Cảm giác thương xót mỗi lần nhớ lại khuôn mặt bầm dập của cậu bạn thanh mai trúc mã hồi sáng khiến Nga trằn trọc suốt đêm. Thế nên sáng sớm hôm sau, việc đầu tiên cô làm là xách một túi nguyên liệu đầy ắp sang nhà Sơn, định bụng chuẩn bị cho cậu bạn hàng xóm một bữa sáng thật đầy đủ dưỡng chất để cậu chóng hồi phục. Nga cũng chẳng buồn bấm chuông. Dù gì giờ này Sơn cũng chưa đời nào chịu dậy, nên cô quen tay lấy chìa khóa dự phòng mở cửa bước vào.
Mặt trời vừa lấp ló phía chân trời cũng là lúc cái bóng thất thểu của Sơn dần hiện rõ trên con phố nhỏ. Trông cậu kiệt quệ tới mức thảm hại, mái tóc nhếch nhác ướt đẫm, chẳng rõ vì mồ hôi hay do đêm qua đã ngâm mình quá lâu dưới hồ. Quần áo trên người cậu cũng đã được đổi sang bộ đồ thể thao dễ vận động hơn, còn bộ đồ mặc đêm qua thì bị nhồi cả vào chiếc ba lô phía sau lưng. Thanh kiếm rỉ cũng được ngụy trang khéo léo trong túi đựng kiếm tre. Từ bên ngoài nhìn vào, ai cũng chỉ thấy một cậu thiếu niên vừa đi tập thể dục về như mọi ngày, chứ không phải kẻ vừa từ hang cọp thoát ra.
Cái dáng vật vờ ấy của Sơn chẳng phải tự nhiên mà có. Sau khi chui được khỏi hang động dưới hồ, vì sợ bị lần theo dấu vết, cậu đã đi lòng vòng khắp thành phố, vẽ nên một lộ trình ngoằn ngoèo đến mức chính bản thân cũng chẳng nhớ nổi mình đã đi qua những đâu. Việc đó có đánh lạc hướng được ai hay không thì chưa biết, nhưng nó chắc chắn đã hành hạ đôi chân cậu đến mức muốn đình công. Sau một đêm ngủ bờ ngủ bụi, thứ Sơn thèm nhất lúc này là một trận tắm tử tế và chiếc giường thân yêu ở nhà. Còn chuyện đi học…để mai tính.
Sơn uể oải bước lên hiên nhà, lấy chìa khóa từ trong túi rồi tra vào ổ khóa, khẽ vặn mở. Ngôi nhà thân thuộc vốn luôn nhộn nhịp ấy trông vẫn vậy, chỉ là từ ngày hôm đó đã thiếu đi quá nhiều âm thanh quen thuộc. Thế nhưng rồi Sơn cũng dần học được cách sống cùng sự yên tĩnh ấy.
Cậu lặng lẽ bước vào, khép cửa sau lưng rồi theo thói quen đá đôi giày vừa cởi về phía tủ giày một cách chính xác. Vừa đặt ba lô xuống ghế, Sơn bỗng giật nảy mình khi một giọng nói quen thuộc bất ngờ vang lên từ phía nhà bếp.
– Cậu vừa đi đâu về thế hả?
Từ trong bếp, Nga bước ra với chiếc tạp dề vẫn còn trên người. Cô cầm đôi đũa chỉ thẳng vào mặt Sơn, nghiêm giọng chất vấn.
– Tớ lo cho cậu cả đêm, sáng sớm đã sang đây nấu bữa sáng. Thế mà tới nơi lại chẳng thấy bóng dáng cậu đâu. Rốt cuộc cậu đã chạy đi đâu vậy hả?
Bị ăn trọn một cú mai phục từ trên trời rơi xuống như thế, Sơn luống cuống vung tay múa chân, đôi mắt láo liên tìm kiếm một lời bào chữa đủ sức xoa dịu cô bạn đang hằm hằm áp sát. Nếu là đánh nhau thì cậu không ngán, nhưng đối phó với một cô nàng đang giận dỗi thì cậu thà đi ẩu đả với chục tên giang hồ còn hơn.
Ấy vậy mà lời còn chưa kịp ra khỏi đầu môi, Sơn đã bị Nga ôm chầm lấy. Cô nũng nịu vùi mặt vào ngực cậu, hai cánh tay siết chặt như sợ chỉ cần buông ra một chút là cậu sẽ lại biến mất. Khóe mắt cô hơi đỏ, còn giọng nói giận dỗi khi nãy chẳng biết từ lúc nào đã không còn. Dáng vẻ ấy khiến Sơn á khẩu, mọi lời bào chữa vừa nghĩ ra đều mắc kẹt nơi cổ họng. Theo bản năng, cậu đưa tay ôm lại cô. Hơi ấm từ cơ thể Nga truyền sang khiến cậu thoáng ngẩn người. Dù lớn lên cùng nhau từ nhỏ, đây lại là lần đầu tiên Sơn ý thức rõ ràng đến vậy rằng cô bạn thanh mai trúc mã năm nào đã không còn là cô nhóc vẫn lẽo đẽo theo sau cậu nữa. Thân hình từng gầy gò nay đã mang những đường nét của thiếu nữ trưởng thành, khiến cậu nhất thời chẳng biết phải đặt tay ở đâu cho phải.
Đôi tay Sơn chậm rãi quấn quanh eo cô. Bầu ngực phổng phao của Nga ép chặt vào ngực cậu, khiến cậu bất ngờ nhận ra cơ thể cô ấy mềm mại như thế nào. Một mùi hương dịu nhẹ tỏa ra từ cơ thể cô, khiến Sơn vô thức thả lỏng. Trong lúc không hay biết, cơ thể cậu đã nghiêng về phía cô thêm một chút.
Hương thơm ấy ngọt ngào đến lạ, như có thể xoa dịu mọi lo âu trong lòng, như đang thì thầm bảo cậu hãy buông bỏ tất cả và giao phó mọi thứ cho cô. Nhưng giữa cơn an tâm đang dần lan rộng ấy, sâu trong tâm trí Sơn lại vang lên một tiếng cảnh báo mơ hồ. Rằng có điều gì đó không đúng. Cậu muốn suy nghĩ thêm, nhưng mí mắt lại ngày một nặng trĩu. Cơn buồn ngủ kéo đến như thủy triều, cuốn trôi từng chút cảnh giác còn sót lại. Càng dựa vào cô, tiếng cảnh báo ấy càng trở nên xa xăm, nhỏ dần rồi gần như biến mất.
Đúng lúc ấy, ma nhãn của Sơn đột ngột mở ra. Trong tầm nhìn nhuốm sắc ma lực, cô gái đang nằm gọn trong vòng tay cậu bỗng bùng lên một màu đỏ rực bất thường.
Sơn lập tức bừng tỉnh. Người trước mặt không phải Nga, và mùi hương ngọt ngào đang quanh quẩn nơi đầu mũi cũng không hề xa lạ với cậu.
– Con khốn…là cô sao?!
Sơn liền đẩy đối phương ra khỏi người mình, tay phải vội luồn ra sau lưng hòng rút súng. Thế nhưng “Nga” còn nhanh hơn cậu một bước. Cô ta chộp lấy cổ tay cậu, bẻ quặt ra sau rồi trực tiếp cướp đi khẩu súng bạc.
Hai người bật tách khỏi nhau.
Cậu thiếu niên nhanh chóng truyền ma lực vào chiếc vòng bạc. Chỉ trong chớp mắt, phần kim loại trên cổ tay trái đã mở rộng và hóa hình thành một chiếc vambrace ôm quanh cẳng tay Sơn. Lưỡi dao ẩn giấu bên dưới cũng bật ra, phát ra tiếng cách lạnh người.
Sơn vừa định lao tới lần nữa, nhưng thứ đón chờ cậu lại là họng súng bạc quen thuộc của chính mình.
Cô ta lạnh lùng kéo búa cò. Ma lực đỏ thẫm tràn vào xi lanh, ngưng tụ thành một viên đạn lửa cô đặc bên trong súng.
Vẫn giữ nguyên thế giằng co, cô ả nhếch môi tự giễu.
– Chậc, chỉ thiếu một chút nữa thôi. Quả nhiên cậu miễn nhiễm với năng lực quyến rũ nhỉ.
– Con hồ ly tinh khốn kiếp… cô đã làm gì Nga rồi?!
Mùi hương ấy. Làm sao Sơn có thể quên được. Mùi hương của kẻ đã sát hại bố mẹ cậu, cướp đi đôi mắt cậu, và suýt chút nữa khiến người mà cậu luôn xem như chị gái vĩnh viễn không thể tỉnh lại.
Nhưng thay vì siết cò, cô ta lại là người chủ động từ bỏ chiến ý trước.
Ả hồ ly đặt khẩu súng bạc xuống mặt bàn bếp, chậm rãi giơ hai tay lên, ngầm cho thấy mình không hề có ý định chiến đấu.
Vừa thấy đối phương hạ súng, Sơn liền một bước áp sát. Lưỡi dao sắc lạnh kề thẳng vào cổ họng cô nàng.
– Nga đang ở đâu? Mày đã là gì cô ấy rồi?
– Cậu Sơn… tôi tới đây hoàn toàn không mang theo ác ý.
– Đừng gọi tên tao bằng khuôn mặt đó, đồ khốn.
Cảm giác buồn nôn trào ngược lên cổ họng Sơn khi nhìn kẻ tử thù đang nói chuyện với cậu bằng khuôn mặt của cô bạn thanh mai trúc mã. Cậu gằn ra từng lời, dồn cô ta sát vào bàn bếp.
– Cởi nó ra.
Lưỡi dao lạnh lẽo ép sâu thêm một chút vào làn da trắng nõn.
– Cởi cái mặt nạ đó ra ngay.
– Được rồi…
Một làn sương mỏng chậm rãi tỏa ra từ cơ thể cô ả. Bóng hình của Nga dần nhòe đi, rồi biến hóa trở lại thành nữ kiếm sĩ trong bộ y phục đen cùng chiếc mặt nạ kitsune quen thuộc. Cô ta bình thản cất lời, ra vẻ thiện chí.
– Như ta đã nói, ta không có ý định đối đầu với cậu, cậu Sơn. Bạn của cậu vẫn an toàn. Ta có thể lấy tính mạng mình ra đảm bảo.
– Tao nhổ vào. Trả cô ấy và em gái tao lại đây, con khốn.
– Nếu cậu muốn họ trở về vẹn toàn, ta khuyên cậu nên bình tĩnh một chút, cậu Sơn.
Ả ta chậm rãi nắm lấy cổ tay trái của cậu. Động tác nhẹ nhàng là thế, nhưng lại khóa cứng hoàn toàn, không cho lưỡi dao đang kề cổ mình xê dịch dù chỉ một ly.
– Ta tới đây để chuyển lời mời từ Đệ tam Công chúa của Đế quốc, Ira. Ngài ấy muốn gặp chiến binh đã đại náo cung điện Đế quốc, kẻ được gọi là Tiger.
Giọng cô ta vẫn nhàn nhạt, nhưng từng lời đều mang theo ý cảnh cáo rõ rệt.
– Vì sự an nguy của những người cậu yêu quý, ta khuyên cậu đừng làm Công chúa phật lòng.
– Làm sao tao có thể tin mày? Mới nãy mày còn định bỏ bùa tao mà.
Khóe môi dưới lớp mặt nạ khẽ cong lên.
– Ta chỉ nghĩ rằng khiến cậu mơ màng rồi ngoan ngoãn đi theo sẽ đơn giản hơn thế này thôi. Chẳng phải sao?
– Đồ hồ ly xảo quyệt…
Cậu thu lại mũi dao, cay đắng nhận lời.
– Đưa tôi tới chỗ của các người đi.
– Được thôi…nhưng không phải lúc này.
Cô ả bất ngờ kéo Sơn sát lại gần, đến mức cơ thể hai người gần như ép chặt vào nhau. Ả ghé môi tới bên tai cậu, thấp giọng thì thầm.
– …Có quá nhiều khách không mời ở đây.
Dứt lời, cô ta đột ngột đẩy mạnh Sơn ra.
Cậu còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì tầm nhìn đã chao đảo, cơ thể mất thăng bằng mà ngã ngửa về phía sau.
Gần như cùng lúc đó, một tia sáng xanh lạnh lẽo xé toạc không khí, lướt ngang qua vị trí hai người vừa đứng.
Mũi băng thương sượt ngang trước mặt Sơn, găm phập vào bức tường rồi phát nổ, băng vụn bắn tung tóe khắp căn bếp.
Chưa kịp hoàn hồn, cậu đã thấy thêm hàng loạt băng thương khác liên tiếp truy đuổi nữ kiếm sĩ, nhưng cô ta đã sớm lao vọt qua khung cửa sổ và biến mất từ lúc nào.
Vẫn còn choáng váng sau cú va đầu xuống sàn, Sơn mơ hồ thấy một bàn tay nhỏ nhắn chìa ra trước mặt mình. Cậu theo bản năng nắm lấy, để đối phương kéo đứng dậy.
– Cậu ổn chứ, Sơn? Có bị thương ở đâu không?
Cô gái trước mặt lo lắng đưa mắt kiểm tra khắp người Sơn, thế nhưng âm giọng quen thuộc ấy khiến đồng tử Sơn khẽ co lại.
Rõ ràng người đứng trước mặt cậu là đồng đội bất đắc dĩ đã cùng cậu đại náo trang viên ngầm dưới Tháp Rùa đêm qua, nhưng giọng nói ấy… lại hệt như của một người Sơn từng quen biết.
Chưa để cậu kịp hỏi, cô đã tự kéo khăn che xuống, chủ động để lộ thân phận.
– Quỳnh…Quỳnh Anh?
Sơn thoáng chết lặng, không khỏi nhìn kỹ lại gương mặt quen thuộc trước mắt. Sau màn giả dạng vừa rồi của ả hồ ly, cậu không còn dám dễ dàng tin vào những gì mình nhìn thấy nữa. Thế nhưng trực giác kỳ lạ vừa kéo cậu ra khỏi cơn mê hoặc lại không ngừng mách bảo rằng người trước mặt là thật.
– Không đùa chứ…thật sự là cậu sao, Quỳnh Anh?
– Ừm, tớ đây. Còn có cả Trường ở kia nữa.
Ánh mắt Sơn chuyển sang chàng trai còn lại trong phòng.
Trường cũng mặc bộ đồng phục cùng kiểu với Quỳnh Anh: blazer xanh navy viền xám tro, sơ mi trắng và cà vạt đen. Tuy nhiên, phần vạt áo của cậu được thiết kế dài hơn, phủ xuống ngang thắt lưng. Bên dưới là quần lính màu đen cùng đôi ủng chiến.
Thế nhưng trong khi Quỳnh Anh mang theo ngọn giáo tháo rời đeo sau lưng và giáp ngực Muneate như một chiến binh xung kích, Trường lại mang dáng dấp của một lính đặc nhiệm hơn với áo chống đạn và khẩu súng trên tay.
Thành thật mà nói, thứ đó nhìn chẳng khác gì khẩu blaster của đám Storm Trooper trong cái series phim viễn tưởng nổi tiếng mà ai cũng biết là gì.
Bắt gặp ánh mắt của Sơn, cậu ta kéo khăn che mặt xuống, để lộ gương mặt quen thuộc bên dưới rồi nở một nụ cười tươi rói.
– Lâu rồi không gặp, anh bạn.
Thế nhưng còn chưa đợi cậu đáp lời, Trường đã lập tức bước tới bên cửa sổ nơi ả hồ ly vừa biến mất, đưa mắt rà soát dấu vết còn sót lại.
Sơn thì chẳng còn tâm trí đâu mà để ý tới chuyện đó nữa. Cậu nắm lấy vai Quỳnh Anh, vừa lắc vừa cười như một đứa trẻ.
– Thật không thể tin được. Các cậu đã ở đâu vậy? Tớ đã đi tìm hai người mãi…
– Chuyện kể ra thì dài lắm. – Quỳnh Anh bật cười, nhẹ nhàng vỗ lên tay cậu. – Bọn này cũng bị đám Hắc Dạ truy đuổi, nên đã phải ở ẩn một thời gian.
– Thế làm sao các cậu lại tìm tới đây được?
Quỳnh Anh chưa trả lời ngay. Cô liếc nhìn về phía Trường, người vừa kiểm tra xong khu vực cửa sổ và quay trở lại. Nhận được cái gật đầu xác nhận mọi thứ đều an toàn, cô mới thở phào một hơi rồi tiếp tục.
– Còn nhớ chuyện đêm qua chứ? Cậu nghĩ chỉ cần che mặt là qua mắt được tớ sao? Ngay khi nghe cậu lên tiếng, tớ đã biết là ai rồi. Thế nên sau khi thoát ra ngoài, tớ đã thuyết phục Trường bám theo cậu luôn.
Giọng Quỳnh Anh chợt trùng xuống.
– Bọn tớ xin lỗi về chuyện của Nga. Bọn tớ đã ở ngay gần đó mà vẫn không nhận ra cô ta cho tới khi cô ta tự lộ mặt.
– Chuyện đó đâu phải lỗi của cậu. Ngay cả tớ cũng bị lừa cơ mà…
Dù ngoài miệng nói vậy, Sơn vẫn vô thức siết chặt bàn tay còn lại. Ánh mắt cậu khẽ cụp xuống, như chẳng thể hoàn toàn tha thứ cho chính mình.
Thấy vậy, Quỳnh Anh nhẹ nhàng siết lấy bàn tay cậu, dịu giọng an ủi.
– Đừng lo. Tớ và Trường nhất định sẽ giúp cậu tìm cô ấy.
– Đúng thế. Tôi vẫn còn nợ ông một mạng trong vụ cháy lần trước mà.
Trường vỗ mạnh vào lưng Sơn, thúc giục.
– Chúng ta nên đổi chỗ nói chuyện thôi. Ai mà biết được con ả đó có còn quanh quẩn ở đây không.
Quỳnh Anh gật đầu đồng tình. Niềm vui gặp lại bạn cũ vẫn còn đó, nhưng tình cảnh hiện tại rõ ràng không cho phép cả ba đứng đây ôn chuyện như những người bạn lâu ngày tái ngộ.
– Ừm, Trường nói đúng đấy. Chỗ này không còn an toàn nữa.
Cô nhìn Sơn, ánh mắt mang theo chút mong đợi.
– Cậu có muốn qua chỗ bọn tớ không?
Sơn thoáng im lặng. Từ khi mọi chuyện bắt đầu, cậu đã quen với việc tự mình gánh vác mọi thứ.
Nhưng lần này, cậu không còn phải làm vậy nữa.
Cậu khẽ gật đầu.
– Tất nhiên rồi.
Cậu quay lại phòng khách, vội khoác ba lô lên người. Đang kiểm tra lại đồ đạc mang theo, Sơn chợt thấy Trường đưa một vật tới trước mặt mình. Đó chính là khẩu súng bạc mà ả hồ ly đã bỏ lại.
– Suýt thì quên. Tôi đoán cái này là của cậu.
Sơn theo bản năng đưa tay nhận lấy. Thế nhưng ngay khi những ngón tay cậu chạm vào thân súng, Trường lại giữ chặt nó, cất giọng đầy nghi hoặc.
– Cậu lấy từ đâu ra khẩu súng này?
– Là một người giúp tôi đã đưa cho tôi. Có chuyện gì sao?
Trường khẽ nhíu mày, nhìn thẳng vào mắt Sơn như muốn xác nhận điều gì đó rồi mới lên tiếng.
– Có một chút. Đây là nguyên mẫu đầu tiên do tôi chế tác. Tôi không thể nhận nhầm được.
Vừa nghe thấy lời đó, Sơn không khỏi trợn mắt vì kinh ngạc, vội vàng xác minh lại.
– Đợi đã, cậu vừa nói thứ này là do cậu chế tạo sao?
– Chuyện đó để sau hẵng nói. – Trường buông khẩu súng ra, tiện tay vỗ mạnh vào lưng cậu bạn thêm lần nữa. – Chúng ta nên đi trước đã.
Mặc dù vẫn còn vô số điều muốn hỏi, Sơn vẫn chưa quên rằng giờ không phải lúc thích hợp. Tạm gác những thắc mắc ấy sang một bên, cậu nhét khẩu súng trở lại bao đeo bên hông rồi theo hai người rời khỏi căn nhà.
Chẳng mấy chốc, bộ ba đã ngồi trong chiếc SUV màu đen đậu bên đường. Nhìn sang ghế lái, Sơn không khỏi ngỡ ngàng khi phát hiện người ngồi sau vô lăng lại là Trường.
Quan sát gương mặt vẫn còn non choẹt của người bạn đồng trang lứa, trong đầu cậu thiếu niên không kìm được mà hiện lên một dấu hỏi lớn. Nếu nhớ không nhầm thì cả ba vẫn chỉ là học sinh cấp ba. Xét theo luật, cậu ta còn chưa đủ tuổi để điều khiển thứ đồ sộ này.
Thế nhưng ý nghĩ ấy chỉ tồn tại được vài giây ngắn ngủi. Sơn lặng lẽ chạm tay lên khẩu súng bạc giắt dưới thắt lưng mình, rồi liếc sang ngọn giáo sau lưng Quỳnh Anh, cuối cùng là chiếc áo chống đạn trên người Trường. Tất cả kéo Sơn chìm vào suy tư.
Nghĩ kỹ thì, so với chuyện cả ba người mang theo vũ khí chạy lăng nhăng khắp thành phố, một học sinh cấp ba lái xe trái phép có lẽ là điều bình thường nhất trong số những gì bọn họ đang làm lúc này.
Vừa tự mình đi tới kết luận như vậy, cậu thiếu niên bình thản tiếp tục cài dây an toàn, rồi từ từ ngả mình vào đệm ghế. Chiếc SUV chầm chậm lăn bánh, hòa vào dòng người đang tất bật bắt đầu một ngày mới.
Sau vài chục phút trôi qua trong im lặng, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại trước một ngôi nhà ba tầng trên phố Cao Bá Quát.
Nơi đây dường như là căn nhà dân sinh duy nhất bị kẹp giữa đủ loại hàng quán san sát hai bên. Mặc dù nó ở ngay vị trí đắc địa, chỉ cách Hoàng Thành Thăng Long và Văn Miếu mỗi bên vài trăm mét, vậy mà người chủ sở hữu vẫn chọn giữ lại căn nhà nhỏ này thay vì biến nó thành một cửa hàng, hay một mặt bằng kinh doanh nào đó như những người hàng xóm xung quanh mình.
Sơn lặng lẽ theo chân hai người bạn, giúp họ mang theo chiếc túi du lịch cất sau cốp xe vào trong nhà. Bên trong cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ toàn nội thất gia đình thường thấy. Vì căn nhà được xây theo kiểu nhà ống phổ biến, nên Sơn vừa bước qua cửa là có thể nhìn thấy phòng khách ở tầng trệt. Phía sau là khu bếp, được ngăn cách bởi cầu thang dẫn lên các tầng phía trên.
Dẫn cậu trai tới bên chân cầu thang, Quỳnh Anh đưa tay xoay nhẹ chiếc lục bình đặt cạnh kệ tivi.
Một tiếng chuyển động nặng nề vọng lên từ bên dưới.
Tức thì, mặt sàn dưới chân cầu thang chậm rãi tách sang hai bên, để lộ một lối đi hẹp dẫn sâu xuống lòng đất.
Không như ở Tháp Rùa, nơi lối đi hoàn toàn chìm trong bóng tối, con đường này được thắp sáng bởi những ngọn đèn đặt cách quãng. Ánh sáng tuy mờ nhạt nhưng vẫn đủ để soi rõ những bậc thang kéo dài xuống phía dưới.
Hai bên đường hầm không phải vách đá tự nhiên mà là những bức tường gạch cũ kỹ. Thời gian đã nhuộm chúng thành một màu xám sẫm, nhiều chỗ còn hằn rõ dấu vết phong hóa. Chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy công trình này đã tồn tại từ rất lâu, có lẽ qua không biết bao nhiêu thế hệ người.
– Lối ngầm này…dẫn đi đâu vậy?
Vừa bước xuống theo sau Quỳnh Anh, Sơn tò mò hỏi.
– Tới bên dưới cột cờ Hà Nội.
Sơn hoàn toàn ngây người. Cậu quá rõ nơi đó là đâu. Nằm ngay giữa trung tâm quyền lực của thủ đô, trong quần thể Hoàng Thành Thăng Long, giữa vô số cơ quan chính trị quan trọng bậc nhất cả nước.
Câu trả lời ấy khiến đầu óc cậu như quá tải. Mới hồi sáng cậu còn kiệt quệ mò về tới nhà sau một đêm thừa sống thiếu chết bên ngoài. Vừa đặt chân vào cửa đã phát hiện Nga bị bắt cóc, kẻ bắt cóc còn giả dạng thành cô rồi biến mất sau khi ném lại một lời mời đầy bí ẩn. Chưa kịp tiêu hóa hết đống chuyện đó thì Quỳnh Anh và Trường, hai người đã mất tích suốt thời gian qua, lại đột ngột xuất hiện. Và bây giờ, cậu còn đang theo chân họ đi xuống một đường hầm bí mật nằm ngay bên dưới khu vực được canh phòng nghiêm ngặt nhất thủ đô.
Sơn cười thầm, tự nhủ rằng chắc sẽ chẳng còn điều gì đủ sức khiến mình bất ngờ nữa. Chẳng lẽ lát nữa Trường và Quỳnh Anh lại tuyên bố họ thuộc về một tổ chức bí ẩn nào đó hay sao?
Càng tiến sâu vào bên trong, những bức tường gạch cổ dần nhường chỗ cho các mảng bê tông kiên cố được gia cố bằng những cột chống lớn. Ánh đèn cũng trở nên dày đặc hơn, không còn vẻ âm u của đoạn đầu đường hầm nữa.
Phía trước, một cánh cổng kim loại đồ sộ dần hiện ra trong tầm mắt. Chỉ nhìn qua thôi cũng đủ thấy nó không thuộc về một công trình dân dụng bình thường. Nó khiến Sơn liên tưởng tới những khu nghiên cứu tối mật hay căn cứ quân sự trong các bộ phim khoa học viễn tưởng và hành động mà cậu từng xem, nơi luôn được bảo vệ sau vô số lớp an ninh nghiêm ngặt.
Là người dẫn đầu, Quỳnh Anh thản nhiên bước tới trước cổng. Những ngón tay thanh tú của cô nhanh nhẹn thao tác trên màn hình điện tử bên phải cánh cổng. Tức thì, đĩa khóa trung tâm với phù điêu đầu sói đang ngẩng lên tru dài bắt đầu chuyển động. Nó cục mịch xoay một vòng theo chiều kim đồng hồ. Những âm thanh cơ khí nặng nề vọng lên từ sâu bên trong, kéo cánh cổng kim loại đồ sộ từ từ tách sang hai bên.
– Đừng đứng ngây ra thế, vào thôi nào.
– Chào mừng tới hang sói của bọn này, anh bạn.
Tiếp lời cô nàng hội trưởng, Trường cười toe toét rồi khoác vai Sơn, dẫn cậu bước vào khu phức hợp phía sau cánh cổng.
Vừa đặt chân vào bên trong, Sơn không khỏi ngạc nhiên trước quy mô của nơi này. Ánh mắt hiếu kì của cậu liên tục đảo quanh, như muốn thu hết khung cảnh rộng lớn trước mặt vào trong tầm mắt.
Vì hang động dưới Tháp Rùa khi đó quá tối, Sơn cũng không có khái niệm rõ ràng về kích thước thực sự của nó, nên nhất thời chẳng biết nên so sánh hai nơi thế nào. Dường như đọc được suy nghĩ ấy, Trường vui vẻ giải đáp.
– So với ở Tháp Rùa thì chỗ này nhỏ hơn nhiều. Tính cả khu này lại chắc cũng chỉ khoảng một nghìn mét vuông thôi, còn chưa bằng một phần mười khu điền trang đá kia nữa.
Cậu ta vừa đi vừa chỉ tay giới thiệu. Dọc theo ba mặt vách hang là những khối công trình mang dáng dấp căn hộ hiện đại, được dựng trên hệ thống cột thép chống đỡ vững chắc. Tất cả đều dựa lưng vào vách đá, còn mặt trước thì đồng nhất hướng về trung tâm khu phức hợp. Bên ngoài dãy căn hộ là hành lang sắt chạy dọc theo mép công trình, dẫn xuống dưới tầng bằng nhiều cầu thang đặt cách quãng.
Ở tầng dưới, một phía là khu văn phòng cùng bệnh xá, phía còn lại là xưởng chế tác và khu thử nghiệm. Dãy công trình nằm chính giữa có phần khác biệt hơn. Ngay bên dưới nó là một thang máy cỡ lớn dẫn xuống phân khu nằm khác của khu phức hợp, nằm sâu hơn dưới lòng đất. Hai bên thang máy là các kho vật dụng được niêm phong bằng cửa cuốn cùng một hàng văn phòng hiện đang bỏ trống.
Nằm giữa trung tâm khoảng không được ba dãy nhà bao quanh hình chữ U kia là một tòa tháp đồ sộ, cao tương đương một tòa nhà sáu tầng. Phần chân tháp có dạng hình trụ tròn, bên cạnh lại gắn liền một trục thang máy vuông vức. Sự kết hợp kỳ lạ ấy khiến cả công trình nhìn thoáng qua giống hệt một chiếc lỗ khóa khổng lồ dựng đứng giữa lòng hang.
Càng lên cao, kết cấu phía trên của tòa tháp càng mở rộng ra thành một khối thượng tầng hình trụ lớn gấp khoảng năm lần so với phần chân bên dưới. Từ mép đỉnh thượng tầng, kết cấu trần của khu phức hợp vát dần xuống bốn phía như mái của một công trình khổng lồ, nối liền với nóc ba dãy nhà xung quanh và phần kết cấu phía trên lối vào.
Nhờ hệ thống chiếu sáng cao áp được lắp đặt đầy đủ, nên nơi này hoàn toàn không mang cảm giác âm u, nửa sáng nửa tối đầy ma mị như khu điền trang đá bên dưới Tháp Rùa.
– Tham quan vậy đủ rồi. Chúng ta vào kia nói chuyện trước đã. Các thành viên khác cũng sắp tập trung về đây rồi.
Sơn chớp mắt.
– Hử? Còn thành viên nữa sao?
Tạm thời gián đoạn quãng thời gian khám phá của Sơn, Quỳnh Anh dẫn cả nhóm tới căn phòng gần nhất nằm bên trái lối vào. Bước qua cánh cửa ở cuối phòng, hiện ra trước mắt cậu là một phòng họp nhỏ với khoảng hơn tá bộ bàn ghế đơn được xếp gọn gàng thành từng hàng. Phía trên bục phát biểu, cạnh bảng đen và màn hình trình chiếu, một lá cờ phướn được treo trang trọng trên thanh ngang gắn sát tường.
Lá cờ kiểu Gonfalon với thân dọc dài, đuôi nhọn mang màu xanh rêu viền bạc. Ở chính giữa tấm vải là huy hiệu hình chiếc khiên tròn mang màu gỗ nâu, bao quanh bởi một đường viền xám. Trên mặt khiên là hình đầu sói đang ngẩng cao tru dài, được tạo nên từ những nét trắng đen đan xen, giống hệt biểu tượng mà Sơn vừa nhìn thấy trên cánh cổng bên ngoài.
Phía trên và phía dưới tấm khiên là hai dòng chữ màu xám, uốn cong theo viền khiên. Dòng phía trên viết bằng tiếng Anh, còn dòng phía dưới được viết bằng chữ của Dị giới. Dù khác ngôn ngữ, cả hai đều mang cùng một ý nghĩa: Guardian.
– Tất cả những thứ này…là sao?
Sơn không thể tiếp tục kìm nén sự kinh ngạc nữa. Cậu chỉ thẳng vào lá cờ, cất giọng dồn hỏi. Bởi nhìn sao cũng thấy, nơi này rõ ràng là căn cứ bí mật của tổ chức nào đó rồi.
– Những thứ này rốt cuộc là gì?
– Chuyện này cũng chính là lý do bọn tớ muốn mời cậu tới…
– Sơn! Đồ khốn này! Sao cậu lại để Nga bị kéo vào chuyện chết tiệt đó hả?!
Cánh cửa phòng vừa khép lại đã bất ngờ bị mở tung, cùng tiếng hét phẫn uất đầy quen thuộc cắt ngang lời của cô nàng Hội trưởng.
Bóng người ấy lao qua ngưỡng cửa như một cơn gió, chộp lấy hai vai Sơn rồi lắc mạnh. Hai mắt cô đỏ ngầu, viền mắt vẫn còn ướt. Những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi, nhưng không thể che nổi sự giận dữ lẫn oán trách đang bùng lên trong ánh nhìn ấy.
– Nói đi! Sao cậu lại để bạn thân tôi gặp chuyện như thế hả?!
– Lớp…trưởng…?!
– Uyên, bình tĩnh lại đã. Giúp tôi đưa cô ấy ra ngoài, nhanh!
Phải mất một lúc để vụ lộn xộn bất ngờ kia được xử lý. Uyên bị Trường cùng vài người khác hợp sức kéo ra khỏi phòng, nhưng vẫn không ngừng vùng vẫy và lớn tiếng.
– Bạn tôi mà xảy ra chuyện gì thì cậu đừng có trách!
Nhìn theo bóng Uyên bị đưa ra ngoài, Sơn nhận ra lẫn trong nhóm người còn có vài gương mặt quen thuộc, nếu không phải lớp trưởng của các lớp thì cũng là những thành viên tinh hoa từ các câu lạc bộ trong trường.
Cậu lặng người ngồi xuống ghế, đưa tay day nhẹ thái dương, cố gắng tiêu hóa lượng thông tin mà lúc này đã hoàn toàn quá tải với bộ não của mình
Bên cạnh, Quỳnh Anh cũng có vẻ khó xử sau màn náo loạn vừa rồi. Khi cánh cửa phòng khép lại lần nữa, bên trong chỉ còn lại hai người. Cô ngồi xuống chiếc ghế cạnh Sơn, khẽ hắng giọng như muốn xua đi bầu không khí gượng gạo đang bao trùm giữa họ.
– Chắc…cậu cũng thấy rồi đấy. Uyên và những người khác, đều là thành viên của bọn tớ.
Thấy Sơn vẫn im lặng, cô lại tiếp tục.
– Bọn tớ tự gọi mình là Guardian. Ban đầu chỉ có tớ và Trường, nhưng sau khi khám phá ra nơi này, bọn tớ đã cải tạo nó thành căn cứ và…tìm kiếm thêm những người có thể tin cậy để hỗ trợ.
Sơn ngẩng đầu lên.
– Guardian… Vệ binh sao?
Ánh mắt cậu liếc về hướng lá cờ đầu sói được treo đầy trang trọng phía trước.
– Các cậu đang bảo vệ thứ gì vậy?
– Bọn tớ không dám nghĩ tới mấy chuyện to lớn như bảo vệ thế giới đâu.
Để lại một khoảng lặng sau những lời đó, Quỳnh Anh cũng lặng lẽ chuyển mắt nhìn về nơi lá cờ ngự trị, thầm tiếp lời.
– Nhưng sau tất cả những gì tớ và Trường đã thấy ở nơi đó…thì ít nhất, bọn tớ muốn ngăn đám Hắc Dạ kia bành trướng sang Trái Đất này.
Sơn bật cười. Một nụ cười mang theo chút mỉa mai thoáng hiện nơi khóe môi.
– Nhưng chúng đã ở đây rồi.
– Ừm. Đúng là vậy.
Quỳnh Anh khẽ gật đầu. Cô kéo ra mặt dây chuyền từ trong cổ áo, để lộ viên pha lê màu hổ phách nằm trước ngực. Ánh cam rực rỡ từ viên đá tỏa ra thứ năng lượng kỳ ảo, như đang muốn đồng điệu với viên sapphire trên cổ tay Sơn.
Cậu lặng lẽ nâng tay trái lên, vén tay áo để lộ chiếc vòng bạc. Viên pha lê xanh lam đính trên đó cũng tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, như đáp lại lời chào của người bạn phương xa lâu ngày mới gặp.
– Chúng đã ở đây ngay từ lúc chúng ta nhận được thứ này rồi. Sau cùng thì, đây chính là thứ đám Hắc Dạ đang săn đuổi mà.
Sự cộng hưởng giữa năng lượng tỏa ra từ hai viên đá không chỉ minh chứng rằng chúng có cùng nguồn gốc, mà còn một lần nữa thay cho lời khẳng định âm thầm về đối phương, khiến Sơn nhất thời chưa biết nên sắp xếp cảm xúc của mình như thế nào.
Quỳnh Anh xoay người, ngay ngắn ngồi đối diện cậu bạn.
– Sơn, lý do bọn tớ muốn đưa cậu tới đây, là vì muốn mời cậu gia nhập Guardian.
Cô nở nụ cười dịu dàng rồi chậm rãi đặt tay lên mu bàn tay cậu.
– Tớ biết thời gian qua cậu đã phải trải qua rất nhiều chuyện. Nhưng với nguồn lực của Vệ Binh, bọn tớ nhất định sẽ giúp cậu đưa Nga trở về an toàn.
– Không… không chỉ có Nga đâu.
Sơn đột ngột rút tay lại. Tâm trí cậu một lần nữa thoáng hiện lên bóng dáng của thành viên cuối cùng trong gia đình, người mà giờ đây đã bị lãng quên bởi tất cả mọi người, như thể chưa từng tồn tại.
Như nhớ ra điều gì đó, Sơn trầm giọng chất vấn.
– Sau vụ cháy…các cậu đã ở đâu vậy?
Cậu không hề quên. Bởi sự lãng quên vô lý ấy không chỉ xảy ra với em gái cậu. Chính Trường và Quỳnh Anh cũng đã bị quên lãng sau trận hỏa hoạn ngày đó, và chỉ duy nhất một mình Sơn còn lưu giữ ký ức về việc họ từng tồn tại.
– Sau khi tỉnh lại ở bệnh viện, người ta nói tớ là người duy nhất mắc kẹt trong trường vào ngày hôm ấy, nhưng cả hai chúng ta đều biết điều đó không đúng.
Sơn rướn mình về phía cô gái, ánh mắt khóa chặt vào cô thiếu nữ không rời.
– Và khi tớ tìm cách liên lạc với hai người, cả hai đều đã biến mất như chưa từng tồn tại. Không ai nhớ tới các cậu. Không còn bất kỳ hồ sơ, hình ảnh hay dấu vết nào chứng minh hai người từng tồn tại trên đời.
Cậu siết chặt nắm tay, ghì mạnh xuống mặt bàn.
– Vậy mà bây giờ, hai người lại xuất hiện ở đây, điều hành một tổ chức bí mật.
Từng chữ cứ thế gằn ra từ cổ họng cậu, giọng nặng như chì.
– Rốt cuộc tất cả chuyện này là thế nào?
– Chuyện đó…
Lần đầu tiên kể từ khi gặp lại, Quỳnh Anh vô thức tránh đi ánh mắt của cậu. Cô đắn đo một lúc, rồi vẫn quyết định nói ra.
– Phải rồi nhỉ, cậu cũng có quyền được biết mà.
Cô thiếu nữ chỉnh lại tư thế, thẳng lưng ngồi trước mặt cậu. Hai bàn tay đan vào nhau, đặt ngay ngắn trên mặt bàn.
– Thành thật mà nói, tớ cũng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu nữa. Khi vòng tròn kỳ lạ đó lóe sáng, tớ đã mất ý thức. Đến lúc tỉnh lại thì tớ và Trường đã ở Yggdrasil rồi.
Cô khẽ lắc đầu.
– Cả hai đứa đều không nhớ mình đã thoát khỏi đám cháy bằng cách nào, cũng chẳng biết lúc đó cậu đang ở đâu. Có lẽ bọn tớ đã bị triệu hồi đi ngay trong trận hỏa hoạn.
Ngón tay cô mân mê vào nhau, cố gắng lựa lời.
– Còn chuyện ký ức bị xóa…thực sự thì, bọn tớ còn ngạc nhiên hơn cậu đấy. Sơn, cậu còn nhớ cánh cổng chúng ta đã thấy ở Tháp Rùa không?
– Có. Nhưng chuyện đó thì liên quan gì?
Thấy Sơn gật đầu, vẻ căng thẳng trên gương mặt Quỳnh Anh cũng dịu đi đôi chút. Cô đưa hai ngón trỏ lên, vừa nói vừa vẽ một vòng tròn trong không khí.
– Đó là thứ bọn tớ gọi là cổng cố định. Cứ hình dung nó như một đường hầm nối hai điểm đã được xác định sẵn. Chỉ cần bước vào một đầu thì sẽ đi ra ở đầu còn lại ấy.
Ngón tay cô chậm rãi hạ xuống, vẽ tiếp một vòng tròn lên mặt bàn.
– Nhưng thực ra, cổng cố định không phải cách đầu tiên để đi từ Trái Đất tới Yggdrasil. Phương thức đầu tiên chính là vòng triệu hồi, tức vòng ánh sáng chúng ta đã thấy ở trường hôm đó.
– Ý cậu là…sự tồn tại của một người bị ảnh hưởng có liên quan đến những cánh cổng đó sao?
– Theo một cách nào đó thì đúng là vậy, nhưng không phải tất cả, ít nhất là không phải với cổng cố định.
Cô thiếu nữ vội khua hai tay như muốn đính chính, rồi một lần nữa đưa ngón trỏ lướt nhẹ trên mặt bàn. Ma lực từ đầu ngón tay cô tuôn ra, kết thành những sợi sáng màu vàng óng có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Từng nét vẽ chậm rãi đan xen, dần hình thành những ký tự mà Sơn từng nhìn thấy trên vòng tròn triệu hồi, rồi lại lặng lẽ tan biến.
– Bọn tớ không rõ cách thế giới vận hành, nhưng từ những gì bọn tớ tìm hiểu được, nếu một người ở Trái Đất bị dịch chuyển bằng vòng triệu hồi, sự tồn tại của người đó trên Trái Đất sẽ lập tức bị phong ấn lại. Kể cả khi người đó trở về, trạng thái ấy cũng không thay đổi.
– Phong ấn? Tức là…không phải bị xóa bỏ hoàn toàn sao?
Sơn đập mạnh hai tay xuống bàn, bật dậy đầy kinh ngạc.
– Đúng thế. Việc khôi phục hoàn toàn có thể thực hiện nếu biết cách can thiệp, hoặc khôi phục một phần và tạo miễn nhiễm như tớ và Trường đã làm với các thành viên khác, cơ mà…
Ánh mắt Quỳnh Anh bỗng hiện lên chút bối rối.
– Cậu mới là người kì lạ ở đây đấy, Sơn. Bởi cùng là người bị dịch chuyển tới Dị giới bằng vòng triệu hồi, tại sao chỉ mình cậu vẫn giữ được sự tồn tại ở Trái Đất chứ?
Sơn ngơ ngác chỉ tay vào chính mình.
– Tớ á? Tớ bị đưa tới Dị giới bằng vòng triệu hồi lúc nào chứ…À, khoan đã…
Ký ức về đêm định mệnh, nơi mọi thứ bắt đầu ấy một lần nữa ùa về trong tâm trí cậu. Dù bản thân lúc đó đã mất ý thức và không biết bị đưa đi bằng cách nào, nhưng khi tỉnh lại, cậu quả thực đã bị treo ngược lủng lẳng trong một nhà ngục, đón nhận “lời chào hỏi” đầu tiên của thế giới bên kia theo cách chẳng thể tệ hơn.
Dù hoàn cảnh khi ấy vô cùng thê thảm, đó vẫn là lần đầu tiên cậu đặt chân tới Dị giới.
Và như nghe được suy nghĩ của Sơn, Quỳnh Anh lại tiếp lời.
– Hôm đó khi cậu và em gái bị chúng mang đi, mọi người đã lập tức quên đi sự tồn tại của con bé như của tớ và Trường, nhưng chỉ duy nhất cậu là vẫn còn hiện hữu.
– Chỉ mình tới…mà khoan đã, sao cậu là biết về Thái Hy?!
Sơn sững người.
Từ khi chuyện xảy ra, số người còn nhớ tới em gái cậu chỉ đếm được trên đầu ngón tay, còn số người biết con bé bị bắt đi thì lại càng ít hơn thế.
Bỗng nhiên, lời tiết lộ của Eva lại văng vẳng bên tai cậu. Cô ta từng nói nữ Bá tước là người đã giúp hai người sở hữu hai viên pha lê còn lại học cách kiểm soát sức mạnh của chúng.
Chính cậu là người đã kể cho nữ Bá tước nghe chuyện Thái Hy bị bắt cóc. Quỳnh Anh cũng vừa thừa nhận cô và Trường là những người sở hữu pha lê giống cậu. Nếu nữ Bá tước thực sự là người chỉ dẫn cho họ, vậy thì việc cả hai biết về Thái Hy cũng chẳng có gì lạ.
– Là Bá tước Lan đã nói, đúng không?
– Bá tước Erwyn ấy à? Ừ, đúng thế. Cô ấy là cố vấn của bọn mình mà.
Thừa nhận lời suy đoán của Sơn bằng một cái gật đầu, cô nàng Hội trưởng tiếp tục phân trần.
– Hồi đó, thiết bị của Trường chỉ phát hiện có một cổng triệu hồi được kích hoạt. Mãi đến gần đây, sau khi nghe Bá tước kể, bọn tớ mới biết người bị đưa đi hôm ấy là hai anh em cậu.
Thấy cậu thiếu niên im lặng, Quỳnh Anh không khỏi áy náy vì lỡ khơi lại chuyện buồn của cậu. Cô lẳng lặng đứng dậy, bước đến sát cậu mà nắm tay thủ thỉ.
– Tớ rất tiếc về chuyện của Thái Hy. Khi đó nguồn lực bọn tớ chưa có, dù có muốn cũng không thể làm gì hơn được.
Những lời ấy như xát thêm muối vào vết thương vẫn còn rỉ máu trong lòng Sơn. Cậu chua chát nghĩ, giá như mình không bị trục xuất khỏi Yggdrasil thì sao? Quỳnh Anh và Trường đã được nữ Bá tước chỉ dạy, để rồi có thể gây dựng nên tổ chức Vệ Binh như ngày hôm nay. Nếu cậu cũng có cơ hội ấy, có lẽ giờ đây cậu đã đủ sức bảo vệ Nga, để cô không phải chịu chung số phận với Thái Hy. Và biết đâu, cậu cũng đã có thêm hy vọng tìm lại em gái mình.
Rầu rĩ đứng dậy khỏi bàn, Sơn lắc nhẹ đầu như muốn gạt bỏ những suy tư giờ đã trở nên thừa thãi. Thế nhưng cảm giác bị đối xử bất công và hụt hẫng vẫn chẳng hề vơi đi.
Cậu gạt tay Quỳnh Anh khỏi tay mình.
– Này, chuyện Uyên tới tìm mình lần trước… cũng là do cậu sắp xếp, đúng không?
Không đợi cô trả lời, Sơn bước thêm một bước. Cậu nắm lấy cổ tay cô, giọng trầm hẳn xuống.
– Nghĩ lại mới thấy lạ. Bình thường chỉ nghỉ học một buổi thì chẳng đến mức lớp trưởng phải đích thân tới tận nhà. Cùng lắm cũng chỉ nhờ bạn thân hỏi thăm vài câu thôi.
Càng nói, bàn tay Sơn siết chặt hơn trong vô thức. Bao nhiêu giận dữ, bất lực, rồi cả cảm giác ganh tị cứ thế cuộn lên trong lòng cậu.
– Nếu đã biết về tớ từ Bá tước rồi, sao các cậu không lộ diện luôn đi chứ?!
– Chuyện đó… Á… đau… tớ… buông ra…
Tiếng kêu đau đớn của Quỳnh Anh khiến Sơn sững người. Cậu vội buông tay, bàng hoàng nhận ra mình vừa mất kiểm soát.
Không nói thêm lời nào, cậu quay người lao khỏi căn phòng. Phía sau lưng, Quỳnh Anh vẫn gọi với theo, nhưng chẳng lời nào lọt vào tai cậu.