Một mớ hỗn độn, đó là những gì mà Sơn có thể tự nhủ với bản thân về tình thế lúc này. Có quá nhiều chuyện xảy tới liên tiếp với cậu chỉ trong thời gian ngắn, nhưng ít nhất nhờ có cuộc gặp mặt vừa rồi mà Sơn đã có thể mường tượng được hầu hết tình hình. Việc bản thân cậu trở thành mục tiêu tranh giành của các phe phái đã quá rõ ràng, nhưng từ những gì cậu đã nghe và thấy, chẳng có gì đảm bảo rằng những kẻ đang giữ cậu ở lại đây sẽ không cùng một giuộc với đám người áo đen khi trước. Ấy nhưng, nếu như hỏi Sơn rằng điều này có khiến cậu phải chú tâm hay không, thì chắc chắn cậu sẽ tự tin phản bác, bởi chuyện vẫn khiến Sơn phải đau đáu trong lòng chính là đứa em gái hãy còn lưu lạc đâu đó ngoài kia không rõ sống chết của cậu.
Rời khỏi căn dinh thự trắng với bước chân nặng trĩu, tâm trí Sơn giờ như bị bao phủ bởi một lớp mây mù của sự rối bời, chẳng thể nào nghĩ thông suốt được bản thân phải làm gì kế tiếp.
– Ê, cẩn thận! Tránh đường!!
– Ôi trời, nếu cứ đi như người mất hồn vậy, sẽ có ngày em tự làm mình bị thương đấy.
Tiếng quát tháo của người đánh xe ngựa chạy ngang qua, cùng cảm giác cổ áo bất ngờ bị giật mạnh đột ngột về phía sau với âm giọng ấm áp của Jasmine thầm thì bên tai, đã cùng lúc kéo cậu thiếu niên lơ đễnh trở lại với thực tại.
– Tiểu thư Jasmine…?
– Cứ gọi chị là Jasmine như trước là được rồi. Thiệt tình, đứa trẻ này… – Vừa trách móc Sơn một cách nhẹ nhàng, lệnh nữ nhà Công tước dịu dàng kéo tay cậu chàng bước lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn. – Em không cần cậu nệ chuyện danh phận của chị đâu, sẽ chẳng ai trừng phạt em nếu chúng ta gọi tên nhau một cách thân mật cả.
– Chuyện đó…
– Hử?
– Không có gì đâu, Jasmine.
Vì lý do nào đó, bản năng của Sơn đã lập tức cảm thấu được thứ áp lực ghê sợ tới từ cô gái, buộc cậu phải ngậm miệng lại trước tự mình làm ra chuyện gì đó ngu ngốc. Và chỉ tới khi thấy đối phương đã tỏ rõ vẻ thỏa mãn hiện trên khuôn mặt, Sơn mới dám thả lỏng bản thân trên ghế đệm của xe ngựa một cách nhẹ nhõm.
Chậm rãi, chiếc xe ngựa với biểu tượng ngọn lửa cùng mũi giáo của gia tộc Công tước Nord dần lăn bánh rời khỏi dinh thự, mang theo hai con người đang đắm chìm trong bầu không khí trầm lặng. Cậu tựa mình bên ô cửa xe, đôi mắt vô thức lướt qua khung cảnh bên ngoài trong khi tâm trí trôi nổi theo những suy tư đầy vô định. Ở phía ghế đối diện, Jasmine, người vẫn giữ im lặng từ lúc xe chuyển bánh, dường như cũng có điều gì đó lướt qua trong đầu, đã phá vỡ bầu không khí nặng nề với nụ cười buồn.
– Mẹ chị đã mất từ lúc chị còn nhỏ, khi mà chị vẫn còn chưa thể nhớ rõ được khuôn mặt của bà ấy. Cha của chị cũng rời khỏi thế giới này không lâu sau cái chết của bà…và anh trai chị, Công tước Nord chính là người đã một tay vất vả nuôi nấng chị, và cũng là người thân duy nhất còn lại của chị tới bây giờ…
Lời thuật kể đầy bất ngờ về tuổi thơ không may phải chịu cảnh mồ côi từ sớm của cô gái như tiếng chuông hồi tỉnh, thổi vỡ lớp bong bóng trầm tư của Sơn, khiến chàng thiếu niên còn đang lơ đễnh vội chuyển sự chú ý về lại nàng tiểu thư trong bộ đồ hầu gái vẻ mặt kinh ngạc vô cùng.
– Sao cô, lại tự nhiên nói ra những chuyện đó vậy?
– Bởi chị cảm thấy dường như em cũng có điều phiền não, không tiện nói trong lòng, hơn là em đang bị choáng ngợp bởi những gì được tiết lộ khi trước. Sơn, em đang cảm thấy lạc lối, đúng chứ?
Lấy sự im lặng của Sơn thay lời xác nhận, cô gái trẻ ấy lại tiếp tục với vẻ buồn man mác hiện trên dung nhan mĩ lệ của nàng.
– Em không cần nói ra với chị nếu như cảm thấy không thoải mái, nhưng cảm giác mất mát và nỗi đau mà em đang cố chịu đựng, chị có thể hiểu được phần nào của nó…
– Jasmine…
– À, chị không sao. Dù sao đây cũng là chuyện đã lâu rồi và ai cũng đã biết, nên xin em không cần phải tỏ ra thương cảm gì với chị đâu.
Vừa nói, Jasmine lau vội đi giọt lệ đang chậm rãi lăn dài trên má, cố giấu nó đi khỏi tầm mắt của cậu trai trẻ. Cô lấy ra từ trong túi tạp dề một chiếc chìa khóa nhỏ, thứ giống hệt như chiếc đang nằm trong tay Sơn, cùng nụ cười dịu dàng một lần nữa rạng rỡ trên môi, tinh nghịch vung vẩy nó trước mặt cậu như cách để đổi chủ đề.
– Xem này, có vẻ như người sẽ chăm sóc cho em trong khoảng thời gian em lưu lại nơi đây, sẽ là chị đấy.
– Đợi đã, không phải quá kì lạ khi một tiếu thư quý tộc nhà Công tước như cô lại đi làm hầu gái sao?!
– Đừng quá bận tâm vào tiểu tiết chứ. Chị hiểu em vẫn còn rất nhiều ngờ vực trong lòng, nên chị sẽ không đòi hỏi em phải lập tức tin chị. Nhưng mà, vì từ hôm nay hai ta sẽ chung sống cùng nhau, nên hãy chiếu cố cho chị nhé!
Mọi chuyện cứ như vậy mà tiếp diễn, và đã được hai tuần trôi qua kể từ ngày Sơn bị cưỡng bức mang tới thế giới này. Căn nhà nhỏ tách biệt trên đồi, nơi vốn dùng với mục đích ban đầu nhằm giam lỏng cậu tại pháo đài, đã trở thành ngôi nhà mới của cậu. Một đội binh được Công tước đặc phái luôn túc trực canh gác xung quanh khu nhà ngày đêm, vừa đảm bảo không có bất cứ kẻ vãng lai nào lảng vảng soi mói, và cũng vừa để ngăn Sơn thực hiện bất kì ý định trốn chạy táo tợn nào.
Về phần người giám hộ, dù đã có sự phản đối nhưng không đáng kể từ chính chủ thể, vị trí của Jasmine vẫn nghiễm nhiên được giữ nguyên vẹn. Trong mắt cậu nam sinh, nàng hầu quyền quý ấy là cô gái dễ thương và đáng yêu nhất mà cậu từng gặp. Sở hữu một bộ ngực cân đối, không quá to cũng chẳng quá nhỏ, vừa vặn tương xứng với vóc dáng thanh mảnh của một người thiếu nữ, lại được kết hợp với nét mặt khả ái không chút tì vết, chỉ riêng sự hiện diện của cô cũng đã đủ làm xiêu lòng bất kì chàng trai nào. Và mỗi khi Jasmine xuất hiện cùng nụ cười tỏa nắng rạng rỡ trên môi, nó như một đòn tấn công chí mạng vào trái tim bất cứ ai đối diện với nó. Jasmine cũng chỉ hơn Sơn có ba tuổi, nên có thể coi cô là người mà cậu có thể dễ dàng gần gũi, dựng xây cảm tình và thấu hiểu lẫn nhau.
Dù rằng gần như được sống chung nhà với một người con gái dễ thương như vậy, nhưng bằng cách nào đó tự Sơn lại cảm nhận được rằng nếu động tay lên cô gái đó, chắc chắn cậu sẽ chẳng gặp được bất cứ kết cục tốt đẹp gì. Có những tin đồn rằng bất cứ tên ất ơ nào dám cả gan láo nháo có ý định tiếp cận Jasmine, gã đó sẽ lập tức cảm nhận được lưỡi dao của anh trai cô kề vào cổ mình. Ngay cả chính chủ cũng từng vui vẻ kể cho cậu nghe rằng dù đã có rất nhiều chàng trai ngỏ lời, thậm chí có cả các thiếu gia quý tộc, ấy nhưng chỉ cần một cái liếc mắt của Công tước, ngay hôm sau những kẻ đó lập tức phải đứng cách xa cô cả chục bước. Nói cách khác, chính bởi có ông anh trai sẵn sàng vứt bỏ tôn nghiêm của quý tộc mà mang kiếm đi truy sát kẻ dám giở trò gạ gẫm với em gái mình, và xém chút nữa cưỡng bức hắn phải chia lìa với “thằng nhỏ” như vậy, nên Sơn chỉ dám khấn cầu cho sự an nguy của “thằng em” cậu khi ở bên Jasmine hơn là tận hưởng cuộc sống trong mơ ấy.
Ngoài việc chăm sóc cho các nhu cầu sinh hoạt thiết yếu, người chịu trách nhiệm chỉ dạy cho Sơn về thường thức của vùng đất vừa hay cũng chính là cô tiểu thư nhà Công tước. Mặc dù bị giới hạn ở các kiến thức cơ bản tối thiểu, nhưng chúng cũng vừa đủ để cậu thiếu niên ấy hình dung sơ bộ được tình hình hiện tại của thế giới này.
Không như ở Trái Đất, nơi có vô số nền văn hóa khác biệt cùng ngôn ngữ viết đặc trưng của từng dân tộc, chữ viết ở Voloran được thống nhất và sử dụng theo một hệ thống ngôn ngữ chung, với nét chữ có phần khá tương đồng với chữ cái La tinh ở Trái Đất. Các con số ở đây đều được viết theo dạng số La Mã cổ đại, nhờ thế nên Sơn có thể dễ dàng học viết và đọc ngôn ngữ nơi đây một cách nhanh chóng. Sự quen thuộc của hệ thống chữ viết và lối kiến trúc của các công trình ở vùng đất này khiến cậu tự hỏi phải chăng đã có một khoảng thời gian trong quá khứ, Yggdrasil và Trái Đất của cậu được kết nối với nhau.
Giá trị tiền tệ được sử dụng tại Voloran xoay quanh những đồng xu bằng kim loại khác nhau, nhưng Sơn có thể tổng hợp chúng lại theo đơn vị quen thuộc như sau: với một xu đồng, nó có giá trị tương đương với 1.000 đồng, xu bạc nhỏ là 10.000 đồng, bạc lớn cho 100.000 và vàng cho 1 triệu, ngoài ra còn có xu vàng trắng, mang giá trị tới 1 tỷ đồng. Và cũng giống như ở Trái Đất, nơi đây cũng tồn tại thứ được gọi là tôn giáo. Hầu hết mọi chủng tộc có khả năng tư duy ở Yggdrasil đều thờ phụng một trong hai người bảo hộ của thế giới này: chủ nhân của tộc thiên thần đại diện cho ánh sáng, Quang Đế, hoặc đấng tối cao trị vì bóng đêm, Quỷ Thần.
Đương nhiên những thành phần cuồng tín theo chân tôn giáo cũng theo đó mà xuất hiện. Theo như lời Jasmine thuật lại, bằng cách nào đó chúng đã thao túng được người đứng đầu các vương quốc, gây ra những cuộc chiến tranh giành quyền ảnh hưởng giữa hai đế quốc lớn nhất lục địa không có hồi kết.
“Nam Thần, Bắc Đế phân tranh,
Tranh ngôi đoạt vị trăm năm không ngừng.
Cơ đồ thái bình gian nan,
Hậu nhân sáng thế cớ sao tương tàn.”
Những vần thơ ấy đôi khi Sơn lại nghe thấy đám trẻ ngâm nga khi tò mò tới gần dinh thự cậu ở, nhưng chỉ tới khi Jasmine giảng giải, cậu mới hiểu được ý nghĩa phía sau đó.
– Vậy tức là, cuộc đại chiến giữa Đế quốc Bắc Đế và vương quốc này, là do đám người cuồng tín giật dây sao?
– Ừm.
Vừa khẽ gật đầu, nàng thiếu nữ tiếp tục bày biện đĩa ăn lên bàn, vừa tiếp tục bài giảng của mình.
– Không ai có thể để ý tới được kế hoạch thực sự của chúng khi đó, và chỉ khi lễ hiến tế và hồi sinh Hắc Long Vương đã hoàn thành, thì cũng đã quá muộn rồi. Toàn bộ Đế quốc Bắc Đế đã bị thuộc hạ của con Hắc Long đó nuốt trọn…và mọi chuyện đã diễn ra như em biết rồi đó.
– Liên quân của Đế quốc Nam Thần bị đẩy lui không ngừng, và…Đế quốc Hắc Dạ tôn thờ Quỷ Thần tuyệt đối, tận diệt những người theo thờ Quang Đế ra đời…
Cậu thẫn thờ ngả lưng mình xuống đệm ghế, ngước mắt nhìn lên trần nhà một cách vô định. Lại một bài học lịch sử nhỏ thường ngày khác với Jasmine, nhưng nó lại giúp Sơn thêm một lần nữa nhìn nhận rõ hơn về lũ người áo đen đã mang thảm kịch đổ xuống đầu gia đình cậu.
Tuy rằng bản thân bị giam lỏng theo lệnh của Bá tước, nhưng việc tự do đi lại trong pháo đài của Sơn lại không hề bị giới hạn. Miễn sao cậu có lính gác hoặc Jasmine đi kèm theo để giám sát, Sơn hoàn toàn có thể lang thang tới khắp mọi nơi tùy thích bên trong căn cứ này.
Sẵn là người ưa khám phá, hầu hết thời gian cậu dành ra mỗi ngày gần như đều là ở bên ngoài căn dinh thự trên đồi nơi bản thân bị giam giữ. Sự hiện diện của một thiếu niên trong bộ trang phục kì lạ, lang thang trên các con phố ngắm nhìn hàng quán ven đường, cùng với binh sĩ đi theo áp tải, bằng cách nào đó đã mau chóng trở nên quen thuộc với các cư dân thị trấn. Điểm đến của Sơn không chỉ dừng lại ở những nơi cư trú, mà ngay cả sân tập của các binh sĩ canh phòng gần đây cũng biến thành chốn cho cậu lang thang tùy ý trải nghiệm.
Phải mất chút công sức dò hỏi cư dân thị trấn bằng thứ ngôn ngữ dị giới bập bõm của mình, Sơn mới biết được nơi pháo đài này đang nằm lại ở trong một mê cung hang động sâu trong núi, biệt lập với bên ngoài. Dù nằm cách xa chốn sa trường là vậy, nhưng Sơn vẫn có thể thấy quân binh đồn trú tại nơi này vẫn được tổ chức vô cùng cẩn thận. Bên cạnh các loại vũ khí lạnh như kiếm và giáo, trên sân tập, các binh sĩ ở đây còn luyện tập sử dụng thứ vũ khí tương tự như súng hỏa mai ở Trái Đất, nhưng thay vì sử dụng thuốc súng đen, họ dùng loại bột nổ màu đỏ làm vật để nhồi thuốc. Chiến thuật họ sử dụng cũng là phương pháp dàn đội súng thành hàng ngang như các đội quân Châu Âu thế kỉ 18, vừa đảm bảo mật độ hỏa lực và độ chính xác khi khai hỏa. Mùi thuốc súng cùng tiếng nổ dồn dập hòa quyện trong bầu không khí như khiến cho trái tim ngập tràn nhựa sống của cậu thiếu niên trẻ càng thêm phấn khích.
– Chắc hẳn, những thứ này trông kì lạ với cậu lắm phải không, cậu Sơn?
Người đội trưởng vạm vỡ, với thân trên để trần hào sảng vỗ mạnh vào lưng vị khách đặc biệt tới kiến tập, hồ hởi giới thiệu về các đội binh đầy tự hào của mình.
– Đúng là có chút lạ khi được thấy những thứ vũ khí, nhưng chúng lại có phần nào đó quen thuộc.
– Vậy sao? Cậu có muốn tham gia cùng chúng tôi không, cậu Sơn?
– Đợi đã, các anh cho tôi thử bắn súng ư?
– Đương nhiên, chẳng phải cậu cũng rất tò mò sao?
– Nhưng mà…
Vì vài lý do nào đó, những người lính không chút đề phòng đã kéo Sơn vào tham gia vào đội súng cùng họ, dưới sự cổ vũ nhiệt tình của Jasmine và những người giám sát khác, khiến cậu phải tự hỏi bản thân có đang thật sự bị giam lỏng hay không.
Đổ thuốc, nhồi đạn, mồi thuốc, kéo búa gõ…là một người sống trong một thế giới mà hỏa khí đã có hơn một thế kỉ phát triển, không quá khó cho Sơn sử dụng thứ vũ khí đã quá lạc hậu so với những gì ở Trái Đất có. Mọi thao tác sử dụng muskete của cậu, tên gọi khẩu súng hỏa mai này của người Voloran, tất cả đều hoàn toàn thuần thục đầy dễ dàng. Ngay cả chiếc bình sứ, thứ được đặt làm mục tiêu cũng rất mau bị Sơn bắn tan không chút gì là khó khăn ngay từ phát bắn đầu, trước sự kinh ngạc của những người chứng kiến.
Đương nhiên, bên cạnh những lợi ích của thứ vũ khí tân tiến này, như hỏa lực mạnh và dễ sử dụng sau khóa huấn luyện ngắn, những điều mà người đội trưởng đứng bên cạnh cậu đang thao thao bất tuyệt, Sơn cũng thừa biết rõ nhược điểm chí mạng của chúng. Nó chỉ có thể khai hỏa được một phát đạn và phải nhồi lại đạn sau mỗi lần bắn, việc sản xuất muskete lại đòi hỏi tay nghề tốt và tốn kém, nên thường chỉ có các đơn vị tinh nhuệ được chỉ định mới có thể được trang bị chúng. Nhưng mấy chuyện đó cũng chẳng thể ngăn cản Sơn tận hưởng cảm giác tự tay siết cò một khẩu súng thật sự, bởi ngay cả ở Trái Đất, trải nghiệm này cũng quá ngưỡng xa xỉ với một học sinh trung học như cậu.
Trong khi Sơn đang thoải mái trải nghiệm cuộc sống nơi dị giới, phía nữ Bá tước băng giá lại đang chẳng hề trong tâm trạng dễ chịu chút nào. Trên tấm bản đồ lớn đặt trên bàn làm việc của Công tước, những mảnh gỗ xanh lam đánh dấu lãnh thổ Đế quốc nắm giữ chỉ sau hơn một tuần đã bị vơi bớt đi đáng kể. Tất cả chúng đều được thay thế bằng các quân cờ đen, thứ đại diện cho kẻ thù của họ.
Công tước Nord, người đang mệt mỏi đọc một lá thư báo cáo khác từ chiến trường, gần như không thể giấu được vẻ thất vọng trước những thất bại liên tiếp của quân đội Đế quốc khi anh không ở đó.
– Thêm một thông báo chiến bại khác…Dường như quân Hắc Dạ đang hoạt động một cách tích cực hơn rất nhiều so với khi trước nhỉ?
– Không còn những cuộc vây hãm dài ngày nữa. – Đặt một quân cờ đen khác thay thế cho mảnh gỗ xanh khỏi tấm bản đồ, nàng Bá tước cay đắng phân tích lại tình cảnh éo le mà quân đội của họ đang phải đối mặt. – Chúng đang tổ chức những cuộc tấn công chiều sâu, chọc thủng phòng tuyến của chúng ta rồi đánh lan rộng ra xung quanh…
– Như một đóa hoa nở tung giữa lòng địch…nhỉ? Các pháo đài và cứ điểm của ta cũng theo đó bị cô lập rồi bị áp đảo hoàn toàn chỉ trong vài ngày. Đúng là bọn chúng đã nghiêm túc lên hơn rất nhiều rồi đấy.
Bỏ ngoài tai lời mỉa mai của chàng quý tộc phía đối diện, nữ Bá tước gần như đã kiệt quệ sau nhiều đêm không ngủ, uể oải đổ mình xuống chiếc ghế nệm một cách thoải mái. Đôi mắt thâm quầng và sự thiếu thanh lịch này của cô là kết quả sau vô số lần cô thất bại trong việc tìm ra cách tách viên pha lê khỏi cơ thể vị khách từ thế giới khác. Kẻ thù của Đế quốc vẫn đang săn tìm cậu ta, đồng nghĩa với việc chúng có phương pháp thực hiện việc trích xuất trong tay, và Bá tước Lan không có ý định chịu thua đám quỷ Hắc Dạ vô nhân tính đó.
– Cô hãy chú ý hơn tới sức khỏe của mình, Bá tước. Nếu thiên tài của Đế quốc mà đổ bệnh lúc này, không khéo tôi sẽ lại bị Nữ hoàng trách phạt đấy.
Vẻ mệt mỏi cả về thể chất lẫn tinh thần của nàng mĩ nhân nổi tiếng lạnh lùng ấy đương nhiên chẳng thể qua nổi mắt của chàng Công tước tinh ý. Anh bước thẳng tới chỗ cô ngồi, cương quyết lấy đi đống giấy tờ bừa bộn trên của cô.
– Việc nghiên cứu của cô, xin hãy cứ từ tốn thôi. Đâu phải cậu ta sẽ bỏ trốn ngay khỏi nơi này đâu chứ.
– Thưa Công tước, đùa như vậy có hơi…
– Báo cáo! Vị khách từ thế giới khác, đã biến mất ạ!!
– Hả?! Cậu kia, nói lại cho ta!
– Dạ…cậu Sơn…đã bỏ trốn sau khi cậu ấy tới khu doanh trại ạ!
Người lính mang tin xấu tới hốt hoảng nhắc lại báo cáo, sống lưng anh như lạnh cóng lại trước ánh mắt đầy băng giá của nữ Bá tước. Anh tự rủa bản thân xui xẻo khi bị đẩy cho cái trách nhiệm này, nhất là khi bầu không khí trong căn phòng này vốn đã quá ngột ngạt và căng thẳng rồi. Tin vị khách của họ trốn chạy thực sự như một cơn đại địa chấn, nhưng chính anh lính đó cũng như cặp đôi quý tộc ấy cũng không hề biết đó mới chỉ là khởi đầu cho một hiểm họa đang chực chờ.
Giật chắc dây đai cố định tấm giáp ngực, Sơn chỉnh vội lại khăn che mặt rồi đội chiếc mũ giáp lên đầu, hoàn thành hóa thân trở thành một trong những người lính tuần tra của pháo đài. Tuy phải mất chút thời gian để làm quen với trọng lượng bộ giáp cùng thanh kiếm thép bên hông, nhưng cậu nam sinh vẫn xoay sở bước ra khỏi doanh trại với vẻ tự nhiên hết mức có thể, thẳng tiến xuống thị trấn theo đội binh tuần tra mà không bị bất cứ ai phát hiện.
Khoảng thời gian trải nghiệm khi trước của Sơn đương nhiên không phải chỉ để rong chơi, thực chất chúng đã được cậu bí mật sử dụng như phần chuẩn bị cho kế hoạch đào tẩu của mình. Những thường thức của dị giới, ngôn ngữ, thế lực và địa lý…tất cả đều để dành cho hành trình của Sơn sau khi rời khỏi pháo đài, tiến lên phương Bắc để tìm lại em gái cậu. Cảm quan của một người anh trai đang nói với cậu rằng Thái Hy cũng đang ở dị giới, cô bé đang lưu lạc ở đâu đó, chờ đợi được tìm thấy. Sơn từ đầu đã không có ý nhờ tới sự giúp đỡ của những người chăm sóc cậu, bởi sau cùng thứ họ nhắm tới vẫn chẳng khác tham vọng của đám đã cưỡng ép đưa cậu tới thế giới này.
Đợi khi đội lính trong nhóm không còn chú ý tới, Sơn chớp thời cơ tách đoàn, lỉnh vào bụi rậm gần đó rồi đi cắt qua một khu vườn nhỏ, phăm phăm vội bước hướng ra bên ngoài thị trấn. May mắn cho Sơn là trang bị của lính tuần tra tương đối nhẹ, bao gồm áo giáp cuirass bằng thép lót da, găng và ủng da bọc thép với bộ quần áo chẽn vải nhuộm tối màu lót bên trong, kết hợp cùng chiếc mũ sắt morion chắc chắn. Chúng khá tương tự với trang bị của lính Conquistador từ thế kỉ 16 ở Trái Đất, nên vừa vặn phù hợp cho cậu vượt rừng lội suối một cách thoải mái như các nhà chinh phục Tây Ban Nha ngày trước.
Tất nhiên, việc Sơn có thể lấy trộm được thứ đó thực sự không hề dễ dàng gì. Cậu đã phải dành ra hơn một tuần lễ tới lui khu vực doanh trại, tham gia cùng đủ các kiểu huấn luyện cùng các binh sĩ, chỉ để chờ lấy một cơ hội tiếp cận tới được kho quân trang. Và khi cơ hội đó tới, cánh cửa đầu tiên cho kế hoạch thoát thân cho cậu có thể coi như là đã được rộng mở. Tất cả những gì Sơn cần làm bây giờ là vượt qua được cổng thành, thứ án ngữ ngay lối vào độc đạo của pháo đài.
– Em thực sự nghĩ bọn chị sẽ bị em qua mắt dễ dàng vậy sao?
Giọng nói quen thuộc đột ngột xuất hiện sau lưng cậu, và chỉ trong nháy mắt, các binh sĩ canh cổng lập tức giương vũ khí hướng vào Sơn, người đang sắp sửa trót lọt theo chân một đội trinh sát chuấn bị tiến qua cổng.
– Sao cô biết là tôi?
– Vì thời gian chị ở bên anh trai và đội quân dưới quyền anh ấy gần như cả đời, nên không khó cho chị nhận ra ai đó mặc sai quân phục đâu. Hơn nữa…
Jasmine, người đi cùng cận vệ của cô, thản nhiên bước lên tới cạnh cậu thiếu niên đã hoàn toàn bị bao vây, nhẹ nhàng lấy đi thanh kiếm bên hông cậu.
– Áo giáp và mũ giáp của em không đồng bộ. – Cô chỉ ngón tay lên hình đầu ngựa nhỏ khắc trên giáp vai. – Đúng là quân trang của các binh sĩ khá giống nhau, nhưng đây là áo giáp của lính kị binh, còn mũ của em lại mang dấu khắc của lính mang muskete, vậy là đủ để biết được em là kẻ giả mạo rồi.
– Vậy là tôi đã tự làm lộ mình nhỉ? Tôi còn đang nghĩ sẽ phải mất một lúc nữa phía các cô mới phát hiện ra cơ.
– Đây cũng là lối ra vào duy nhất của pháo đài, nên sau khi biết chuyện, theo lẽ tự nhiên bọn chị sẽ đợi chờ em ở đây thôi. Nhưng thực sự mà nói, ngay cả Bá tước Lan lẫn anh trai chị cũng đều không ngờ em sẽ làm việc liều lĩnh như là làm kẹt cửa kho quân trang để đánh cắp quân phục đấy. Sao em có thể nghĩ ra được điều đó nhỉ?
– Ai biết? Có chăng là do tôi may mắn thôi.
– Vậy ư? Mà…dù sao thì, cuộc trốn tìm nhỏ của em, có lẽ cũng đã tới lúc hạ màn rồi nhỉ?
Âm giọng ngọt ngào thanh thoát của cô gái trẻ mọi ngày giờ như có sức nặng của ngàn cân khiến Sơn trong thoáng chốc đã cảm thấy ngột ngạt. Bất cứ ý định chống đối nào đều sẽ bị ánh nhìn đầy hiền dịu của Jasmine đàn áp, truyền tải tới cậu một thông điệp rõ ràng rằng mọi lời từ chối đều sẽ không được chấp thuận. Với mọi đường thoát đều đã bị bịt kín, Sơn cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài nhượng bộ, đưa hai tay lên cao tỏ ý quy hàng.
– Hay lắm, vậy chúng ta về nhà thôi nào. Phiền mọi người báo lại cho anh trai tôi và Bá tước rằng tôi đã tìm thấy cậu ấy rồi nha!!
Vỗ hai tay vào nhau một cách vui vẻ, Jasmine đầy uy áp vừa nãy như lập tức tan biến hoàn toàn vào không khí, để lại một thiếu nữ với nụ cười tươi tỏa nắng. Cô hạnh phúc ôm lấy một bên tay cậu, bám chặt vào nó như thể đang đề phòng Sơn sẽ lại biến mất thêm lần nữa. Những người lính canh phòng chỉ còn có thể cười trừ nhìn nhau bất lực, bởi chính họ cũng đã quá quen với tính khí của cô tiểu thư kì lạ này rồi.
Bóng hình đôi trẻ tay trong tay rảo bước dọc theo thị trấn dưới ánh chiều tà tựa như một giấc mơ lãng mạn mà mọi cặp uyên ương nào cũng mơ ước, đó là nếu như không có một đội lính gác vũ trang đầy đủ đang đi theo hộ tống họ.
Sơn, với nụ cười méo xệch được nặn ra trên môi đầy gượng gạo, gần như hoàn toàn bị lôi đi bởi một thiếu nữ trông yếu đuối hơn cậu rất nhiều. Nếu như là trong một hoàn cảnh khác, cùng Jasmine đang rạng rỡ hạnh phúc kề bên, thì bản thân cậu chắc chắn sẽ rất tận hưởng từng phút giây cảm giác được gần bên người đẹp. Chỉ đáng tiếc là dù cậu có muốn mộng mơ tới mấy cũng chẳng thể thay đổi cái thực tại phũ phàng là mình đang bị áp tải được. Từng bước chân cậu lểu thểu thiếu sức sống, mặc sức cho cô tiểu thư tha lôi cậu đi hết hàng này quán khác, dưới sự giám sát siêu hờ hững của đội hộ tống.
Khi tiếng chuông trên tháp chuông của thị trấn điểm tới tiếng thứ năm, đó cũng là thanh âm báo hiệu cho hai người đã tới lúc trở về căn dinh thự trên đồi. Vẫn giống như mọi lần, hộ tống cho đôi trẻ luôn là tránh nhiệm những người lính thân cận nhất của Công tước. Họ đều là những thuộc hạ tinh nhuệ nhất, tuyệt đối trung thành với Công tước và đều được tự tay anh tuyển chọn và huấn luyện, mọi vũ khí và áo giáp họ sử dụng đều có thể so sánh với lính Ngự lâm Hoàng gia. Nhưng giờ đây, toàn bộ đội cận vệ đáng tự hào ấy đều đang nằm la liệt dưới nền đất, kẻ đã chết người còn hấp hối, tất cả đều bị thẳng tay hạ sát bởi những kẻ mặc giáp đen với khuôn mặt được che giấu sau lớp mũ giáp theo cách mà Sơn quen thuộc. Những kẻ này, chúng chính là lũ người đã có mặt tại nhà cậu vào đêm định mệnh ấy, và ngay lúc này đây, đám bọn chúng đang vây quanh hai người với những thanh gươm đẫm máu, giống hết như cái đêm hôm đó vậy.
Nắm chặt trong tay thanh kiếm của một binh sĩ đã ngã xuống cùng tấm khiên tròn của anh ta, Sơn không chần chừ bước tiến lên phía trước, theo bản năng dùng thân mình che chắn cho Jasmine ở phía sau lưng cậu. Đối với Sơn, cô gái tinh quái này không chỉ đơn giản là người giám sát, mà Jasmine còn giống như một người chị gái ân cần thương yêu cậu em trai ngỗ ngược, mang lại cảm giác ấm áp cho cậu thiếu niên đã mất đi gia đình của mình. Thế nên dù cả hai chỉ mới bên nhau một thời gian ngắn, nhưng riêng lần này, chỉ lần này thôi, Sơn sẽ không để cho cô ấy phải chịu chung số phận như em gái cậu.
Từ đằng xa, tiếng chuông trên tháp vẫn vang lên dồn dập, cùng với vô số cột khói nghi ngút ở khắp nơi, báo hiệu cho một cuộc tấn công đồng loạt của kẻ thù đang diễn ra ngay bên trong pháo đài. Bằng cơ may nào đó, với thứ võ thuật bản thân vốn trước giờ chỉ sử dụng trong phim trường câu lạc bộ, kết hợp với kiếm thuật học mót từ các hiệp sĩ, Sơn đã có thể tạm thời cầm chân được những kẻ xâm nhập. Tất nhiên, lý do duy nhất mà cái lưng đầy sơ hở của cậu không bị động tới, chính là Jasmine với khẩu muskete đang lăm le sẵn sàng thổi bay đầu bất cứ kẻ nào dám thử sức.
Thời gian cứ kéo dài thêm một phút, chiếc khiên tròn của Sơn lại bị mẻ mất đi một mảnh. Những mũi nỏ bọc thép đầy uy lực chốc chốc lại cắm xuyên mặt gỗ, uy hiếp tinh thần của cậu nam sinh trẻ tuổi, buộc Sơn phải nấp mình sau tấm chắn gần như mọi lúc, chỉ có thể đâm thọt vài nhát kiếm một cách chộp giật. Và khi vòng vây càng được siết chặt, thứ duy nhất còn lại mà có thể coi là mối uy hiếp tới những tên sát thủ chỉ còn có thể là mũi lê của Jasmine. Sử dụng khẩu súng trường như một cây giáo ngắn, mỗi cú đâm của cô tiểu thư đài các tưởng như yếu đuối ấy hoàn toàn có thể khiến một kiếm sĩ bậc thầy phải vong mạng nếu như bất cẩn. Không giống như cậu nam sinh bản thân đang giám hộ, đòn thế của Jasmine tuyệt nhiên không phải của một tay mơ, mà nó là thứ cô đã trui rèn cùng anh trai mình từ khi còn rất nhỏ.
Đẩy lui đi một tên địch quân vừa sấn sổ áp sát thêm một lần nữa, Jasmine không khỏi cảm thán trước sự đeo bám dai dẳng của cái lũ xâm nhập cực kì đông đảo này.
– Cái đám này, cứ như đang vờn chơi với chúng ta vậy.
Đưa khiên lên đỡ một kiếm khác bổ tới, Sơn vung vội một đường chém ngang ép đối phương phải lui lại, vừa cay đắng nhận ra sự thật hiện hữu mà người chị lớn bên cạnh cậu vừa chỉ ra ngay trước mắt. Để có thể toàn diệt đội cận vệ ưu tú chỉ trong nháy mắt, thân thủ của những kẻ tấn công này rõ ràng không phải là hạng tầm thường, nhưng dường như chẳng ai trong số chúng có ý sớm kết thúc chuyện này cả. Đám lính giáp đen ấy cứ thay phiên từng tên một, lần lượt xông lên đánh vài đường có lệ rồi lại rút xuống, dần siết chặt vòng vây vừa tùy hứng đùa giỡn với hai người. Mặc dù với tình thế hiện tại thì tính mạng của Sơn và Jasmine tạm thời sẽ chưa bị đe dọa, nhưng nếu cứ thế mà kéo dài thì thể lực cậu cũng chẳng còn là bao.
– Không ổn, có gì đó không đúng thì phải, đáng lẽ giờ phải có người tới ứng cứu chúng ta rồi chứ?!
Tiếp tục chống đỡ vòng lặp tấn công không ngừng nghỉ của kẻ thù, Jasmine lo lắng thì thầm từ phía sau cậu, ánh mắt cô đảo nhìn xung quanh vốn đang ngập tràn tự tin nay đã dần có sự bất an len lỏi. Vừa gắng giữ chắc tấm khiên đã vỡ mẻ, Sơn cũng thận trọng quan sát đối phương qua kẽ nứt, hạ giọng khẽ đưa ra câu trả lời của mình.
– Em cũng không rõ ý định của bọn chúng là gì, nhưng không có vẻ như chúng sẽ dứt điểm chúng ta hay lo lắng chuyện viện binh tới phá vây cả…đúng thật không bình thường chút nào.
Vẫn không chút lơ là, Sơn cẩn trọng quan sát từng tên một, cố gắng nhìn thấu hành động của bọn chúng. Qua kẽ hở trên mũ trụ của lũ sát nhân ấy, thứ duy nhất mà cậu có thể thấy rõ chỉ là những đôi mắt đỏ rực tựa như dã thú khóa chặt vào con mồi, kiên quyết không để lọt thoát. Dù là vậy, có một cảm giác mơ hồ nào đó đang mách bảo Sơn rằng những kẻ này dường như đang chờ đợi một điều gì đó.
– Đừng bỏ cuộc, miễn là chúng ta không lùi bước thì…Sơn?!…Em làm gì vậy?!!
Đánh cược bản thân sẽ không bị chúng làm hại, Sơn chậm rãi hạ vũ khí xuống, mặc cho Jasmine hốt hoảng trước hành động liều mạng của cậu. Và như để đáp lại, phía bên kia cũng thu lại đao kiếm, tách đường mở lối cho một bóng người bước vào.
– Chết tiệt…sao cô ta…lại ở đây…?
Ngay khi trông rõ dáng hình của nữ nhân vừa xuất hiện, ngọn lửa phẫn nộ lại một lần nữa bùng lên dữ dội bên trong cậu. Gần như không thể kiểm soát cảm xúc khi thủ phạm sát hại gia đình cậu đang đứng ngay trước mặt, với cơn giận dẫn lối, Sơn dứt khoát hướng kiếm thẳng về phía ả, căm hận rít qua kẽ răng nghiến chặt.
– Con khốn!! Em gái của tao đâu?
– Hãy bỏ vũ khí xuống đi, cậu Sơn. Em gái cậu vẫn đang an toàn và khỏe mạnh trong tay chúng tôi. Chỉ cần cậu ngoan ngoãn theo tôi, đích thân tôi sẽ dẫn cậu tới gặp em gái mình.
– Con bé…vẫn an toàn sao?
Lời cam đoan về sự an toàn của Thái Hy không khác nào thứ mật dịu ngọt lành nhẹ nhàng rót vào tai Sơn, xoa dịu đi nỗi tuyệt vọng bấy lâu nay vẫn đang gặm nhấm bên trong cậu. Mũi kiếm nhắm tới tim kẻ sát nhân bắt đầu run rẩy, bởi sự do dự đang len lỏi dần vào tâm can của chủ nhân nó.
– Đủ rồi đó, Sơn! Đứng ra sau chị mau!
Chỉ ngay trước khi những lời ám muội ấy làm cho chàng thiếu niên bị cuốn vào cơn mê mà buông bỏ, bàn tay nhỏ bé của Jasmine đã kịp giật mạnh Sơn về phía sau, dùng chính thân thể mình làm vật chắn giữa cậu và ả kiếm sĩ giấu mặt. Chĩa mũi lê sắc lạnh thẳng hướng vào giữa hai mắt ả, cô dứt khoát kéo búa gõ của khẩu muskete, như thay lời đe dọa rằng bản thân sẽ không khách khí nếu như con đàn bà này dám tiến thêm bước nữa.
– Xin hãy hạ vũ khí xuống đi, thưa tiểu thư. Hành động đó của cô chẳng khác nào tự tìm tới cái chết đâu, bởi cả hai ta đều biết rõ nếu cô bóp cò…cậu ta cũng sẽ phải chịu thương tổn đấy.
– Chị Jasmine?
– Đồ ngốc này, đừng để bị ả đánh lừa. Cô ta chỉ đang…hơ…ha!?
Lời chưa kịp dứt, phần cổ trắng ngần của Jasmine đã bị lưỡi kiếm bén lẹm kề sát, vũ khí trên tay nàng giờ đã trong tay ả chẳng biết tự lúc nào. Không thể theo kịp chuyển động của đối phương, Sơn cũng chỉ biết nín thở không dám nhúc nhích, quan sát tình hình trong khi mồ hôi túa ra đẫm trán.
– Giữa vòng vây kẻ thù mà dám lơ là, tiểu thư đây chán sống rồi ư?
– Cứ giết ta đi, nhưng…
– Dù cô có chết cũng đâu có giúp cậu ta thoát đâu, xin đừng phí mạng vô ích.
Không để cho Jasmine nói hết câu, lưỡi kiếm sắc bén chẳng chút lưu tình kia lại càng ép sát cổ cô hơn, khiến cái cổ ngọc ngà đó của Jasmine bắt đầu rơm rớm máu tươi. Tuy trong lòng căm hận lân bất lực khi thấy Jasmine bị uy hiếp, nhưng Sơn chỉ có thể cắn răng cố gắng tỏ ra vẻ bình tĩnh, lựa lời đàm phán với người phụ nữ đang nắm đằng chuôi kia.
– Làm ơn…tôi sẽ không chống cự nữa…xin đừng làm hại cô ấy…
Nói rồi, Sơn lập tức buông bỏ cũ khí, hai tay đưa lên cao tỏ ý tuân phục. Liếc đôi mắt vàng tựa như hổ phách lướt nhìn cậu trai một lượt, nàng kiếm sĩ sau khi đã chắc chắn cậu không có gì che giấu, lập tức đẩy Jasmine sang cho hai tên lính giáp đen khác khống chế, còn bản thân bước thêm một bước tới gần cậu hơn. Đối diện trước tấm mặt nạ kitsune trắng đầy lãnh đạm của ả, Sơn như bị bóp nghẹt bởi cảm giác uy hiếp không lời tới từ một cô gái thậm chí còn thấp hơn cậu nửa cái đầu.
– Sơn…cẩn thận, đừng để bị cô ta quyến rũ…mặt nạ kitsune ấy, con ả đó là người của tộc hồ li đó!! Mau bịt mũi lại nhanh!!!
Mặc cho đang bị khống chế một cách thô bạo, Jasmine vẫn cố giằng ra khỏi tay lũ sát thủ để đưa lời cảnh báo, trước khi lại bị chúng cưỡng chế bịt miệng cô thêm lần nữa.
Lời tiết lộ về thân thế của nữ kiếm sĩ khiến Sơn có chút rùng mình mà hốt hoảng vội lui ra xa khỏi cô ả. Tất cả những gì mà cậu từng nghe về họ khi còn ở Trái Đất, chúng đều là truyền thuyết kể về một loài yêu quái không chỉ xinh đẹp tuyệt mĩ mà lại vô cùng gian xảo, dù cho là nam nhân tráng sĩ phương nào cũng phải chịu quỳ gối trước mê hồn thuật của giống này. Việc xuất hiện một chủng tộc có thể mang sức mạnh tương tự ở dị giới không phải điều Sơn chưa lường trước, thậm chí cậu đã từng đụng mặt một trong số họ ngay từ ngày đầu. Đáng tiếc, chính bởi ả che giấu bản thân quá tài tình, nên tới khi được Jasmine nhắc nhở thứ cô ta mang là biểu tượng của tộc cáo, cơ thể Sơn đã căng cứng vì kinh hãi mà chẳng thể phản kháng như cách nàng tiểu thư đã chỉ dạy.
Trái với những lo nghĩ xen lẫn hãi sợ trong tâm trí cậu hay sự đề phòng của Jasmine, cô nàng hồ li kia chỉ khẽ lắc nhẹ đầu tỏ ý không hài lòng, uể oải đặt tay lên trán mà thở dài một cách đầy não nề.
– Đây là lần đầu ta sử dụng thuật quyến rũ của tộc hồ li mà thất bại đấy…Ta vẫn cảm nhận được dục vọng trong cậu, nhưng dường như có thứ gì đó đang ngăn mê hồn thuật của ta chạm tới nó. Tại sao vậy nhỉ?
– Dù cô có nói vậy thì…tôi cũng không biết nữa.
Nữ hồ li bước gần Sơn thêm một bước, nhẹ nhàng đặt tay lên ngực cậu, đủ để khiến cậu phải giật thót bởi thứ hương ngọt ngào đang tỏa ra từ cơ thể cô nàng.
– Chỉ để chắc chắn thôi, cậu không có…thích đàn ông đâu, đúng chứ?
– Không có!!
– Dù cậu có gu “đặc biệt” hay không, nhưng khi hai ta đã tiếp xúc trực tiếp như này, thì gần như cậu đã bị quyến rũ rồi. Tại sao nó vẫn không có tác dụng nhỉ? Chẳng lẽ…là “thứ đó” đã bảo vệ cậu sao?
– “Thứ đó”? Thật sự tôi không hiểu ý cô là gì, nhưng tôi đoán rằng các người tới đây là vì tôi, đúng không? Nếu thật sự vậy thì tôi muốn có trao đổi.
– Trao đổi?
Lời đề nghị bất ngờ của cậu trai khiến cho nàng chiến binh của Hắc Dạ có đôi chút kinh ngạc, từ sau lớp mặt nạ có thể nghe thấy được cô ta giống như một đứa trẻ đang hứng thú tò mò liệu Sơn sẽ đưa ra điều kiện gì.
– Hãy đưa tôi đi, mục tiêu của các người là tôi, đúng chứ? Jasmine không liên quan gì cả, xin hãy tha cho cô ấy.
– Sơn! Em không được phép…ư…ưm…?!!
Chẳng chút lưu tình, đám quân binh Hắc Dạ lại mau chóng bịt miệng Jasmine thêm lần nữa, mặc cho tiểu thư nhà Công tước vùng vẫy chống cự dữ dội. Nữ thủ lĩnh của chúng thư thả đưa một tay lên má, khẽ nghiêng đầu suy nghĩ một chút, rồi cũng gật đầu đồng thuận.
– Cậu hi sinh bản thân vì cô ta, cũng đáng mặt đàn ông đấy. Tốt thôi, ta chấp nhận.
– Cảm ơn cô…
– Không được!
Lời tuyên bố thành giao của hai người với Jasmine chẳng khác tiếng sét đánh ngang tai. Mặc cho bản thân vẫn đang bị bắt giữ bởi hai gã đàn ông cường tráng, cô tiểu thư khéo léo trượt mũi dao nhỏ ra khỏi cổ áo, thuần thục cứa cổ hai tên sát thủ trong nháy mắt. Trước cả khi chàng thiếu niên kịp định hình chuyện vừa rồi, mũi súng muskete của Jasmine đã chuyển hướng thẳng về phía đầu ả hồ li, lập tức dứt khoát siết cò. Tiếng nổ đùng của thuốc cháy được nhồi chặt trong nòng súng cùng làn khói thuốc mịt mù như xé rách không gian, gửi đi một viên bi thép đầy chết chóc mà cô chắt chiu tới lúc này, thẳng tới mục tiêu của nó.
Từ phía bên kia làn khói, kẻ thù của họ vẫn điềm nhiên bước tới với thanh đoản kiếm sắc lạnh tuốt trần. So với một người vừa bị bắn trực diện, ả ta lại hoàn toàn lành lặn, tiếp tục tỏa ra cái khí chất điềm tĩnh tới lạnh lùng.
– Ta đã cảnh báo cô rồi đấy, tiểu thư. Tộc hồ li ta cực kì nhạy cảm, nên thứ đồ chơi nhỏ đó với ta cũng vô dụng thôi. Ta có thể nghe thấy cô chạm tay lên cò súng trước cả khi cô siết cò đấy.
Để mặc ngoài tai những lời mỉa mai đầy khinh thường đó, và với tiếng thét xung trận đầy mãnh liệt, Jasmine lao thẳng vào kẻ thù của mình cùng mũi lê thép ngập tràn chiến ý.
Tiếp sức cho nàng tiểu thư dũng cảm, Sơn cũng lấy hết can đảm mà vung kiếm, suýt soát cắt qua người ả ngay khi cô nàng vừa tránh được đòn tấn công chớp nhoáng của Jasmine. Không từ bỏ, chàng thiếu niên tiếp tục đổi mục tiêu xuống dưới đôi chân của nữ kiếm sĩ, ngăn đối phương có cơ hội phản đòn lại tiểu thư nhà Công tước, người giờ đang phải chống trả những tên sát thủ khác cũng bắt đầu tham gia loạn chiến. Nhưng hành động ấy của Sơn cũng đã khiến cậu phải trả giá đắt, khi mà chỉ với một hành động uốn người đầy thanh thoát, lưỡi kiếm thép của nàng hồ ly đã dễ dàng rạch ngay một đường gọn ghẽ lên khuôn mặt cậu. Kết quả của nhát cắt đó không chỉ xé toạc đi đôi mắt của Sơn mà còn kết thúc luôn cái phút giây dũng mãnh đầy ngắn ngủi của cậu.
Bị tước đi ánh sáng một cách đột ngột, Sơn đau đớn ôm lấy mặt mà gào thét thảm thiết, máu tươi chảy theo dòng lệ mà tuôn ra vãi vương xuống nền đất. Bước chân cậu theo bản năng lảo đảo trốn chạy rồi ngã khuỵu xuống, và thứ chất lỏng màu đỏ của sự sống ấy bất chấp mọi nỗ lực cầm máu trong tuyệt vọng, vẫn cứ túa từ vết chém chảy ròng ròng không ngừng qua từng khe ngón tay của cậu. Tiếng khóc thét đầy thảm thiết của cậu trai non nớt ấy vang vọng khắp pháo đài, hòa lẫn với những thanh âm hỗn loạn của vô số cuộc giao tranh nhỏ lẻ đang diễn ra khắp nơi trong thành.
Trước cảnh tượng khiếp hãi đó, Jasmine không khỏi kiềm chế được cơn phẫn nộ bùng nổ từ tận sâu trong tâm can mình. Mũi giáo của cô gái trẻ như nhuốm thêm màu của sự căm hận, tiếp thêm sức mạnh đưa nó đâm xuyên qua lớp mũ giáp của gã sát thủ vừa chực lao tới. Nàng lờ đi những kẻ khác vẫn đang vây kín xung quanh, mang tất cả sự giận dữ lẫn cuồng nộ đem dồn hết lên con đàn bà đáng nguyền rủa trước mắt, muốn xé xác ả ra thành trăm ngàn mảnh cho hả giận.
Ở phía bên kia, đối mặt với những cú đâm xé gió tới tấp của nàng tiểu thư mang đầy sát khí lao tới vun vút, nữ kiếm sĩ tộc cáo kia càng tỏ rõ bản thân là kẻ dày dặn kinh nghiệm. Cô nhẹ nhàng vung kiếm gạt bỏ tất cả, kết hợp với từng bước chân tiến lùi tinh tế, khiến cho cuộc giao đấu sống còn ấy trông như trở thành một màn kiếm vũ đầy lãng mạn của thép và lửa. Tiếng gào thét của chiến trận xung quanh họ, xen lẫn với tiếng thép chạm thép, báng súng gặp lưỡi kiếm, càng tô điểm thêm giai điệu cho điệu van tử thần giữa hai cô gái.
Nhưng rồi điệu nhảy nào cũng phải tới hồi kết, và khi sự hỗn loạn bên ngoài đã vơi dần, nữ chỉ huy của nhóm sát thủ hiểu rằng thời gian của họ ở đây đã hết. Những toán quân nhỏ ả cử đi quấy phá rải rác quanh pháo đài hẳn đã phải rút lui hoặc bị toàn diệt, và viện binh sớm muộn cũng sẽ tìm tới đây. Jasmine lúc này cũng đã dần kiệt sức, bởi dù trước giờ cô có luyện tập chăm chỉ tới đâu đi nữa, thì hành động tấn công dồn dập thiếu suy nghĩ vừa rồi gần như đã rút cạn thể lực của cô như cái giá phải trả.
Cả hai người mắt chạm mắt, như đều ngầm hiểu rằng lần giáp chiến tiếp theo đây sẽ là đòn quyết định tất cả. Chậm rãi lui lại về sau vài bước, Jasmine điềm tĩnh nhồi đạn lại vào súng trong khi cố gắng điều hòa lại hơi thở đang rối loạn, vừa cẩn trọng quan sát ả hồ ly ở phía bên kia đang miết sạch máu trên lưỡi kiếm. Dù là hai bên đang chuẩn bị cho cuộc đấu sinh tử sắp tới, nhưng vẻ tự tin trong ánh mắt cô ta vẫn hoàn toàn không đổi rời.
Với tiếng nổ từ đâu đó vang vọng thay cho tiếng chuông báo hiệu, nữ sát thủ lập tức đạp đất, búng mình lao như bay thẳng vào cô tiểu thư nhà Công tước. Jasmine cũng siết cò theo phản xạ gần như cùng lúc, gửi đi viên đạn chì đầy chết chóc ở khoảng cách mà việc tránh né hoàn toàn là không thể. Đen đủi thay, thứ duy nhất bị thổi bay của người con gái tộc cáo ấy lại chỉ là lưỡi kiếm, và khi làn khói trắng đục ngầu ấy tan đi, thứ còn lại trên khuôn mặt thanh tú của Jasmine là vẻ cau có cực kì xấu xí mà một thiếu nữ vốn không bao giờ được phép để lộ.
Đáng tiếc, phát súng ấy cũng chẳng đủ để ngăn được ả sát thủ. Toàn bộ đà tiến công thần tốc của ả được dồn hết vào một cú bổ, chẻ đôi khẩu muskete trong tay Jasmine trước khi cô kịp thủ thế. Không để cho đối phương có cơ hội phản ứng lại, ả ta đã đưa lưỡi kiếm gãy của mình dứt khoát đâm xuyên qua bụng cô gái, khiến cho Jasmine phải nôn ra một ngụm máu lớn trong bàng hoàng trước khi đôi chân cô mất đi sức lực mà khuỵu ngã. Trong cơn hấp hối, ánh mắt thất thần của cô vẫn vô thức hướng về phía Sơn, người mà cô luôn coi như em trai đang đau đớn nằm gục trên nền đất lạnh lẽo.
Bị bao phủ hoàn toàn trong bóng tối, đôi tai là thứ duy nhất còn lại mang tới cho Sơn cảm quan của thế giới bên ngoài. Ấy nhưng tiếng nổ và mùi hắc của khói thuốc cháy, cùng với âm thanh của kim loại va chạm, hay những dấu hiệu khác mô tả cho cậu về sự hỗn loạn ngoài đó, tất cả chúng đều đang dần nhạt mờ đi theo vết máu chảy dài ra từ mắt cậu. Trải qua cơn sốc, Sơn đã vô tình hoàn toàn quên đi kiến thức căn bản cần làm khi bị mất máu, thay vào đó nỗi sợ hãi bản năng đã len lỏi vào chiếm hữu bên trong cậu. Nỗi sợ cái chết, hay nỗi sợ cho sự an toàn của Jasmine sẽ gặp số phận không may giống như gia đình cậu, hòa trộn lại trở thành cơn sóng khổng lồ bóp nghẹt trái tim cậu bé đương hoảng loạn, nhen nhóm bên trong đó một mồi lửa của sự cuồng nộ.
Dần dà, đôi tai cậu cũng ù đi, và rồi chẳng còn nghe thấy bất kì âm thanh nào xung quanh nữa. Mọi xúc giác trên cơ thể Sơn đều biến mất, khiến cho cậu trai cảm giác bản thân như đang trôi nổi trong không khí vậy. Cơ thể không còn khả năng kiểm soát, nhưng ý thức cậu vì nguyên do nào đó lại tỉnh táo tới lạ thường, cơn đau cắt thịt xé ruột cũng như hố sâu tuyệt vọng vừa rồi vẫn đang giày vò cậu cũng tan biến. Đôi mắt mù lòa của Sơn, thứ đáng ra không thể còn thấy gì nữa, lại bỗng có thể thấy được một thứ ánh sáng mờ mờ, xen lẫn theo cảm giác mơ hồ rất khó tả. Sơn cảm giác bản thân mình như đang bước qua cõi vô định, với mỗi bước chân lại gần tiến gần hơn tới vật sáng xanh kì lạ tỏa sáng rực rỡ phía trước, mà dù cho cậu trai ấy có cố với tay tới mấy cũng chẳng thể chạm tới được.
Trong cái không gian kì ảo kia, bất ngờ vang lên một giọng nói kì bí chẳng thể xác định là của nam hay nữ, từ phía nơi phát ra ánh sáng vang vọng đi khắp không gian khiến cho Sơn bất giác giật mình. Dù rất muốn lui bước sớm rời khỏi chốn này, nhưng vì lý do nào đó, âm giọng trầm ấm ấy lại làm an tâm cậu, mê hoặc lôi kéo đôi chân cậu vô thức tiến tới gần hơn.
– Căm hận…tuyệt vọng…
Đứng trước ánh sáng xanh kì ảo đang lập lòe phát ra tiếng nói, Sơn thu hết can đảm bước lên một bước, cất lời hỏi bất kì thứ gì đang ở phía sau đó một cách đề phòng.
– Ai đấy? Ai đang ở đằng đấy đấy??
– Trong tâm trí ngươi lấp đầy những căm hận và tuyệt vọng, thật thất vọng khi chủ nhân của ta lại yếu đuối tới vậy.
– Bên kia đang nói cái gì vậy? Là ai đang nói đấy?
– Ta là sức mạnh đang được phong ấn sâu thẳm trong linh hồn ngươi, là viên đá ngươi đang mang trên mình, không nhận ra ư?
Lúc này đây, màn sáng rực rỡ kia mới dịu bớt, để lộ ra trước mắt cậu thiếu niên trẻ một tinh thể pha lê Sapphire xanh tuyệt mĩ đang tỏa sáng lấp lánh cuốn hút tới huyễn hoặc lòng người. Và Sơn, người lẽ ra không còn cảm thấy bất kì xúc cảm nào lúc này, lại đang để lộ trên khuôn mặt ngơ ngác của mình vè kinh ngạc tới tột độ.
– Mi là viên pha lê đó ư?! Tại sao lại đưa ta tới đây? Mau đưa ta trở ra, chị Jasmine…
– Dù có quay lại thực tại thì kết cục vẫn thế, với thân thể tàn phế đó mà ngươi nghĩ mình có thể cứu cô ta, cứu được cả mạng mình sao?
– Trốn tránh thực tại liệu có giúp chị ấy sống sót không? Dù mắt của ta đã không còn thấy gì, nhưng tay chân ta vẫn còn đây, ta vẫn còn thở, chừng nào ta còn hơi thở chắc chắn sẽ không để cho chúng được yên!!
– Vậy ngươi sẵn sàng làm mọi thứ để cứu cô ta ư? Dù người phụ nữ đó với người còn chẳng có huyết thống hay tình cảm gì?
Sững mình trước câu hỏi bất ngờ, cậu thiếu niên ấy rơi vào trầm tư trong thoáng chốc. Nhưng cái khoảng khắc lặng im đó cũng chẳng kéo dài, bởi gần như ngay sau đó Sơn đã nhìn thẳng vào viên tinh thể, khảng khái đưa ra câu trả lời của mình.
– Ta không phải người ưa lo chuyện bao đồng, nhưng khi đã đụng tới người thân thuộc với ta, ta sẽ cho chúng bằng mọi giá phải nếm trải lại gấp nhiều lần!!
– Nghe đúng chất của một thằng ngu đích thực, dù sao ta cũng chả thể ngăn cản ngươi khi máu của ngươi đã mở phong ấn cho ta, ràng buộc ta thành của ngươi. Thật buồn cười, chủ nhân khi trước của ta cũng thế, chả khác gì ngươi, một đứa não ngắn hàng thật giá thật, nhưng người đó không bao giờ để nỗi căm hận hay tuyệt vọng nuốt ấy lí trí như ngươi đâu.
– Này, mi nói ai não ngắn hả?!
– Nhưng ít nhất, ngươi cũng giống người đó, đều sẵn sàng hi sinh bản thân để bảo vệ những thứ mình yêu quý, bảo vệ gia đình. Cũng vì lẽ đó mà bây lâu này phong ấn của ta chưa ai mở được, vì nó chỉ được phá giải khi máu của kẻ sở hữu ta đổ xuống để bảo vệ thứ thực sự quý giá với mình, là người thân, bạn bè…gia đình…với một tấm lòng thuần khiết nhất…
– Vậy thì chủ nhân cũ của mi…
– Người đó đã chết từ lâu rồi.
Mặc dù giọng viên Sapphire mang đầy những sự cao ngạo, nhưng ẩn đâu đó bên trong nó vẫn thoang thoảng nỗi tiếc nuối về một thời tưởng như huy hoàng của mình.
– Chủ nhân đầu tiên và duy nhất…từng là duy nhất của ta mới đúng. Người đó đã dùng chính tính mạng mình để bảo vệ đồng tộc khỏi bóng tối vây bủa, dù thân thể trọng thương ra sao vẫn không từ bỏ vũ khí, chiến đấu tới khi đồng tộc cuối cùng đã thoát thân an toàn, mới ngã xuống…Sơn, ta hỏi ngươi, ngươi có nghĩ người ấy đã hi sinh vô ích không?
Một lần nữa, câu hỏi của viên đá ấy lại khiến cậu thiếu niên phải cúi đầu trầm ngâm một lúc. Một câu hỏi liên quan tới một linh hồn đã tan biến từ lâu, về một người mà Sơn còn chưa từng gặp và cũng chưa từng biết. Dù bản thân đang nói chuyện với một thứ chẳng có nhân dạng, nhưng chàng trai trẻ vẫn cảm nhận được áp lực từ nó đang chờ đợi một câu trả lời thực sự tới từ cậu.
– Có lẽ…người đó chắc chắn đã không từ bỏ mạng sống vô ích. Ta nghĩ khi chủ nhân mi ngã xuống, biết rằng một mạng của mình đã đổi được cho hàng ngàn người khác, thì người đó có lẽ đã mỉm cười hài lòng rồi.
– Quả đúng như ngươi nói, người đó thực sự đã mỉm cười…Sơn, câu trả lời của ngươi đã khiến ta hài lòng, giờ mọi sức mạnh của ta sẽ trao lại cho ngươi, chủ nhân thứ hai của ta…hãy nhận lấy nó, sức mạnh kiểm soát các nguyên tố tự nhiên, năng lực mạnh nhất, nay sẽ là của ngươi. Cặp ma nhãn này, hãy dùng chúng thay đôi mắt cũ của mình. Sơn, ngươi là người gần với lý tưởng của người đó nhất, vì vậy hãy mau chóng sử dụng toàn bộ ta có mà cứu cô bé đó đi!!!