Cho rằng do cậu mất máu quá nhiều hay vì đã kiệt sức, bọn chúng cũng chẳng để tâm tới việc thiếu kháng cự một cách bất thường của cậu chàng. Thay vào đó, những kẻ còn lại tập trung hơn vào việc canh phòng xung quanh, tranh thủ thêm thời gian cho tên y sư đi theo tiến hành mổ phanh cô gái.
Từng ngón tay gã lướt trên làn da mịn màng của nàng trinh nữ, tìm kiếm điểm hoàn hảo nhất cho mũi dao mổ cắt xuống. Và chính vào cái lúc gã ta vừa tìm được nó, một luồng khí áp mạnh mẽ bất ngờ phát ra từ Sơn một cách điên cuồng, làm cho bọn lính đang trấn áp cậu bất giác phải lui lại, tất cả đều vội vã thủ kiếm đề phòng biến động. Nữ kiếm sĩ kia cũng bị sự biến đổi của cậu làm cho chú ý, lập tức ngầm ra lệnh cho đám tay chân cẩn trọng vây quanh cậu, và sẵn sàng trên tay mọi thứ công cụ khống chế cần thiết.
Vừa lảo đảo đứng dậy như một cái xác sống, cậu thiếu niên khẽ gầm gừ những tiếng hoang dại trong cổ họng. Đôi tay Sơn chậm rãi xé bỏ lớp băng đẫm máu trên mặt, để lộ ra đôi mắt đáng lẽ ra đã bị hủy hoại, giờ lại đang được thế chỗ bởi cặp mắt tỏa ánh sáng xanh rực rỡ cùng với ma lực tràn ra từ đó không ngừng. Những tia sét xuất hiện từ thân thể cậu liên tục phóng xuống nền đất, làm cho mặt đất quanh nơi Sơn đứng bị cháy xém, gây lên một cảm giác áp lực không lời khủng khiếp lên những kẻ vây ráp.
Cố kiềm chế lại thôi thúc quệt đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, cô nàng hồ li nhăn nhó ra mặt khi bắt đầu cảm thấy khó thở do bị khí áp từ Sơn ảnh hưởng. Một tay bấu chặt lấy ngực của mình, ả ta cố gắng hít lấy một hơi dài rồi chậm rãi kéo tên y sĩ từng bước lui ra xa khỏi Jasmine, ánh mắt sắc bén vẫn không ngừng dõi theo nhất cử nhất động của cậu chàng. Trong lòng nữ hồ dần dấy lên nỗi lo ngại, khi mà bản năng của ả đang liên tục réo lên cảnh báo, rằng kẻ này có lẽ đã vừa lĩnh hội được thứ sức mạnh tiềm tàng khủng khiếp của viên đá, và trở thành mối hiểm họa cực lớn không thể nào xem thường.
Không như nữ thủ lĩnh, người có khả năng cảm nhận nhạy bén của giống loài phi nhân loại, đám thuôc hạ tuy cũng chịu ảnh hưởng từ ma lực của Sơn làm cho khó chịu, nhưng chúng vẫn tuyệt đối coi cậu như mối nguy chẳng đáng phải lo ngại. Dựa theo nhiễu loạn mà những kẻ này cảm nhận được, bọn chúng rất nhanh nhận ra cậu thiếu niên sống dở chết dở kia hiển nhiên đang trong trạng thái mất kiểm soát ma lực. Vốn đã có chuẩn bị cho tình huống này, nên không cần đợi lệnh từ nữ đội trưởng, các tinh binh của Hắc Dạ lấy Sơn làm tâm ở giữa vòng vây, mau chóng xếp thành đội hình sao năm cánh. Số còn lại, những kẻ chịu trách nhiệm hỗ trợ, lập tức di chuyển thành vòng tròn bao quanh lấy đội hình trấn áp, đảm bảo không có bất cứ kẽ hở nào cho con mồi trốn chạy.
– Khoan đã, không được trói hắn, tất cả mau lui ra xa!!
Đáng tiếc thay, lời cảnh báo vội vàng của nàng nữ hồ đã không kịp tới chỗ đám đồng bọn. Sử dụng thứ dây thừng đặc biệt có hiệu quả ngăn cách ma lực, năm tên cốt cán đồng loạt quăng ra dây trói, phong ấn hoàn toàn ma lực khỏi cơ thể cậu. Đối với kẻ dùng ma thuật làm sức mạnh, đây không khác gì một án tử khi mất đi ma lực, nhưng cả năm sợi dây trói cuốn quanh Sơn vừa được siết chặt đã lập tức bị sét đánh cho cháy nát, xé tung tóe thành ngàn mảnh. Những tên đứng gần cậu đều bị xung lực hất văng đi mỗi kẻ một hướng, trong khi đám còn lại bị khí áp tỏa ra từ cậu đột ngột tăng lên gấp bội làm cho ngã khuỵu, không ngừng nôn ra máu.
Lần này, như trong một trò chơi theo lượt, bàn tay của Sơn vung lên mang theo một dòng lớn năng lượng, phóng ra một luồng gió sắc bén chém đứt đôi người tên Hắc Dạ gần nhất. Trước sự ngơ ngác của đám thợ săn, con mồi của chúng tiếp tục triệu hồi thêm vô số tia sét giáng xuống, đánh phá cho đội hình của toán quân trấn áp càng thêm tan tác. Lũ sát thủ mới nãy còn đằng đằng sát khí đầy tự tin giờ đang phải bỏ chạy toán loạn như kiến vỡ tổ, dưới cơn bão cuồng phong của gió và chớp từ kẻ mà chúng săn lùng giáng xuống. Những tiếng nổ đì đùng không chỉ làm bạt vía những kẻ xâm nhập, vừa hay thay cũng trở thành ngọn hải đăng kêu gọi sự chú ý của tất cả binh sĩ phòng thủ pháo đài ùn ùn kéo tới.
Tên phó đội Hắc Dạ, người đã kịp hồi phục nhanh hơn cả mặc cho vừa bị ném bay, nghiến răng ken két trong cơn lửa giận xen lẫn cảm giác tê dại khắp cơ thể, đưa tay dứt khoát quệt đi vết máu còn vương lại trên khóe miệng gã. Cố gắng nén đau dồn lại sức lực xuống đôi chân không ngừng run rẩy của mình, hắn một lần nữa hướng mũi kiếm chĩa về phía Sơn, thét lớn lên mệnh lệnh như để củng cố lại tinh thần cho bọn tay chân đang hoang mang tới tột độ.
– Sao chưa gì đã co vòi hả? Như vậy mà các ngươi dám tự nhận mình là tinh nhuệ binh của Hắc Dạ ư? Mau lập lại hàng ngũ, bao vây lấy hắn, sử dụng ma pháp để kiềm chế hắn lại, chỉ cần làm hắn tàn phế là đủ!
– Hắn…hắn đâu rồi!?
– Mau tìm…hự…ặc!?
Không một lời cảnh báo, Sơn đã đột ngột biến mất khỏi nơi cậu vừa đứng, lao tới chỗ kẻ vừa ra lệnh, tung nắm đấm được bọc trong sét đánh văng hắn ra xa cả chục mét. Thân thể tên phó đội xấu số đó bay đi như một món đồ chơi vô lực, trở thành cái xác bị sét đốt thành than cháy nham nhở rơi thẳng xuống trước mặt đồng bọn. Bộ giáp giáp đen bất khả chiến bại của hắn bị đục một cái lỗ to tướng trước ngực, đỏ hỏn màu của kim loại tan chảy lẫn mùi khét lẹt của thịt bị nướng.
Những tưởng như tướng chết thì sẽ như rắn mất đầu, nhưng những kẻ này rất mau chóng chứng tỏ vì sao chúng được gọi là tinh quân của Hắc Dạ. Lấy cung, nỏ, dao phóng và tiêu độc làm vũ khí chủ đạo, đám sát thủ vừa không ngừng giãn khoảng cách vừa dồn dập tấn công Sơn từ mọi hướng, mặc cho đồng bạn của chúng lần lượt liên tiếp trở thành những cái xác không lành lặn và bị thui rụi. Các pháp sư Hắc Dạ vừa nãy vẫn đang giấu mình cũng lập tức buông bỏ đao kiếm, lấy ra gậy phép của mình và bắt đầu niệm phép lên tiên phong của chúng trong vội vã. Những viên tinh thể đính trên đầu thanh que ngắn chỉ vừa bằng chiếc đũa tỏa sáng lấp lánh khi được người dùng chúng truyền ma lực vào, dựng lên một lớp khiên bảo hộ cho các chiến binh chống lại trận cuồng phong đang giáng xuống.
Do áp lực từ ma lực tăng đột ngột khiến dòng chảy năng lượng trong cơ thể vốn nhạy cảm bị rối loạn, nên tới tận lúc này nàng kiếm sĩ hồ ly mới có thể lấy lại đầy đủ tỉnh táo, để rồi lại phải kinh hoàng trước sự hỗn loạn đang diễn ra trước mắt. Những bức tường đất từ hư không liên tục xuất hiện, chặn đi tên đạn từ mọi hướng nhắm tới chàng thiếu niên đơn thương độc mã, trong khi thuộc hạ của ả buộc phải dựa vào cường hóa từ các pháp sư để tránh né lưỡi phong đao chí tử có thể cắt đôi người như cắt bơ từ Sơn đáp trả. Sự phối hợp nhuần nhuyễn này của phe Hắc Dạ hoàn toàn là kết quả của việc khổ luyện nhiều năm mà thành, nhưng vẫn không thể tránh khỏi việc có kẻ thiếu may mắn bị tia sét giáng trúng, và phải bỏ mạng trong đau đớn.
Đối mặt với một trận chiến tiêu hao nơi mà thời gian không ủng hộ, nữ thủ lĩnh đội tinh binh Hắc Dạ biết bản thân phải làm gì đó trước khi cô ta và thuộc hạ bị bao vây bởi các binh sĩ trú phòng đang kéo tới. Mất vài giây cân đo đong đếm, âm giọng dõng dạc của nữ hồ cuối cùng cũng mang tới mệnh lệnh phá giải thế bế tắc cho các chiến binh của mình.
– Tất cả tiên phong lui lại, thiết lập canh giữ phòng ngoài cho ta, bằng mọi cách phải ngăn viện binh tới tiếp ứng. Các pháp sư ai còn ma lực thì hãy hỗ trợ ta!
– Rõ!
Y lệnh, đám thuộc hạ mau chóng rút khỏi vòng chiến, mở lối cho nàng đội trưởng xung trận. Nhóm pháp sư cũng vội vã niệm một loạt phép tạo dồn thành nhiều lớp khiên bảo vệ và cường hóa lên cơ thể nữ hồ, bảo vệ cô ta thẳng tiến vào luyện ngục phía trước.
Thổi lên ngọn lửa đỏ bao bọc lưỡi kiếm, nữ kiếm sĩ không chút chần chừ lao đi tựa như cơn gió, để lại vô số tàn ảnh phía sau mỗi khi tránh đi những lưỡi phong đao và sấm sét, hướng thẳng tới chàng trai vừa thức tỉnh sức mạnh. Lửa hồ li được cường hóa va chạm với lớp tường đất rắn chắc, xé toạc nó thành ngàn mảnh, đem theo xung chấn hất Sơn bay lên khỏi mặt đất bất chấp mọi phòng ngự cậu có.
– Dừng vùng vẫy đi, cậu Sơn. Làm vậy chỉ khiến mọi việc trở nên khó khăn cho chính cậu thôi.
Chỉ còn lại những tiếng gầm gừ từ cổ họng cậu đáp lại lời kêu gọi của ả. Cánh tay trái của Sơn chậm rãi đưa lên, một lần nữa kêu gọi cơn bão sấm khác giáng xuống nơi nữ hồ đang đứng. Tựa như một cơn gió, cơ thể chàng thiếu niên cũng mau lướt nhanh xuống, bao bọc hai cánh tay với lớp vỏ đá, cùng lưỡi kiếm sét nương theo sức bão dồn lực tung một đòn càn quét lên kẻ thách thức đang đứng giữa vô số lưỡi phong đao ẩn hiện theo hàng ngàn luồng điện cày xới mặt đất.
Không chịu phải xuống thế bị động, nữ kiếm sĩ sử dụng nội lực lướt nhẹ trên gió, cùng với kiếm khí uyển chuyển được nhiều năm mài dũa, dễ dàng hóa giải đi mọi chiêu thức mà Sơn tung tới. Đá chạm thép, lửa phá sét, hai bên cứ vậy mà không ngừng trao đổi đòn thế, không chút kiềm chế tung ra mọi thứ họ có vào đối thủ với quyết tâm gần như đã thành một mất một còn. Ma pháp và kiếm kĩ xé toạc lẫn nhau một cách điên cuồng, cày xới tan nát thảm cỏ vốn được chăm chút cẩn thận trở thành mớ hộn độn của tro và đất. Những phần không trúng đích xui rủi thay lại văng ngược ra đám pháp sư hỗ trợ bên ngoài, hỏa thiêu chúng thành tro hoặc bị nghiền nát thân thể như những đống giấy lộn, kẻ nhanh tay kịp tạo khiên chắn thì cũng tay chân gãy nát, chỉ còn có thể đau đớn gào thét trên nền đất.
Giữa sự hỗn loạn ấy, chẳng biết là do may mắn thuần túy hay cuối cùng Sơn đã có thể lấy lại lí trí, mà một lưỡi phong đao đã vượt qua được sức phòng thủ của nữ hồ, cắt phăng vũ khí của ả thành thứ sắt vụn vô dụng trong sự ngỡ ngàng của chính kẻ vung nó. Chưa hết, một tia sét khác cũng giáng xuống ả gần như cùng lúc, ném văng cô nàng đi một cách thô bạo về hướng những kẻ hỗ trợ như một thứ rác rưởi vô dụng. Đổi lại, cơ thể Sơn cũng bị trúng ngược một đòn hỏa cầu của nữ hồ, thứ vừa đủ mạnh để phá xuyên qua lớp tường đất, tàn nhẫn thiêu đốt cậu trong ngọn lửa đỏ rực tựa hỏa ngục.
Sau vài vòng lăn lộn dưới nền đất tới khi chỉ còn lại những đốm tàn, cảnh tượng cơ thể cậu trai với phần ngực hoàn toàn bị thiêu bỏng, ho sặc sụa trong khi vẫn cố lê lết bò bám vào mảng vỡ của lớp tường đất để đứng dậy, khiến ngay cả kẻ vững tâm nhất trong đội binh Hắc Dạ cũng không khỏi kinh ngạc. So với nữ hồ li chỉ bị thương một chút ở vai bởi sét đánh, tình trạng của Sơn rõ ràng nhìn qua thôi cũng thấy còn cách cửa tử chỉ đúng một bước.
– Này này, cái quái gì vậy?
– Nó vẫn đứng được thật kìa…Thằng nhóc đó là quái vật chắc?!
Toàn bộ sức mạnh mà cậu thiếu niên bùng phát khi nãy giờ đã biến mất, nhưng dáng đứng run rẩy với vết thương khủng khiếp trên ngực của Sơn bằng cách nào đó vẫn khiến lũ lính tiếp ứng cho nữ hồ phải cảnh giác. Ánh sáng xanh tỏa ra từ mắt cậu cũng tan biến, trả lại đó là đôi mắt lành lặn như chưa hề bị thương tổn, vừa vô hồn nhưng vẫn pha trộn quyết ý bảo vệ thân thể Jasmine tới cùng.
Loạng choạng từng bước, Sơn từng chút tiến lại gần hơn tới con đàn bà khiến cậu phải chịu khổ hận. Chiếc vòng bạc trên tay trái cậu, thứ chẳng ai biết từ lúc nào đã biến đổi thành một tấm giáp tay, thầm lặng trượt ra một lưỡi dao từ một cơ quan ẩn bên dưới nó. Và như một con dã thú tử thương đã bị dồn tới đường cùng, mặc cho tầm nhìn đang dần mờ đi theo hơi thở, cậu thiếu niên được hận thù dẫn lối dùng hết những sức tàn còn lại, gầm lên đầy cuồng nộ lao vào cuộc chiến cuối cùng của đời cậu.
***
Ở một nơi nào đó xa xôi nằm gần dưới chân ngọn núi lửa đen khổng lồ đang sôi sục, người phụ nữ trẻ lười nhác nằm dài trên chiếc ghế bành, chỉ có duy nhất một tấm chăn mỏng che đi thân thể lõa lồ của mình.
– Thế nào rồi?
– Xin Điện hạ thứ tội, chúng thần đã thất bại rồi ạ…ngay lúc đó, phong ấn của hắn đã…
Chẳng mảy may để tâm tới kẻ đang quỳ dưới chân mình, ả nâng lên chiếc ly trong suốt hướng về phía cửa sổ, nheo mắt quan sát tia nắng leo lắt chiếu qua thứ chất lỏng đỏ như máu đang sóng sánh bên trong.
– Vậy là mảnh ghép cuối cùng đã được hóa giải rồi à? Thôi được, chưa thu hồi lại được nó cũng không sao, một nửa kế hoạch của chúng ta đã hoàn thiện rồi…nhân nhắc tới đó, quân đoàn viễn chinh đã được chuẩn bị tới đâu rồi?
– Thưa Điện hạ, như theo ý của Người, các tiên phong của ta đã được gửi tới vùng đất mới đó, ngay khi thu thập đầy đủ thông tin và hoàn thành xây dựng các tiền đồn, lực lượng viên chinh sẽ lập tức khởi hành khai phá vùng đất mới ạ.
– Tốt lắm, vùng đất mới này như một món quà cho Đế Quốc Hắc Dạ chúng ta, đã đến lúc để Đế quốc ta được lưu danh lịch sử, một Đế quốc thống trị hai thế giới rồi!!!
***
Đau nhức và choáng váng, đó là tất cả những gì Sơn cảm thấy được đầu tiên khi cậu chậm rãi nâng mình khỏi giường trong mơ màng. Mọi thứ còn đọng lại trong cậu chỉ còn cảm giác như vừa tỉnh giấc khỏi một giấc mơ quái đản, nơi mà bản thân bị mang tới một thế giới khác, để rồi mất đi đôi mắt sau khi liều mạng với những kẻ sát nhân truy đuổi cậu hòng cứu lấy người con gái đã cưu mang mình.
– Ngớ ngẩn thật…đấy…hử?!
Thốt ra một lời ngây ngốc, mọi sự mệt mỏi lẫn uể oải ấy rất nhanh bị đánh tan khi ánh mắt cậu chạm tới chiếc gương đặt gần giường, phản chiếu lại đôi mắt xanh thăm thẳm tựa biển sâu mà đáng lẽ ra Sơn chẳng hề có. Sau một hồi hốt hoảng xoa lấy xoa để hai mắt, vừa cố gắng cấu véo hai bên má với hi vọng tỉnh khỏi thứ cậu cho là cơn mơ, chàng thiếu niên cuối cùng cũng nhận thức được cảnh vật xung quanh mình.
Đặt bàn chân trần xuống nền sàn lạnh lẽo của khu bệnh xá vắng lặng, Sơn lướt nhìn qua những chiếc giường gỗ nệm đơn giản trống trải được đặt cách nhau đều đặn, cố gắng sắp xếp lại xúc cảm khó tả bên trong lòng. Lối kiến trúc vừa lạ nhưng lại quen thuộc của chốn này như nhắc nhở cho cậu về kí ức mà bản thân đã hi vọng rằng không có thực, về quãng thời gian ngắn ngủi mà cậu đã trải qua ở một thế giới tưởng như chỉ có trong viễn tưởng. Thực tại giờ đây đã được trải rõ, nơi cậu ở vẫn chẳng đâu ngoài dị giới, và vết sẹo mờ trên ngực Sơn có lẽ là dấu tích còn lại về trận chiến mà cậu chỉ có thể mơ hồ nhớ được.
Quan sát mình trong gương một lần nữa, cậu thiếu niên không khỏi bồn chồn trước vẻ ngoài mới đầy lạ lẫm này. Nhờ có những bài học của Jasmine mà Sơn biết rõ được nơi đây y học không quá phát triển, các thứ thuốc hồi phục cũng chẳng thể giúp lấy lại phần cơ thể đã mất, nên cặp mắt xanh huyền ảo mới này thực sự khiến cậu khó mà có thể chấp nhận ngay được. Càng đắm chìm vào đôi mắt mới, Sơn càng cảm thấy bị thu hút bởi thứ gì đó sâu thẳm bên trong đó, một sự kì bí không lời giải gần như mê hoặc hoàn toàn tâm trí của chàng trai trẻ.
– Thật đúng là tuổi trẻ mà, mới tỉnh dậy mà đã sung sức vậy rồi. Ít nhất cậu cũng nên quấn cái gì đó xuống dưới chứ.
Lời nhắc khéo đột ngột của người phụ nữ khiến Sơn giật bắn mình mà thoát khỏi ảo mộng, để rồi hoảng hồn nhận ra bản thân dù một mảnh vải che thân cũng chẳng có. Và như một con mèo lanh lẹ, chàng thiếu niên lập tức phi thân trở lại giường, trùm chăn kín mít với duy nhất phần đầu thò ra ngoài cố tỏ ra vẻ bình thản như chưa hề có chuyện gì hết.
– Không có ý xúc phạm, thưa Bá tước, nhưng nếu cô có tới thăm người bệnh thì ít nhất cũng nên gõ cửa phòng trước khi vào chứ.
– Miệng hôi sữa mà còn tính dạy đời cho ta sao? Ta phải nói sức khỏe cậu cũng khá đấy, sau khi dùng hết ma lực và thương nặng vậy cũng chỉ nằm có hai ba ngày rồi vẫn khỏe như thường. Tất cả các vết thương trên cơ thể cậu cũng đã chóng lành hẳn, khiến ta tự hỏi có điều gì đã xảy ra nhỉ?
Chằm chằm nhìn vào chiếc vòng bạc trên tay cậu, nữ quý tộc xinh đẹp với nụ cười dịu dàng hoàn hảo giữ nguyên trên môi, nửa úp nửa mở truy hỏi thẳng về sự vụ hỗn chiến vừa rồi. Sơn cũng chẳng tỏ ý muốn giấu, đành đem kể lại cho cô hết tất tần tật những chuyện mà bản thân vẫn còn nhớ. Nàng Bá tước chỉ lặng im ngồi xuống ghế, nghiêm túc lắng nghe câu chuyện. Thi thoảng cô lại nhíu mày, bàn tay thanh thoát ghi chép vội lại cái gì đó vào cuốn sổ tay nhỏ nhắn đặt trên đùi.
– Vậy đó cũng là nguyên do mà mắt cậu đổi màu nhỉ, cậu Sơn?
Gỡ bỏ kính mắt, người phụ nữ rướn mình sát hơn về phía khuôn mặt cậu nhóc, gần tới mức cả hai có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, làm cho cậu thiếu niên ngây ngốc không khỏi đỏ bừng mặt vì xấu hổ.
– Dù cậu có nói bản thân không có kí ức gì về chuyện đã xảy ra sau khi mất đi đôi mắt, nhưng quả thực ta có thể thấy viên pha lê trong tay cậu đã được phá giải phong ấn. Dòng năng lượng của nó cũng đã hòa làm một với cơ thể cậu, chảy dịu một cách hoàn hảo. Còn về đôi mắt mới của cậu…có lẽ ta sẽ cần nghiên cứu nhiều hơn để biết được đó là thứ gì.
– Chúng…không có gì đáng ngại chứ?
– Ta cho là không. – Vừa nói, nữ Bá tước đóng quyển sổ nhỏ lại. – Cậu Sơn, cậu không phải kẻ đầu tiên mà ta đối diện sở hữu ma nhãn, chỉ là…cách để hình thành ma nhãn chưa bao giờ được khám phá, nên tác dụng của cặp ma nhãn cậu sở hữu thực sự đáng để tìm hiểu đấy.
– Ma nhãn…sao…?
Tự lẩm bẩm một cách ngớ ngẩn, Sơn cố gắng kết nối những gì Bá tước vừa tiết lộ với lời của viên pha lê kì bí ấy đã để lại khi trước. Nhưng có lẽ bởi lúc đó điều duy nhất cậu truy cầu là sức mạnh để cứu lấy người con gái đã cố bảo vệ mình, nên những câu từ mơ hồ trong không gian mờ ảo kia cũng chẳng mang lại cho Sơn bất kì manh mối gì về cái gọi là ma nhãn này cả.
Đang mải chìm trong dòng suy tư của chính mình, một điều gì đó bỗng chợt lóe lên trong tâm trí cậu, nhắc nhở cậu về điều khác còn quan trọng hơn cả. Như một con chim cắt, Sơn nhoài người về phía trước, vội giữ lấy tay nàng Bá tước ngay lúc cô vừa định rời đi khỏi.
– Bá tước Lan, xin cô…có chuyện này tôi phải biết, chị Jasmine có…?
– Con bé sao? Đừng lo, đứa trẻ ấy vẫn còn sống, tất cả đều là nhờ có cậu đấy…
Nói rồi, cô nhẹ nhàng thoát khỏi cái nắm tay hững hờ của kẻ đang nằm trên giường bệnh mà lặng lẽ bước ra bên ngoài. Đôi chân thoăn thoắt của nữ quý tộc nhanh chóng mang cô rời xa khu phòng bên, trong khi tâm trí cô vẫn thầm toan tính chuẩn bị cho một tương lai bất định đang chờ ở phía trước.
Những ngày tiếp theo đó, cuộc sống của Sơn gần như gắn liền với khu bệnh xá riêng bên trong pháo đài. Tình trạng cơ thể của cậu lúc này đã có thể coi là hồi phục hoàn toàn, nhưng vì để giúp cho nữ nghiên cứu sư tiện tìm hiểu sâu hơn về ma nhãn mà cậu sở hữu, một căn phòng bệnh tách biệt đã được chính cô gấp rút chuẩn bị cho chàng thiếu niên tĩnh dưỡng. Và giờ mặc dù bản thân bị vây quanh bởi các thứ ma cụ kì lạ với lính gác vũ trang trấn giữ bên ngoài cửa mọi lúc, vừa hay đây lại trở thành cơ hội hiếm có cho cậu tiếp cận được với khía cạnh mà trong bài giảng của Jasmine chưa từng đề cập tới: phép thuật của dị giới.
Dựa theo những cuốn sách mà Bá tước cho mượn để Sơn đọc trong lúc rảnh rỗi, thì tại Yggdrasil này, hệ thống ma thuật được chia ra làm hai mảng chính: ma pháp nguyên tố và ma pháp vô hệ. Hệ thống nguyên tố bao gồm các ma thuật điều khiển thành phần tự nhiên như thổ, hỏa, thủy, phong và lôi thuật. Muốn sử dụng được chúng, các pháp sư sẽ cần có thứ được gọi là pha lê nguyên tố, một loại tinh thể kì bí chỉ có thể được khai thác và chế tác duy nhất tại một Quốc đảo mang tên An Lành.
Bất cứ pháp sư nào muốn biết mình tương thích với loại nguyên tố gì thì chỉ cần truyền ma lực vào viên đá đã qua tinh chế, tự thân nó sẽ biến đổi thành pha lê nguyên tố tương ứng với kẻ sử dụng. Mặc dù nghe dễ dàng là vậy, nhưng điều tiên quyết của một pháp sư là người đó phải có tố chất cùng trữ lượng lớn ma lực, đáng tiếc lại cực kì hiếm thấy trong giới nhân loại. Đây cũng là nguyên do đưa công nghệ ma kĩ của Yggdrasil phát triển mạnh mẽ, khi mà các pháp sư con người quá quý giá để có thể đưa ra đối mặt với hiểm nguy nơi tiền tuyến.
Nói về hệ thống ma pháp vô hệ thì đó là các loại chú thuật phi tự nhiên như can thiệp vào tâm lý hay di chuyển đồ vật dựa bằng thao túng trọng lực…vốn vô cùng đa dạng và đồng thời cực kì khó nắm bắt, nên số người có thể học được chúng chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Bởi mỗi pháp sư lại học được một thuật chú vô hệ khác nhau, dẫn tới thiếu đồng bộ cho việc nghiên cứu, nên nó cũng không được phổ biến trong giới phép thuật.
Điểm thuận lợi duy nhất mà ma thuật vô hệ có là nó chỉ yêu cầu có pha lê nguyên tố làm vật dẫn ma lực, không phân biệt tinh thể đó là loại nguyên tố nào. Tiện đây để nói, Bá tước Lan vừa hay cũng là một trong những pháp sư hiếm hoi của nhân loại. Cô có thể sử dụng được thủy thuật cấp cao cùng ma pháp thao túng trọng lực, dựa vào viên tinh thể thủy nguyên tố đính trên chiếc nhẫn giản đơn trái ngược với địa vị của một nữ Bá tước, luôn hiện hữu quanh ngón trỏ trên bàn tay phải cô.
Bên cạnh hai hệ thống chính, vẫn còn có giả kim thuật được nhân loại dồn sức phát triển, như một cách để bù đắp cho việc thiếu hụt khả năng tương thích với ma thuật. Trái ngược với giới pháp sư, một giả kim thuật sư chỉ yêu cầu có một trữ lượng ma lực vừa phải cùng với trí óc nhạy bén, nên bất cứ ai sở hữu tài năng và học thức cơ bản đều có thể học thuật giả kim. Với mục tiêu hướng tới cảnh giới cuối cùng của thuật giả kim là tạo thành được vật chất từ hư vô, điều mà cho tới nay vẫn chưa ai làm được, vô số các thế hệ nhà giả kim xuất sắc đã không ngừng nghiên cứu, liên tục khai phá ra những tri thức mới mang lại thịnh vượng cho nhân loại.
Những nhà giả kim làm việc bất kể ngày đêm như các nhà khoa học và thầy thuốc ở khắp lục địa, liên tục mở rộng thêm vốn kiến thức hạn hữu về khoa học kĩ thuật, công nghệ ma kĩ cùng điều chế dược liệu. Nói đơn giản thì súng muskete, một trong nhiều các tiến bộ về quân sự, hay cả phương thuốc hồi phục mới nhất mà Sơn đang sử dụng đều nhờ có sự đóng góp của các giả kim thuật sư này mà hình thành. Và như một lẽ đương nhiên khi với những phát kiến đó, mọi nhà giả kim tài ba đều được cả hai phe Liên quân và Hắc Dạ ráo riết chiêu mộ về phục vụ dưới trướng mình.
Ngoài thường thức nền tảng được tổng hợp đầy đủ một cách có hệ thống, Sơn còn tìm thấy cuốn sổ ghi của Bá tước nhắc tới hai hệ ma thuật riêng biệt khác, thứ hoàn toàn nằm bên ngoài khả năng lĩnh hội của con người dị giới. Chúng là ma thuật ánh sáng và bóng tối, hai hệ ma pháp thần bí đối nghịch nhau, vốn chỉ thuộc về duy nhất hai chủng tộc được gọi là thiên thần và ác quỷ. Theo như những gì cô khám phá, nguyên do tới nay chúng vẫn bị che phủ bởi lớp sương huyền bí đơn giản là vì sự tồn tại của hai chủng tộc ấy từ lâu đã bị coi là không còn. Sự hiện hữu của họ chỉ còn tìm thấy trong những tài liệu và truyền thuyết cổ đã mai một, hoặc trong các giáo lý sáo rỗng của nhà thờ và những kẻ cuồng tín tin vào Quang Đế với Quỷ Thần trong truyền thuyết. Mặc dù có lời đồn dưới trướng Hắc Long Vương có quỷ tộc phục vụ, nhưng chưa khi nào Liên quân tìm thấy dấu vết quân Hắc Dạ sử dụng loại ma thuật nào ngoài hai hệ thống chính, nên đó có lẽ chỉ là chiêu bài tâm lý tới từ kẻ thù.
Một lần nữa tìm kiếm trên cái bàn làm việc lộn xộn của nữ quý tộc được xếp trong góc phòng bệnh của mình, Sơn cuối cùng cũng tìm thấy thứ cậu muốn, một quyển cẩm nang vỡ lòng hướng dẫn sử dụng ma pháp. Việc biết bản thân vô thức đã dùng thứ gì đó giống như phép thuật trong trận chiến ngày trước khiến cậu trai vô cùng phấn khích, một phần tuổi trẻ trong cậu như đang sướng phát điên khi mà ảo mộng của bất kì thiếu niên mới lớn nào bỗng nhiên lại trở thành hiện thực.
Ngồi xếp bằng trên giường, Sơn bắt đầu hít một hơi thật sâu để vào tư thế thiền định, mắt nhắm nghiền cố gắng cảm nhận cái gọi là dòng ma lực đang chảy trong cơ thể.
– Tập trung…
– Cậu Sơn, cậu đang làm vậy?
– Cảm nhận…
– Thật sự đấy, cậu đang cố làm cái gì vậy, cậu Sơn?
– Chậc…chẳng cảm thấy được cái quái gì hết!!
Sau một hồi lâu lắc làm giống như những gì bên trong sách hướng dẫn nói tới khi đôi chân tê cứng, cuối cùng chàng trai trẻ cũng mất hết kiên nhẫn mà ném toạc cuốn cẩm nang xuống sàn, thậm chí còn chẳng mảy may chú ý tới người phụ nữ đang đứng cạnh giường mình lúc này.
– Cậu Sơn, ta cho cậu mượn sách không phải để cậu ném nó đâu.
Vừa lướt qua bìa sách, nữ Bá tước dường như hiểu được ngay đứa trẻ này đang muốn làm gì. Cô lẳng lặng đặt nó trở lại lên bàn, ngón tay thanh tú đẩy lại gọng kính bị lệch của mình một cách kiều diễm như mọi khi, trước khi tựa mình vào chiếc bàn kê đối diện giường bệnh, nhẹ nhàng mà nghiêm nghị nhắc nhở Sơn một lần nữa.
– Cậu biết đó, ma pháp không phải thứ có thể học được trong một sớm một chiều đâu.
– Tôi xin lỗi, chỉ là…tôi không biết dòng ma lực là như thế nào, ở thế giới của tôi từ đầu vốn không hề có ma thuật.
– Ồ, là do chuyện đó sao? Để xem nào…nếu nói đơn giản thì ma lực vốn nằm trong linh hồn và máu của cậu, nói cách khác thì nó chính là sinh lực của con người. Tất nhiên nếu cố tình dùng quá mức thì sẽ mất mạng, vì thế mọi pháp sư trước hết đều cần chú ý tới giới hạn của chính mình.
Cậu gật gù lắng nghe lời giải thích từ nữ pháp sư rồi nhắm mắt lại một lần nữa, thử kiếm tìm dòng năng lượng đang chảy trong cơ thể. Đương nhiên Sơn không thể nào hiểu ngay được những gì cô nói, nhưng bản thân cậu đã rất mau liên tưởng tới một cách diễn giải khác quen thuộc hơn với một nam sinh như cậu. Ở một nơi khoa học phát triển như Trái Đất, tất cả học sinh đều được dạy về cấu tạo hệ thống mạch máu chạy trong cơ thể con người là như nào, nên dù một người không quá hứng thú với môn Sinh học như Sơn vẫn có thể mường tượng được dòng chảy của máu trong cơ thể mình.
Ma lực là máu, và máu chính là chất dẫn của ma lực, đó là những gì Bá tước đã nói về cách mà yếu tố khiến phép thuật vận hành. Nói cách khác, việc cậu nam sinh cần làm chỉ đơn giản là cảm nhận dòng chảy của chất lỏng nuôi dưỡng sinh mệnh mình bên trong cơ thể, điều mà dễ dàng để nắm bắt hơn so với thứ năng lượng mơ hồ bản thân chưa từng thấy bao giờ. Và như trái ngọt cho sự nỗ lực, một tia sáng xanh nhỏ bé dần hiện hình và lập lòe bên trong viên Saphirre trên tay Sơn, trước khi lại vụt tắt chỉ sau phút chốc.
– Ồ…
Tia sáng thoáng qua ấy gần như không thể lọt khỏi tầm mắt của nữ nghiên cứu sư, và dù cô để lộ ra chút âm thanh kinh ngạc, nhưng khuôn mặt cô hầu như không hiện bất cứ xúc cảm nào. Thay vào đó, vẻ mặt lãnh đạm của cô lại càng thêm phần lạnh lẽo, khiến Sơn bất giác ngồi thẳng người trong căng thẳng, chờ đợi lắng nghe những gì Bá tước sắp nói.
– Cậu Sơn, có điều này ta cần cậu nghe thật kĩ.
– Vâng…?
– Thời gian của cậu ở đây đã kết thúc, cậu Sơn. Tới lúc trả cậu trở về nhà rồi.