Bị đánh thức bởi tiếng chuông cửa, Sơn cau có, uể oải bò khỏi giường. Cậu ngáp dài, với tay lấy chiếc điện thoại đặt bên đầu giường. Màn hình hiện lên con số hơn năm rưỡi chiều, giờ này ở trường chắc đã tan học từ lâu, cùng với đó là hàng loạt cuộc gọi nhỡ và tin nhắn từ Nga.
Có lẽ vì hôm nay cậu cố ý trốn học nên cô nàng mới tìm đến tận nhà. Tiếng chuông cửa càng lúc càng dồn dập. Sơn vội vuốt lại mái tóc, cố nặn ra một nụ cười tự nhiên, dù toàn thân vẫn còn nhức nhối sau chuyến “du lịch Dị giới” bằng cả tính mạng đêm qua. Hít một hơi, cậu bước ra mở cửa, chào đón vị khách tới thăm.
– Sơn! Cậu biết sáng nay tớ phải đợi dưới cửa bao lâu không hả? Làm tớ suýt nữa cũng muộn học đấy!
– Ê…bình tĩnh, đừng lắc tớ nữa! Mà cậu có chìa khóa nhà tớ mà, đứng đợi cửa làm gì?
– Cậu chẳng hiểu gì về trái tim thiếu nữ cả! Lại còn trốn học nữa…khoan đã…mặt cậu bị làm sao vậy hả Sơn!?
Chẳng biết bằng cách nào, từ dưới bậc tam cấp, Nga đã lao lên túm lấy hai vai cậu, đẩy thẳng vào trong nhà. Cô vừa lắc lấy lắc để, vừa dồn dập tra hỏi, ánh mắt hoảng hốt khi nhìn thấy khuôn mặt bầm dập của Sơn.
Bị cô nàng ra sức lắc điên cuồng, đầu cậu cứ gật lên gật xuống. Nếu đây là một bộ phim hoạt hình, chắc mắt cậu đã bật ra theo từng nhịp lắc của cô gái. May sao, khi đầu óc Sơn bắt đầu quay cuồng đến mức sắp không trụ nổi, người bạn đi cùng Nga đã kịp thời xen vào, tách hai người ra. Giật mình nhận ra mình lỡ quá tay, Nga cũng vội vàng đỡ Sơn, lúc này vẫn còn liêu xiêu, ngồi xuống sofa.
Sau khi đã hoàn hồn sau màn “chào hỏi” đầy tình cảm của cô bạn thanh mai trúc mã, Sơn cuối cùng cũng điều hòa lại được hơi thở, đưa mắt quan sát người con gái đang ngồi trước mặt.
– Lý do Nga tới đây thì tôi hiểu, nhưng mới cúp học có một hôm mà lớp trưởng cũng đến thăm thì…có vẻ hơi quá không?
– Cậu nói gì thế hả Sơn? Uyên là bạn tớ, cậu ấy đi cùng tớ tới thăm cậu thì có sao? Cũng vì ai đó sáng nay trốn học, làm tớ đứng đợi dài cổ, nên cậu ấy mới đi cùng đấy. Việc Uyên là lớp trưởng chẳng liên quan gì ở đây cả.
Vừa nói, Nga vừa cẩn thận rót một tách trà gừng, đưa cho cậu bạn vẫn còn đang choáng váng.
– Thực ra… tớ đến đây cũng là có chút việc công. Giáo viên chủ nhiệm đã nhờ tớ kiểm tra tình hình của cậu ấy. Dù sao đây cũng là lần đầu Sơn trốn học mà.
Uyên nói với giọng điềm tĩnh, ánh mắt dừng lại trên những vết bầm còn chưa kịp tan trên mặt cậu.
– Với lại…bị thương như thế này, không giống ngã bình thường đâu, Sơn. Có thể giải thích cho tôi nghe không?
Ngừng phe phẩy chiếc quạt giấy, nét mặt của cô gái mang trọng trách đứng đầu lớp bỗng trở nên đanh lại, ánh nhìn nghiêm khắc như muốn khoét sâu vào tận tâm can của chàng trai phía đối diện. Sơn khẽ nhíu mày, vừa đưa tay nhận tách trà, vừa liếc nhìn Nga như muốn cầu cứu.
– Này, đừng nhìn tớ. Tớ cũng đang chờ nghe đây.
Không khí trong phòng vẫn còn chút lỏng lẻo sau màn ồn ào ban nãy, nhưng câu hỏi của Uyên khiến mọi thứ bỗng chùng xuống. Đối diện với sự tra hỏi của hai thiếu nữ, nét bình thản trên mặt Sơn vẫn không đổi, điềm nhiên đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị từ trước.
– Chỉ là chút thương tích trong lúc tự luyện tập thôi. Trông vậy chứ mai là hết ngay ấy mà.
– Tự luyện tập mà lại ra nông nỗi này sao? À phải rồi…sáng nay Hội học sinh nhận được tin đêm qua có học sinh trong trường đi đánh nhau với bọn côn đồ ở khu Hồ Gươm. Chắc không phải cậu đâu nhỉ?
– Làm ơn đi, ai chẳng biết đánh lộn thì bị kỉ luật chứ. Tôi cũng đâu có gì để giấu hai người.
Bị nàng lớp lớp trưởng đột ngột đưa vào tầm ngắm, Sơn chợt thấy gai gai nơi sống lưng. Cậu khẽ nhíu mày, trong lòng dấy lên nghi hoặc.
Chẳng thể nào có chuyện cậu mò ra tận Tháp Rùa kia lại bị ai đó nhìn thấy. Trước khi ra đó, Sơn đã quan sát rất kĩ khu vực, đảm bảo sẽ không có ai ở gần hay bất ngờ tiếp cận. Cậu còn cố tình đợi tới lúc cả thành phố đã say ngủ mới tiến hành, chưa kể là trận hỗn loạn còn diễn ra sâu bên dưới lòng đất. Trừ khi có ai đó thấy cậu lúc bơi trở lại bờ…nếu không, Sơn gần như chắc chắn hành động của bản thân không hề bị phát hiện.
Nhưng cũng không thể loại trừ khả năng lũ Hắc Dạ đã cài người trong trường, nhằm tung đòn tâm lý chiến nhắm vào cậu. Chúng đã từng tấn công cậu ngay trong trường một lần, không có nghĩa là chúng sẽ không thử lại việc đó thêm lần nữa.
Lúc này mà để lòi đuôi chuột thì coi như xong, Sơn hít một hơi, cố gắng đè nén nỗi lo đang âm ỉ trở lại nơi đáy lòng. Nhờ từng tham gia các khóa tập huấn trong câu lạc bộ phim ảnh, khả năng diễn xuất của cậu cũng đã tiến bộ đáng kể. Vì vậy, việc giữ một vẻ ngoài ngơ ngác, như thể hoàn toàn không liên quan, với Sơn lúc này chẳng phải việc khó.
– Tất nhiên tôi chẳng liên quan gì. Chỉ là sáng sớm nay luyện thử mấy chiêu mới nên bị thương thôi. Còn đêm qua, tôi không rời phòng ngủ nửa bước. Nga có thể làm chứng việc đó.
– Ê này, cái gì mà “làm chứng” không rời phòng ngủ hả?! Nghe dễ hiểu lầm lắm đó! – Nga đỏ bừng mặt, vừa xấu hổ vừa bực bội, không khoan nhượng cấu véo cậu bạn một cái, rồi lại bẽn lẽn quay sang Uyên phân trần. – Cậu ấy đúng là hay thử mấy chiêu linh tinh rồi tự làm mình bị thương thật. Còn chuyện đánh nhau… chắc chắn không phải Sơn đâu. Suốt đêm qua, cậu ấy thật sự không hề ra khỏi phòng mà.
– Hai người đúng là cặp vợ chồng son mà, bênh nhau chằm chặp luôn đấy. Mà này, sao cậu chắc chắn Sơn ở trong phòng ngủ? Tớ biết hai người ở cạnh nhà nhau…hay là hai người đã làm gì mờ ám rồi?
– Kh…không có đâu!!! Bọn tớ không có làm chuyện đó!!!
– Bình tĩnh lại đi, Nga. Uyên chỉ đang chọc cậu thôi.
Mặc kệ cô gái đang giãy nảy giận dỗi vì bị trêu chọc, Uyên khẽ phe phẩy chiếc quạt, che miệng cười khúc khích, rồi ung dung tiếp tục công việc của mình.
– Thôi được rồi, nếu đã có Nga đứng ra làm chứng, thì tôi sẽ tin cậu.
Như đã hài lòng với lời đảm bảo của cô bạn thân, Uyên nhẹ nhõm ngả lưng vào chiếc sofa êm ái. Giọng điệu nghiêm túc ban nãy cũng theo đó dịu xuống.
– Tôi cũng cho rằng Sơn không liên quan đến chuyện đó. Xin lỗi vì đã nghi ngờ cậu.
Cô gái trẻ chợt bẽn lẽn, ánh mắt thoáng lảng đi, giọng nhỏ lại khi lên tiếng phân trần.
– Chỉ là cậu đột ngột nghỉ học trùng hợp quá, nên thầy chủ nhiệm cũng không còn cách nào khác ngoài đưa cậu vào diện nghi vấn. Dù sao thông tin nhà trường nhận được cũng chỉ từ một nguồn ẩn danh, chưa chắc đã chính xác, nên bọn này sẽ báo cáo lại là cậu xin nghỉ ốm.
– Nếu được vậy thì tốt quá. – Sơn cũng bất giác thả lỏng khi bầu không khí dịu đi đôi chút. – Cảm ơn cậu đã giúp đỡ, lớp trưởng.
– Chuyện nhỏ thôi. Cứ coi như cậu nợ tôi một ân huệ đi. Dù sao tôi cũng không muốn một thành viên trong lớp bị kỷ luật chỉ vì một nguồn tin đáng ngờ.
Uyên đứng dậy, ngỏ ý bản thân đã xong việc, nhưng cũng chẳng quên buông lời chọc ghẹo đôi thanh mai trúc mã trước khi rời đi.
– Thôi, tớ về đây, không làm phiền đôi chim câu nhà cậu nữa. Nga cứ ở lại mà thoải mái quấn quýt với “chồng” đi nhé, không cần tiễn mình đâu.
– Đã bảo là không có mà!!!
Mặc kệ Nga vẫn còn đang phụng phịu chống chế, Uyên đã nhanh chân quay người bước ra cửa. Nhưng trước khi rời đi, cô vẫn thoáng chậm lại một bước, nghiêng đầu khẽ liếc nhìn Sơn một chút. Ánh mắt ấy lướt qua rất nhanh, vẫn mang vẻ điềm tĩnh thường ngày, nhưng dường như ẩn chứa điều gì đó khó đoán.
Và rồi như chưa từng có gì xảy ra, cô nàng lớp trưởng ấy lại mỉm cười tươi rói, không quên nháy mắt trêu chọc rồi mở cửa bước vội ra ngoài, trước khi bị cô bạn thân đang đỏ bừng mặt vì xấu hổ kia bắt kịp.
***
Khoan thai rảo bước dưới ánh chiều tà, Uyên bất giác ngoảnh lại, hướng mắt về ngôi nhà mình vừa đi khỏi. Thứ trong mắt cô không phải cảm giác lưu luyến, mà là sự cẩn trọng, như thể đang âm thầm đảm bảo người trong nhà sẽ không dõi theo mình.
Bước nhanh vào một ngách khuất gần đó để tránh bị Nga trông thấy, Uyên lướt ngón tay trên danh bạ, bấm gọi cho một người mà cô thân thuộc. Ngay lập tức, ở đầu dây bên kia, một giọng nữ lạnh lùng vang lên đáp lại.
– Xong việc rồi sao? Cậu nghĩ thế nào về cậu ta?
– Đang nói dối trắng trợn, thưa Hội trưởng.
Cô dựa lưng vào tường, mắt vẫn không rời bóng lưng của Nga cho đến khi cô bạn đã khuất hẳn sau cánh cửa nhà.
– Viên đá của Sơn đã được kích hoạt. Chuyện ở Tháp Rùa, chắc chắn cậu ta có liên quan.
Uyên không giấu được tiếng thở dài. Cô lặng im một chút, như để đang cân nhắc điều gì đó, để rồi lại dứt khoát tiếp lời.
– Vạn sự khó lường, tôi nghĩ ta nên theo dõi cậu ta, đề phòng bất trắc.
– Là linh tính của con gái giám đốc Công an thành phố sao?
– Không cần đến cái gọi là linh tính ấy, ai cũng thấy có vấn đề rồi. Cậu ta…chính là rắc rối.
***
Ngồi phịch xuống giường sau khi vất vả tiễn cô nàng hàng xóm cùng lớp trưởng rời đi, Sơn uể oải đưa tay chạm lên vết bầm trên mặt. Những dấu vết ấy đã mờ đi đáng kể so với đêm qua, thậm chí cả những chỗ gãy xương cũng đã liền lại nhờ khả năng chữa lành bí ẩn của viên đá. Nếu để hai cô gái kia nhìn thấy bộ dạng tả tơi của cậu lúc vừa trở lại từ Tháp Rùa, chắc họ đã thét lên rồi ngất xỉu vì cảnh tượng máu me quá mức kinh dị rồi.
– Oài, cảnh đó chắc phải làm mờ toàn bộ, đến phim R18 còn chưa chắc dám chiếu ấy chứ.
Nói vu vơ vậy, Sơn cau mày nhìn đống “chiến lợi phẩm” bị nhét vội vào góc phòng. Bộ phục trang cùng phụ kiện đã trở lại màu sắc nguyên bản, vết máu hay mùi mồ hôi trên đó cũng đều biến mất sạch, hệt như vừa mới bóc ra từ gói bọc.
Quả nhiên, sự tiện lợi của trang phục ma pháp mà công chúa Eva từng quảng cáo không hề khiến người dùng thất vọng. Chỉ là việc trang bị mất hơi nhiều thời gian, chưa kể nếu cạn ma lực thì lớp giáp cũng không thể kích hoạt, coi như vài điểm trừ nho nhỏ. Mấy cái hạn chế đó vẫn có thể khắc phục nếu cậu chú ý cẩn trọng một chút.
Còn về vũ khí, những thứ duy nhất cậu mang về được là khẩu súng bạc và thanh kiếm gỉ của tên Drago điên khùng. Về phần khẩu súng thì có thể tạm thời bỏ qua, nhưng thanh kiếm kia rõ ràng không hề bình thường.
Theo lời gã, thì nó đến từ cùng thế giới với cậu. Vậy mà trong ký ức của mình, Sơn chẳng thể nhớ ra bất kỳ truyền thuyết nào có liên quan, hay thứ kim loại nào từng nghe qua lại có thể chém sắt như chém bùn, trong khi ở tình trạng mục nát như phế liệu thế này.
Nhìn theo hướng tích cực, độ sắc “ảo diệu” đó vừa hay lại vô cùng tiện lợi cho cậu. Sơn vốn chẳng biết gì về việc bảo trì hay chăm sóc một thanh kiếm thật. Thứ đá mài duy nhất cậu có trong nhà là đá mài dao bếp, rõ ràng không phù hợp cho loại vũ khí như thế này. Vậy nên, với cái kiểu sắc bén bất chấp tình trạng của thanh kiếm, Sơn quyết định cứ để mặc thế mà sử dụng, bởi dù sao nó cũng chẳng thế thảm hơn bây giờ được.
– Nhìn kỹ lại, lớp gỉ chỉ bám ở bề ngoài. Nếu phần thép bên trong vẫn còn nguyên vẹn, thì chắc cũng không đáng lo.
Tra lưỡi kiếm vào bao một cách hờ hững, Sơn lẳng lặng nhấc đệm giường lên, tặc lưỡi đặt tất cả vật phẩm vào hốc bí mật bên dưới. Mấy chuyện nguy hiểm thế này, bản thân cậu cũng không muốn liên lụy đến bất kỳ ai. Khổ nỗi, việc Nga “đột kích” phòng cậu gần như ngày nào cũng diễn ra như cơm bữa, thành ra nơi này lại là chỗ duy nhất nằm ngoài tầm mắt của cô nàng.
Chỉ riêng chuyến “dò hỏi” vừa rồi của lớp trưởng thôi cũng đủ khiến Sơn phải tự nhắc mình thận trọng hơn. Lúc này, trở thành tâm điểm chú ý là điều cuối cùng cậu muốn. Ai biết được xung quanh vẫn còn bao nhiêu kẻ thuộc Hắc Dạ đang ẩn mình, vượt ngoài tầm phát giác của ma nhãn. Suy cho cùng, miễn là bên kia mắt không thấy, thì ngờ vực rồi cũng sẽ tự khắc chẳng còn.
– Vấn đề tiếp theo…có lẽ là chuyện những người còn lại nhỉ?
Sơn ngả mình xuống đệm, tay vắt ngang trán, lặng lẽ chìm vào dòng suy nghĩ. Từng lời tiết lộ của Công chúa Hắc Dạ vẫn văng vẳng bên tai cậu, như một quả bom khổng lồ thổi bay mọi suy đoán của cậu từ trước đến nay. Hai người bạn mà cậu tìm kiếm suốt thời gian qua, Sơn chưa một lần nghĩ tới khả năng họ cũng sở hữu một viên pha lê giống mình. Cái chết của gia đình và sự mất tích của Thái Hy đã vô hình trung bó hẹp tầm nhìn của cậu, khiến Sơn chỉ xem Quỳnh Anh và Trường như những nạn nhân giống em gái mình, thay vì nghĩ tới những khả năng khác.
– Eva nói họ được Bá tước chỉ dạy, có lẽ đã làm chủ viên đá từ trước… Nhưng tại sao cô ta lại từ chối dạy mình?
Đặt câu hỏi cho người còn không có ở đây để trả lời, Sơn bật cười khẽ, nghe đến chính mình cũng thấy ngớ ngẩn. Ngay từ đầu, chẳng phải Bá tước đã thể hiện rõ ý định muốn để cậu đứng ngoài rồi sao. Chuyện của những người khác, bên kia vốn không có nghĩa vụ phải giải thích với kẻ được định sẵn là người ngoài, mà bản thân cậu cũng chưa từng hỏi. Khi đó, trong đầu cậu chỉ nghĩ đến việc tìm em gái, nào đâu còn tâm trí để nhớ đến hai người bạn mình từng muốn tìm. Nhưng giờ đây, khi sự thật dần lộ diện, Sơn lại muốn tự mình xác nhận, và hơn hết, là hiểu được lý do đằng sau sự phân biệt này.
– Suy cho cùng, nếu muốn có câu trả lời, cũng chỉ còn cách trực tiếp chất vấn thôi.
Cậu đưa mắt nhìn sang bàn làm việc, nơi chất đầy những tài liệu đã dày công thu thập. Những nghiên cứu về chiếc vòng, những suy luận dựa trên cổ vật của các nền văn minh cổ, hay các thuyết về dịch chuyển không gian…tất cả, chỉ sau một đêm, gần như đã trở thành một đống giấy nháp vô dụng.
Thuật pháp để mở cánh cổng trở lại Dị giới, rõ ràng không phải thứ mà kiến thức của thế giới này có thể lý giải hay tái tạo. Nói cách khác, muốn có được thông tin…Sơn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại nơi đó.
***
Giữa đêm khuya thanh vắng, một bóng đen lặng lẽ trầm mình xuống làn nước lạnh, âm thầm bơi về phía ngọn tháp giữa hồ. Dù rõ biết sau trận đại náo mình gây ra không lâu trước, đám Hắc Dạ chắc chắn đã tăng cường canh phòng, nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Sơn vẫn quyết định đột nhập trở lại Tháp Rùa ngay trong đêm. Việc tái xâm nhập khi cơ thể chưa hoàn toàn bình phục rõ ràng là liều lĩnh, nhưng đổi lại, vẫn có khả năng bọn chúng chưa kịp bố trí lại phòng tuyến, để lộ ra không ít kẽ hở cho cậu len lỏi vào trong.
Mở cánh cửa hầm trên Tháp Rùa một cách dễ dàng nhờ cơ chế ẩn vẫn không thay đổi so với lần trước, Sơn rút súng, thận trọng từng bước tiến xuống bên dưới. Lớp giáp đen được cậu sớm phủ kín toàn thân như sự đề phòng, kết hợp với dáng hình của bộ phục trang, khiến Sơn một lần nữa biến thân thành người của Hắc Dạ. Ma nhãn được kích hoạt tỏa ánh xanh trong bóng tối, soi thấu qua từng lớp đất đá, dò tìm bất kỳ kẻ canh phòng nào có thể bất ngờ xuất hiện trên lối hành lang độc đạo.
Chân còn chưa kịp bước qua lối vào hang đá ngầm, bên tai Sơn đã vang lên thứ ngôn ngữ kì lạ mà bản thân đã quen thuộc.
– Canh chừng cho kĩ vào, cấm có để con chuột nhắt nào lọt vào được, biết chưa?
– Vâng!
Cậu lập tức lách mình nấp sau chiếc vạc đồng gần đó, lấp ló quan sát mấy tên lính gác đang sục sạo phía trước mặt. Phải đợi tới khi chúng đi khuất, Sơn mới dám rời chỗ, lặng lẽ lẩn sâu vào bên trong khu điền trang đá.
Khu điền trang vốn tĩnh mịch khi trước, nay đâu đâu cũng thấp thoáng bóng lính tuần, gươm đao sáng loáng, không khí căng như dây đàn. Các tốp tinh binh Hắc Dạ cầm đèn rọi trong tay, liên tục kiểm tra kỹ từng ngóc ngách. Chúng luôn đi theo cặp, quân trang đồng nhất, lại còn thường xuyên trao đổi mật khẩu để xác minh thân phận, khiến Sơn dù muốn trà trộn cũng thấy bất khả thi.
Và như để tăng thêm độ khó, bên trên kia còn có tai mắt bao trọn mọi hướng từ đám xạ thủ đóng chốt. Những kẻ mang cung nỏ và súng muskete chia thành từng tổ ba người trên mái, ánh mắt sắc bén không ngừng quét qua mọi lối đi bên dưới. Rõ ràng, sau sự vụ lần trước, chúng không còn chỉ ẩn mình chờ mồi, mà đã chuyển sang chủ động lùng sục bất cứ kẻ nào dám tự mình tới thách thức.
Đối diện với thể loại thủ thành tới con kiến cũng chẳng lọt này, Sơn lại hoàn toàn không hề có kinh nghiệm đối phó. Ván cược cậu đặt ra từ đầu, còn chưa kịp chơi mà giờ đã gần như thua trắng. Đứng trước lựa chọn tiếp tục tất tay hay chấp nhận rút lui, cậu thiếu niên không kìm được mà siết chặt nắm tay, nghiến răng ken két.
– Mình tính dùng thứ này nếu lỡ chuyện chuyển biến xấu, nhưng mà…mọi thứ đã bung bét ngay từ đầu rồi còn đâu.
Cậu đưa tay vào túi, lấy ra một vật tròn cỡ nắm tay. Món “đồ chơi” mà Sơn khó khăn lắm mới kiếm được, đã được cậu dày công hoán cải, nhồi nhét thành một cục xấu xí đến mức đáng thương, nhưng lại được chắt chiu còn hơn cả vàng. Đã phải hạ quyết tâm dùng tới vật này, tức là Sơn chọn tiếp tục đánh liều với vận may của mình.
Đôi mắt đỏ rực của tay xạ thủ đang bận quét ngang liếc dọc, soi xét từng ngóc ngách, bỗng khựng lại trước làn khói không biết từ đâu đang nghi ngút bốc ở một góc điền trang.
– Éc, khói ở đâu ra mà lắm thế!?
Cuộn khói trắng bốc lên ngùn ngụt ấy nhanh chóng thu hút thêm sự chú ý của những kẻ khác. Lính từ các chốt gác xung quanh cũng dần hối hả dồn về phía đó, hoàn toàn không hay biết cái bóng nhỏ đang lách qua, vừa chạy vừa nấp sau những chiếc vạc đồng.
Tranh thủ lúc chúng bị xao nhãng, Sơn vọt mình qua chốt chặn trống không, tiến sâu vào trong khu dinh thự. Chỉ đến khi tiếng náo động dần bị bỏ lại phía sau, cậu mới dám thở phào nhẹ nhõm. Cái ống tạo khói ấy vốn là đạo cụ trong câu lạc bộ, thường chỉ tạo ra một màn khói mỏng bay lãng đãng. Nhưng sau khi qua tay cậu “nâng cấp”, nó đã biến thành một quả bom khói đặc chế, đã châm ngòi là nhả khói mù mịt. Lại thêm địa hình hang sâu dưới lòng hồ, thiếu chỗ thoát khí, khiến lớp khói càng lúc càng dày đặc.
Lúc này đây, cả điền trang đã trở nên nhốn nháo. Tất cả lính canh giờ đều bị điều động về chỗ đám khói đang lan rộng, nhờ đó mà kế hoạch xâm nhập còn non nớt và cẩu thả của Sơn mới có cơ hội thành công phần nào. Tuy vậy, cậu vẫn không dám liều tiếp cận cánh cổng dịch chuyển ở sân chính. Qua ma nhãn, những bóng người ẩn mình quanh đó vẫn hiện rõ, kiên nhẫn chờ đợi, bất chấp sự hỗn loạn bên ngoài.
Tránh voi chẳng xấu mặt nào, Sơn đổi hướng, nhắm bừa một căn phòng trông có vẻ quan trọng gần đấy. Sau một hồi loanh quanh nghe ngóng, chỉ khi chắc chắn bên trong không có ai, cậu mới nhẹ tay cạy cửa, lẻn vào lục lọi.
– Ngon, trúng số rồi.
Cũng chẳng biết là ma xui quỷ khiến hay đơn giản chỉ là may mắn, nhưng cái chỗ mà Sơn đang vào vai đạo chích này vừa hay lại như phòng làm việc của ai đó. Gọi là chỗ làm việc cho sang thôi, chứ nhìn đâu cũng chỉ thấy thùng kệ, giấy tờ, tài nguyên vật liệu chất kín cả phòng. Nếu không có bộ bàn ghế chỉnh tề đặt ở góc, có khi cậu còn tưởng mình vừa chui nhầm vào một nhà kho nào đấy rồi.
– Mỡ dâng tới miệng thì mèo nào dám chê. Ở đây lại toàn đồ chất lượng thế này, không vơ vét thì phí quá.
Sơn tiến đến kệ gần nhất, không chút khách khí mà vung tay lục lọi. Hộp gỗ, thạch đá, thuốc bột, bản thảo…lần lượt bị cậu nâng lên đặt xuống, lật ra đóng lại, soi xét không sót món nào. Cậu không trông đợi sẽ tìm được ngay thứ mình cần, nhưng trước mắt, cái gì có vẻ hữu ích thì cứ lấy, còn sàng lọc khi về sẽ tính sau.
Đôi khi, Sơn bắt gặp vài thiết bị điện tử từ Trái Đất, có lẽ bị chúng mang về để nghiên cứu. Bên cạnh đó là những vật phẩm kỳ lạ, nhìn nửa như máy móc, nửa lại giống đá khắc, bày gọn gàng trên giá gỗ. Mấy thứ ngoại đạo thiếu quen thuộc thế này, Sơn nghĩ thế nào cũng không thể hiểu rõ, chỉ đành đoán chúng là công cụ dùng để bảo trì cổng dịch chuyển ngoài kia.
– Nếu mang mấy thứ này về, liệu mình có thể tự dựng một cánh cổng riêng không nhỉ?
Ngắm nghía một lúc, cậu bỏ lại linh kiện đá khắc kia về chỗ cũ, tạm gạt đi ý nghĩ tò mò vừa mới nhen nhóm trong đầu.
– Nhưng thôi, việc chính phải xong trước đã. Nếu là thông tin về hai người kia…chắc chúng cũng sẽ không để khơi khơi ra cho mình thấy rồi.
Sự chú ý của Sơn lập tức chuyển về góc phòng, nơi chiếc bàn làm việc là chỗ duy nhất còn lại chưa bị động tay tới.
Đặt súng xuống bàn, cậu cúi người lật giở từng cuốn sổ xếp chồng bên cạnh. Bỏ qua những cuốn đầu chỉ là ghi chép kiểm kê vật liệu, Sơn dừng lại ở cuốn cuối cùng, cái có tiêu đề ghi nhật ký nhiệm vụ.
Cậu đọc lướt nhanh từng dòng, tay lần theo tấm bản đồ trải sẵn, ánh mắt chạy qua lại giữa chữ viết và những ký hiệu nguệch ngoạc. Các vòng tròn, mũi tên chồng chéo lên nhau, tưởng chừng hỗn loạn nhưng vẫn giữ được trật tự rõ ràng. Phần lớn nội dung là báo cáo về những lần chúng theo dõi cậu, cùng với các vị trí kho dự trữ khẩn cấp rải rác khắp thành phố.
Mỗi khi bắt gặp một địa điểm hay ký hiệu lạ, cậu lại khựng lại một nhịp, đối chiếu với bản đồ, rồi lật nhanh những trang kế tiếp, cố ghép các mảnh thông tin rời rạc thành một bức tranh hoàn chỉnh. Không khí xung quanh như đặc quánh lại. Chỉ còn tiếng giấy sột soạt, hòa cùng nhịp tim dồn dập trong lồng ngực. Nếu bọn chúng thật sự đã theo đuôi hai người kia, chắc chắn đâu đó sẽ có dấu vết. Chỉ cần tìm ra một điểm bất thường, Sơn biết mình có thể lần ra hướng di chuyển của chúng, và từ đó, tự mình tìm đến chỗ của hai người còn lại.
Ấy nhưng, trong lúc còn đang bận rộn tra cứu, một cảm giác râm ran bất chợt lan dọc sống lưng cậu. Nỗi bồn chồn khó giải thích ấy, lại thêm tiếng động khẽ phía sau, càng khiến Sơn có cảm giác như có ai đó đang tiến lại gần.
Cậu chậm rãi đưa tay cầm lấy khẩu súng trước mặt, âm thầm lên cò. Đợi khi cái bóng kia tiến vào đủ tầm, Sơn bất thần xoay người, chĩa súng vào kẻ đó. Nhưng cò còn chưa kịp siết, khẩu súng ngắn trong tay đã bị đánh văng đi. Đối diện cậu là một nữ nhân, và chính cú quét bằng cán giáo vừa rồi đã tước vũ khí khỏi tay cậu. Đòn tung ra nhanh đến mức, Sơn thậm chí còn không nhìn rõ cô ta ra tay từ lúc nào.
Dưới ánh đèn đã sáng tỏ, cậu thiếu niên có thể thấy rõ người con gái ở phía bên kia. Cô khoác trên mình chiếc váy ngắn xếp ly xanh navy với hai vạch trắng ở viền, đặc trưng của trường cậu, cùng blazer dài tay đồng màu, thân áo chỉ dài tới hông, với viền xám tro chạy dọc tay và mép áo. Bên trong là sơ mi trắng được sơ vin gọn gàng vào cạp váy. Đôi chân thon dài được bao bởi lớp quần tất đen dày dặn, bước trên đôi giày thể thao cùng màu.
Bên ngoài chiếc blazer của cô nàng là bộ dây đai harness đen ôm sát cơ thể, kết hợp với tấm giáp ngực bằng kim loại kiểu Muneate sơn xám, tạo nên vẻ ngoài vừa quen thuộc vừa lệch pha đến kỳ lạ. Mái tóc đen dài được buộc cao phía sau theo kiểu đuôi ngựa, gọn gàng và dứt khoát.
– Đồng phục? Là học sinh trường mình sao?
Đối diện với mũi giáo đang chĩa vào mình, bàn tay đang định rút kiếm của Sơn buộc phải dừng lại. Dù có phần nào tự tin vào lớp giáp đen của mình, cậu vẫn không tin bản thân có thể rút kiếm nhanh hơn mũi giáo kia đâm tới.
Áo giáp của cậu tuy có thể chống đâm cắt, nhưng lại không giải trừ được lực tác động lên người mặc. Vì vậy, bất kể lưỡi giáo có xuyên qua hay không, Sơn cũng không muốn liều lĩnh hứng trọn một cú đâm toàn lực, kể cả khi người ra tay là một cô gái.
Hơn nữa, cách ăn mặc của đối phương cũng quá khác biệt, khiến Sơn càng phải dè chừng quan sát. Cô ta cũng mang khăn bịt mặt giống cậu, hoàn toàn không để lộ danh tính, càng khiến việc phân biệt bạn hay thù thêm bất khả.
Vừa thấy Sơn định rút kiếm, cô ta liền đâm tới. Đó chính là điều cậu muốn. Động tác rút kiếm chỉ là giả, một mồi nhử để dụ cô ả xuất chiêu trước.
Cậu vung tay chộp lấy mũi giáo, gạt lệch đường đâm rồi hùng hổ lao tới. Trong không gian hẹp thế này, giáo không phải là vũ khí lí tưởng, bởi chỉ cần để đối phương áp sát, lợi thế của nó sẽ không còn. Hai bên ghì chặt thân giáo, dồn sức giằng co dữ dội, kéo thế trận thành cuộc đấu sức, nơi Sơn nắm thế thượng phong.
Bất ngờ, một cú đánh nặng nề giáng xuống sau đầu Sơn. Liếc qua khóe mắt, cậu kinh ngạc nhận ra đồ đạc xung quanh đang lơ lửng, rồi liên tiếp phóng thẳng về phía mình. Tất cả đều được bao bọc trong một lớp ma lực vàng óng, như những sợi chỉ mảnh nối thẳng về phía nữ chiến binh trước mặt. Dưới ma nhãn, mọi thứ đều bị phơi bày, và Sơn lập tức hiểu ra ai là người điều khiển chúng.
Thứ người con gái này đang sử dụng là ma pháp vô hệ, đó là kết luận cậu rút ra được từ vốn hiểu biết ít ỏi của mình về ma pháp dị giới. Mỗi lần ánh mắt cô khẽ chuyển, lại có thứ gì đó bị quăng thẳng về phía cậu. Và căn phòng chất đầy đồ này…vừa hay là nguồn đạn dược vô tận của cô ta.
– Chết tiệt. Ăn gian quá rồi nhé.
Dưới cơn mưa vật thể đang dội xuống tới tấp lên đầu lên cổ, Sơn cắn răng chịu đựng, vừa chống đỡ vừa dồn sức xô đẩy, quăng quật cô ả khắp nơi. Nhưng cô nàng dai dẳng hơn cậu tưởng. Mặc cho cơ thể bị nện vào tường, vào kệ, cô vẫn không chịu buông vũ khí, trái lại còn điều khiển đồ đạc tấn công dồn dập hơn.
Chỉ một thoáng lơ là, Sơn chợt thấy trời đất đảo lộn, cả cơ thể bị nhấc bổng lên nhẹ hẫng. Không biết từ lúc nào, phần cán giáo đã bị đối phương móc vào chân cậu, phá vỡ thăng bằng, rồi theo đà xoay, hất văng cậu khỏi mặt đất.
Bị quật ngã, Sơn liền lăn người theo phản xạ, vừa vặn tránh được một giáo đâm xuống. Cậu xoay người, từ dưới sàn tung đòn đáp trả, một cước đánh cô ta văng ngược về phía sau.
Không bỏ lỡ cơ hội khi khoảng cách vừa được kéo giãn, cậu nhanh tay chộp lại khẩu súng bạc, chĩa theo hướng mục tiêu hòng truy kích. Nhưng cô ả đã nhanh chân hơn, tông cửa lao ra ngoài, mất dạng.
– Định chạy sao?
Sơn không chần chừ, tức tốc đuổi theo, nhảy bổ vào bóng người thoáng hiện phía trước. Chỉ có điều, cậu đâu ngờ mình đã trông gà hóa cuốc. Sau cú vồ tưởng chừng chuẩn xác ấy, Sơn mới nhận ra kẻ mình đang ghì xuống lại là một tên Hắc Dạ, và hắn không hề đơn độc.
Gần như cùng lúc, hai tiếng nổ chát chúa xé toang không gian. Cả cơ thể Sơn giật bật về sau như bị búa tạ giáng trúng, khi viên đạn muskete của tên xạ thủ đi cùng găm vào ngực rồi bật ra. Nhưng đổi lại, phát đạn sét của cậu vẫn kịp rời nòng, khoét một lỗ xuyên qua ổ bụng hắn.
Tên còn lại chẳng buồn quan tâm tới kẻ vừa ngã xuống, trong nháy mắt đã từ bên dưới vùng dậy, quật ngược Sơn xuống nền. Thế trận nhanh chóng đổi chiều. Gã ngồi đè lên bụng cậu, rút dao găm, nhắm thẳng giữa hai mắt mà đâm xuống. Lưỡi dao ép xuống từng chút một, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể. Sơn gồng mình chống trả, hai tay siết chặt cổ tay đối phương, nghiến răng đẩy ngược lên trong tuyệt vọng.
Hai bên còn đang vật lộn, thì lực tay của gã bỗng dưng biến mất. Cơ thể hắn đột ngột bị nhấc bật khỏi người Sơn cùng tiếng gào khản đặc. Ngẩng lên trong ngỡ ngàng, Sơn nhận ra người ra tay lại chính là cô gái vừa rồi. Cô thản nhiên kéo cái xác sang một bên, dứt khoát rút mũi giáo khỏi cơ thể hắn, rồi cúi nhìn cậu, khẽ gật đầu.
Sơn không nói gì. Cậu chậm rãi nhặt lại khẩu súng bạc, rồi bất ngờ chĩa thẳng nòng súng về phía cô và bóp cò. Tia đạn sét xé gió lao đi, lướt sát qua người cô, xuyên thủng tên Hắc Dạ đang lén tiếp cận từ phía sau.
Chỉ tới lúc ấy, Sơn mới khẽ gật đầu đáp lại. Cậu đứng dậy, từ từ rút kiếm ra khỏi vỏ. Hai người lặng lẽ quay lưng vào nhau. Dù chẳng ai nói với ai lời nào, bằng cách nào đó, cả hai lại có thể yên tâm giao lưng cho người còn lại, tập trung đối đầu với đám lính đang ùn ùn kéo tới như bầy sói đánh hơi thấy mồi.
Người con gái bí ẩn dậm mạnh cán giáo xuống đất. Hơn chục mũi thương băng tức khắc ngưng tụ phía trên đầu, rồi theo hướng ngọn giáo cô chỉ mà phóng thẳng vào tốp lính đầu tiên vừa xuất hiện. Vài kẻ đi đầu xui xẻo hứng trọn loạt công kích, gục xuống chết không kịp kêu. Số còn lại vội vàng tản ra, nấp sau những cột đá và vạc đồng để tránh khỏi cơn mưa băng bất ngờ giáng xuống.
Mũi băng đập vào nền đá, vỡ tung thành vô số mảnh sắc nhọn bắn tung tóe. Máu hòa lẫn ánh lửa bập bùng và những tinh thể băng phản sáng, tạo nên một khung cảnh rực rỡ mà đầy chết chóc của chiến trường. Chỉ một đòn mở màn đã đủ biến hành lang đá thành vùng chết.
– Hóa ra đằng đó cũng mạnh gớm nhỉ. Tôi cũng không chịu thua đâu.
Ở phía đối diện, đám lính từ cánh trái vừa lao lên đã bị những phát đạn sét liên tiếp của Sơn đốn ngã. Cậu xoay ổ đạn, nạp đầy ma lực vào ống xi lanh kế tiếp. Một phát bắn mới rời nòng, lập tức hóa thành cơn cuồng phong dữ dội, thổi văng tốp lính đang vòng sang từ bên phải. Không chậm trễ, cậu xoay người vung kiếm, chém ngang tên lính vừa bổ nhào tới từ hướng còn lại.
Trong khi lưỡi kiếm và họng súng của Sơn vẫn đang cầm chân kẻ địch, cô gái bí ẩn bên kia chiến tuyến cũng không ngừng cướp mạng. Ngọn giáo trong tay cô múa thành tàn ảnh, mỗi đòn đều gọn gàng và chí mạng, không để lộ lấy nửa điểm sơ hở, khiến những tên còn lại cũng phải chần chừ không dám liều lĩnh tiến bước. Cô khéo léo dùng ngạnh giáo khóa chặt kiếm đối phương, thuận tay quét ngang cắt đứt yết hầu một tên, rồi xoay người đâm xuyên kẻ khác vừa định áp sát.
Từng động tác của cô đều chuẩn xác tới mức lạnh người, không hề có một động tác thừa. Trái lại, lối đánh của Sơn tuy bài bản nhưng vẫn phảng phất nét hoa mỹ của người quen biểu diễn võ thuật trước ống kính hơn là lăn lộn trong chiến trường thật sự.
– Cẩn thận phía trên!
Đột ngột từ sau lưng lao vụt lên, cậu cắt ngang trước mặt cô gái, xoay ổ đạn rồi bóp cò. Viên đạn ma pháp vừa rời nòng, chạm đất đã tức thì nổ tung thành một bức tường đất dày cộm, kịp thời che chắn cả hai khỏi loạt đạn chì vừa trút xuống.
Ở trên mái, nửa tá xạ thủ mang muskete đang hối hả nạp lại đạn, chuẩn bị cho loạt bắn kế tiếp. Nhận ra việc tiếp cận không còn là đối sách khả thi, đám Hắc Dạ liền chuyển sang dùng hỏa lực để áp đảo. Mọi tay súng, cung thủ và lính nỏ đều được huy động, liên tục trút xuống đầu hai người một cơn mưa tên đạn đúng nghĩa.
– Mẹ kiếp, cứ như chọc trúng phải tổ vò vẽ ấy.
Nép mình sau bức tường đất, Sơn và cô gái bí ẩn kia chỉ có thể thay phiên đáp trả bằng vài phát đạn sét và băng thương lẻ tẻ. Thế nhưng phía bên kia cũng biết tận dụng địa vật để che chắn. Chúng thành thạo ẩn mình sau cột đá, mép tường, vạc đồng hay bất kỳ góc khuất nào gần đó, chỉ ló ra vừa đủ để khai hỏa. Dù vẫn có vài kẻ xấu số trúng đòn ngã xuống, khoảng trống ấy lập tức sẽ có người khác tràn lên lấp lại.
Đạn chì, tên và nỏ từ mọi hướng không ngừng trút tới. Đã vài lần Sơn vừa ló đầu lên đã lĩnh ngay một viên kẹo chì, nếu không phải trúng vào phần mũ bọc giáp thì chắc giờ não cậu đã văng tung tóe rồi. Vòng vây quanh hai người cũng theo đó mà dần siết chặt. Nếu cứ tiếp tục bị ghim chân thế này, việc cả hai bị toàn diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.
Ấy nhưng, giữa tiếng súng nổ giòn giã, tiếng hét thất thanh của đám Hắc Dạ bỗng vang lên cắt ngang chiến trường. Cặp đồng đội bất đắc dĩ vốn đang phải cúi rạp xuống tránh đạn cũng không kìm được mà cùng nhô đầu khỏi vật chắn, hướng mắt về nơi phát ra tiếng hét bất thường.
– Cái quái gì thế này…
Sơn không kìm được mà thốt lên. Trước mắt họ, một biển lửa khổng lồ đang nuốt chửng hậu quân Hắc Dạ. Tiếng gào thét đau đớn của những kẻ bị thiêu sống vang vọng khắp điền trang, xen lẫn ánh lửa đỏ rực và những thân xác co quắp đến méo dạng, tạo thành một khung cảnh hỗn loạn đến kinh hoàng.
Rồi từ giữa màn khói lửa dày đặc ấy, một bóng người trong bộ giáp cơ khí nặng nề chậm rãi bước ra. Gã thô bạo vung chiến chùy nghiền nát bất cứ kẻ nào ngáng đường, trong khi khẩu súng phun lửa ở tay còn lại vẫn không ngừng phun ra dòng hỏa diễm dữ dội, thiêu rụi những kẻ chống cự.
Cứ như vậy, vòng vây của đám Hắc Dạ bị gã trực tiếp xé toạc một lỗ lớn. Ánh lửa phản chiếu lên lớp giáp thép khiến gã trông như một con quái vật vừa bò ra từ luyện ngục.
Nhìn kĩ thì, Sơn chợt thấy bộ giáp cơ khí kia có phần quen mắt, giống hệt của mấy gã cục súc thô kệch, cuồng tín phục vụ cho một Hoàng Đế nào đó trong tựa game rất nổi tiếng nào đó vậy.
Rồi từ bên trong lớp giáp thép nặng nề ấy, một giọng nói máy móc trầm đục bất ngờ vang lên.
– Cánh cổng đã bị vô hiệu hóa. Lập tức rút quân.
Vừa nghe thấy lời này, cô gái bí ẩn kia không hề chần chừ mà tức khắc nhảy qua rào chắn đất, bật người bám lên lưng kẻ mặc giáp. Ngay sau đó, hắn ta xoay người, trực tiếp dùng chiến lực áp đảo mở đường phá vây, mang theo cô lao thẳng xuyên qua hàng phòng thủ còn chưa kịp tái lập. Mọi nỗ lực chống trả của đám quân còn lại gần như không thể cản nổi bước tiến hung bạo ấy.
Sơn cũng chớp lấy khoảnh khắc hỗn loạn, vọt khỏi chỗ ẩn nấp rồi cắm đầu lao đi theo hướng khác, thoát khỏi vùng tử địa ngập trong khói lửa, rồi nhanh chóng biến mất vào màn đêm.