Càng tiến sâu vào ranh giới thấu thị của ma nhãn, cái bóng đỏ ấy càng thôi mờ nhạt, dần hiện thêm rõ nhân hình trước mắt Sơn như một ảo ảnh sống dậy. So với lần đầu cậu trông thấy, sắc đỏ của cái bóng lại có vẻ nhỏ và yếu hơn nhiều, và cũng chẳng hề rực rỡ bằng khi trước. Dù có phần khác biệt là vậy, nhưng vẫn không thể thay đổi được sự thật rằng đây là kết tinh ma lực đặc trưng của người tới từ Voloran. Và câu hỏi lớn nhất trong đầu cậu thiếu niên lúc này, chính là kẻ đang tiến lại gần đây thuộc về phe phái nào.
Sơn vốn cũng chẳng hề có ý định tự thân tìm tới để chất vấn hắn. Thay vào đó, cậu âm thầm khom người thật thấp, rón rén lách qua đống mê cung thùng kệ chồng chất ngổn ngang. Từng bước chân được cậu cẩn trọng tính toán để cho đối phương không sao phát giác, trong khi vẫn vừa giữ nguyên bóng hình kia trong tầm mắt, sao cho đôi bên luôn cách nhau một khoảng không xa mà cũng chẳng gần, hệt như cách của thú săn rình mồi vậy.
Có điều, bóng ma ấy lại đâu có phải là loại nghiệp dư. Mặc cho cậu thiếu niên đã rất cố gắng che dấu khí tức, thì chỉ cần một thoáng lay động trong bóng tối cũng đủ để bên kia nhận ra nơi Sơn đang ẩn mình. Cái bóng đỏ khựng lại giữa hai dãy kệ, đầu khẽ xoay sang trái rồi lại sang phải, từng cử động chậm rãi mà lạnh lẽo, như thể đang mổ xẻ cả không gian tĩnh lặng. Và rồi, gã từ từ hạ thấp trọng tâm cơ thể, động tác sắc gọn rút ra từ sau lưng một con dao găm ngắn, dứt khoát hướng mũi dao vào đống thùng hộp mà cậu giấu mình phía sau. Lưỡi thép lạnh loáng lên trong không gian kho u ám, phản chiếu chút sáng mong manh còn sót lại thay lời đe dọa đầy chết chóc.
Khoảnh khắc lưỡi dao ánh lên, tuy hai bên còn được ngăn cách bởi cả một dãy thùng kệ chất đầy, nhưng qua sức mạnh thấu thị của ma nhãn, thì tất cả lại sống động và rõ ràng như thể kẻ mang hung khí đang ở ngay trước mặt Sơn vậy. Trái tim cậu thắt lại, adrenaline bùng nổ trong từng thớ cơ, thôi thúc cậu thiếu niên theo bản năng mà trốn chạy. Ấy nhưng chỉ một giây sau đó, Sơn nghiến chặt hàm, dồn lực toàn thân húc vai vào kệ thùng phía trước, đẩy tất cả đổ ập xuống đầu cái bóng.
Cả kệ thùng nghiên ngả rồi đổ ầm xuống, buộc kẻ ở phía bên kia phải lập tức lùi lại để tránh kết cục bị đè nát. Lợi dụng khoảnh khắc hỗn loạn, Sơn liều mạng lao qua đám bụi mờ vừa bốc lên, dứt khoát vung gậy tấn công cái bóng đỏ đáng ngờ. Đâm, vụt rồi lại đấm đá, có bao nhiêu ngón nghề là cậu giở ra bằng hết, cố sao triệt hạ được gã càng sớm càng tốt, trước khi hắn kịp có cơ hội phản đòn.
Thế nhưng cái bóng ấy lại không hề nao núng. Hắn nghiêng người lách sang phải, tránh gọn mũi gậy nhắm thẳng xuống đầu, rồi lại tức khắc trượt gót hạ thấp thân mình, thoát khỏi đòn vụt quét ngang xé gió liền sau đó. Cú đá quét thấp của Sơn vừa tung ra cũng bị hắn tiếp tục nhảy lùi thoát khỏi. Không cho gã được một giây ngơi nghỉ, cậu dồn sức lăn xả vào thêm lần nữa, để rồi ngay khoảnh khắc cú đấm thốc vừa được vung tới, cổ tay Sơn đã bị bàn tay lạnh lẽo của đối phương khóa cứng như gọng kìm thép.
Trước khi cậu thiếu niên có cơ hội kịp phản ứng, lưỡi dao lạnh loáng đã vung ngược lên, rạch ngang một đường cắt nông ngắn trên cánh tay cậu. Một cảm giác tê buốt lập tức lan ra, khiến tay trái Sơn chợt nặng trĩu, ngón tay co rút mất kiểm soát, hệt như có gì đó đang xâm nhập vào trong từng thớ cơ của cậu.
– Cái quái? Sao tay mình không cử động được thế này?!
Cái bóng đỏ cũng bị khựng lại sau vài bước lùi, trong mắt ánh lên tia nghi hoặc chằm chằm nhìn chàng trai trước mặt vẫn đang mải ngây người trong cơn kinh ngạc.
– Lạ thật đấy. Độc của ta chỉ cần một giọt thôi cũng đủ làm một kẻ cường tráng ngã gục ngay tức khắc, tại sao ngươi vẫn còn đứng đó được nhỉ?
– Độc…á?!
Sơn chết lặng nhìn xuống cánh tay trái của mình, thứ lúc này đang vô lực buông thõng bên hông, từng ngón tay co cứng run rẩy, không còn lấy một chút cảm giác. Hơi thở cậu bị nghẹn lại trong cổ họng, trái tim đập dồn dập trong cơn hoảng loạn tưởng như muốn phá tung lồng ngực. Và dưới ánh sáng le lói bên trong căn nhà kho đóng kín, Sơn còn nhìn thấy một thứ khác ngoài cánh tay đang tê dại đi của mình, khiến cậu không khỏi nghiến chặt răng vì căm tức. Ẩn trong bức màn nửa tối nửa sáng ấy, một cặp mắt đỏ rực lóe sáng như lưỡi dao nung, định hình chính xác danh tính của đối phương.
– Đôi mắt đỏ đó…mày là người của Hắc Dạ!
– Còn ngươi thì đáng lẽ ra phải bị độc làm cho tê liệt hoàn toàn rồi. Hẳn là do viên pha lê kia phần nào đã trung hòa độc và bảo vệ ngươi nhỉ.
Gã sát thủ Hắc Dạ khẽ nheo mắt, khóe môi nhếch lên nở nụ cười lạnh lẽo. Việc thân phận bị lộ tẩy dường như chẳng làm hắn bận tâm, ngược lại trong đáy mắt còn ánh lên tia thích thú hiểm độc về món bảo vật mà gã có nhiệm vụ thu hồi.
– Sao cũng được. Bất động vì độc hay vì bị đánh gãy hết tay chân, cũng như nhau cả. Việc của ta lần này là mang ngươi về còn sống, thế là đủ.
– Không ổn!
Nhác thấy dã tâm hằn rõ trong giọng điệu của kẻ truy đuổi tới từ dị giới, Sơn lập tức vứt phăng cây gậy vẫn cầm trong tay, không chần chừ quay đầu bỏ chạy trở lại vào dãy mê cung kệ thùng. Đối đầu trực diện với hắn ư? Bỏ đi, rõ ràng đó là điều không thể. Không như lúc đấu tập vừa rồi hay trận chiến ở pháo đài ngày trước ở thế giới khác, đối thủ của cậu bây giờ là một tên sát nhân máu lạnh, một con quái vật đã quá quen với giết chóc, được tự do thả xích.
– Đúng thế, chạy đi, chuột nhắt! Con mồi phải chạy thì mới gọi là đi săn chứ.
Từ phía sau, giọng cười lạnh lẽo, pha lẫn sự khoái trá bệnh hoạn của gã vang vọng khắp kho tối, đuổi sát theo từng nhịp tim rối loạn của cậu. Sơn cứ mải miết chạy bán sống bán chết, ma nhãn được giải phóng toàn bộ để quan sát giữa bóng tối đặc quánh. Lúc thì cậu lách qua khe kệ, khi lại bò trườn xuống dưới đống thùng xếp chồng, miễn sao chạy càng xa khỏi gã càng tốt. Tiếng tim đập dồn dập hòa cùng tiếng bước chân loạn nhịp, kéo dài như một bản giao hưởng của nỗi sợ và tuyệt vọng, mà giữa những khoảng nghỉ gấp gáp ấy, tiếng chân của tên sát thủ phía sau lại vang lên, mỗi lúc một gần hơn.
Một tiếng xoẹt lạnh người xé ngang không khí. Lưỡi thép lấp loáng quét sát qua cổ, chỉ cách gáy Sơn chưa đến một gang tay. Cơn rít gió lạnh buốt lướt qua da khiến tóc gáy cậu dựng đứng, tim như muốn nhảy bật ra khỏi lồng ngực. Sơn luống cuống lao chúi mình về phía trước, suýt chút nữa thì cắm đầu vào tấm bảng gỗ chắn ngang. Giàn kệ thép kế bên lại đón trọn cú va đập rung lên bần bật, kéo theo khiến cả dãy đồ rơi loảng xoảng xuống nền xi măng lạnh ngắt.
– Chết tiệt…không kịp rồi!
Cậu thở hổn hển, mồ hôi hòa lẫn bụi bặm chảy ròng ròng trên mặt. Ánh mắt cay đắng của Sơn hướng ngược về cái bóng người đang dần tiến ra từ trong khoảng tối, từng bước chân hắn nhẹ hẫng tới mức tưởng như không hề chạm đất. Giọng gã khàn khàn cất lời mỉa mai, nhưng bên trong tràn đầy sự phấn khích tới tột độ.
– Không tệ đâu, chuột nhắt. Nhưng đáng tiếc, rằng cuộc chơi nào rồi cũng phải tới lúc tàn thôi. Ta cũng chẳng cần thứ vô dụng này để bẻ gãy tay chân ngươi đâu.
Hắn thong thả tra dao vào trong vỏ, sừng sững đứng chắn ngay tại lối ra duy nhất, tựa như bức tường sống đang khép lại dần.
Không còn đường thoát, Sơn tuyệt vọng nghiến chặt răng, liều mạng dốc toàn bộ sức lực còn lại, lao thẳng vào kẻ truy đuổi như con thú cùng đường. Tiếng va chạm vang lên khô khốc, nảy bật cả không khí, khi gã đàn ông thản nhiên tóm lấy cổ áo cậu, tiện tay quăng ném Sơn vào dãy kệ hàng cạnh đó. Da thịt cậu trai đập chan chát vào khung kim loại lạnh ngắt, đau tới mức tê rần cả người. Mỗi lần cơ thể Sơn bật ngược ra, chưa kịp lấy lại hơi thở thì đã bị kéo ngược trở lại, tiếp tục hứng chịu những cú va dập tàn bạo dọc hai bên lối đi chật hẹp. Bóng người hòa lẫn trong làn bụi, xen giữa những tiếng rên nghẹn, tiếng kim loại rít ken két và hơi thở dồn dập đến nghẹt thở.
Chà đạp lên cậu thiếu niên đang quằn quại dưới sàn lạnh, tên sát thủ nở nụ cười đầy sự khinh miệt, dứt khoát bồi thêm xuống đầu Sơn một cơn mưa đấm dữ dội, vừa mạnh lại vừa có tiết tấu, như thể đang chơi đùa vậy. Thế nhưng giữa lúc gã ta sơ hở, Sơn gầm lên, dứt khoát co chân đạp thẳng vào hạ bộ gã. Hắn rít qua kẽ răng những tiếng nghẹn, rồi theo bản năng ôm bụng dưới đổ khuỵu xuống. Chớp lấy thời cơ chí mạng ấy, Sơn vội vùng dậy, hai tay kéo sập cả dãy kệ bên cạnh đổ ập xuống người gã.
Ấy thế nhưng, trái với những gì Sơn kì vọng, tên truy binh tới từ Dị giới đáng lẽ ra phải bị đè bẹp ruột, lại vẫn kịp đưa tay ra chống đỡ. Dưới sức nặng khủng khiếp của bộ khung kim loại, kèm với mớ thùng hộp mà hắn đang gồng mình nâng đỡ, từng tràng chửi rủa cứ thế văng ra từ miệng gã, tuôn trơn tru hệt như thác đổ.
– Thằng chó đẻ, mày chơi được lắm. Đợi đó, tao sẽ lấy thìa mà thiến mày!
– Còn mày thì đi chết đi! Đồ khốn kiếp!!
Vừa gằn giọng đáp trả, Sơn cay nghiến dồn toàn lực tung cước vào hông, vào sườn hắn. Mỗi cú đá đều nặng nề, hoang dại và đầy sự thô bạo, như thể cậu đang trút hết lên gã mọi sợ hãi và phẫn uất, cùng nỗi đau đã tích tụ bấy lâu nay. Cái chết của bố mẹ. Sự biến mất của đứa em gái thân yêu. Người con gái mà Sơn xem như chị nuôi ở Dị giới, suýt nữa phải bỏ mạng để cứu cậu. Tất cả những bi kịch đó…đều mang dấu tay của kẻ như hắn, của Hắc Dạ can thiệp vào.
Có điều, sự mất kiểm soát của người này lại vô tình trở thành cơ hội cho kẻ khác. Dù đang phải gồng chịu những cú đòn muốn đánh gãy cả xương sườn, hắn vẫn nghiến răng trụ vững, không cho dãy kệ đổ nghiêng thêm dù chỉ một tấc. Trong khi Sơn vẫn đang mải hăng máu đá cước, thì bất thình lình, bàn tay to lớn của gã vụt lao ra như bóng chớp, túm chặt lấy cổ chân phải của cậu.
– Tóm được rồi. Lần này tao sẽ bẻ vụn chân mày!!
Đôi mắt đỏ rực của gã lóe lên vẻ thú tính pha lẫn điên dại, khiến sống lưng cậu lạnh toát. Cái kệ sắt, mới nãy hắn còn phải chống hai tay để giữ, giờ chỉ còn được gã sát thủ bằng một tay nâng đỡ. Cổ chân Sơn bị tay kia của gã siết chặt, và mặc cho cậu có cố giằng kéo thế nào, thì cũng không sao thoát ra nổi.
Trong một thoáng tích tắc, adrenaline cuộn trào trong huyết quản. Sơn xoay người, chuyển động dứt khoát đổi thế trụ sang chính phần chân đang bị nắm giữ. Cậu dùng chính nắm tay thép của tên sát thủ làm điểm tựa, bật gót trái tung cú đá ngang chí mạng.
Cú va chạm vang lên một tiếng “bốp” khô khốc, vang vọng khắp cả không gian hẹp. Cái bóng đỏ khựng lại, đầu ngoặt sang một bên, máu bắn ra thành vệt mảnh trong không khí. Cánh tay gã cũng theo đó mà vô thức buông lỏng, khiến dãy kệ mất đi chỗ chống đỡ, kéo theo hàng loạt thùng hộp cùng khung sắt nặng nề nghiêng đổ ầm ầm xuống đầu cả hai người.
– Ha…ha…tưởng bị đè chết luôn rồi…
Bò ra từ dưới đống đổ nát, Sơn không khỏi tự cười vào cái sự liều lĩnh của mình, khi mà chính cậu cũng chẳng hiểu bản thân vừa sống sót kiểu gì. Trong ánh sáng lờ mờ hắt vào qua ô cửa sổ, cậu thiếu niên ngây người nhận thấy tên điên kia vẫn sống khỏe, chỉ bị kẹt nửa người dưới dãy kệ. Nhân lúc gã đang mất cảnh giác vì còn bận cố tự giải thoát, Sơn đã nhặt khúc gậy cong gần đó, và dồn hết tàn lực, vụt cho hắn một gậy bất tỉnh.
Cái bóng giật nhẹ, rồi đổ gục xuống bất động. Cậu khom người cẩn trọng, tim vẫn đập thình thịch vì cảnh giác, tranh thủ lục lọi túi áo và thắt lưng gã để tìm manh mối. Những ngón tay run rẩy của cậu vừa chạm tới con dao thứ tư, chưa kịp rút ra thì một tiếng “rắc” chát chúa vang lên. Phần kệ sắt còn lại bất ngờ rung lắc dữ dội, từng mối hàn bung gãy răng rắc trước khi tiếp tục sập xuống như cơn thác kim loại. Sơn giật nảy mình, hoảng hồn gom vội chiến lợi phẩm, ba chân bốn cẳng lao ra khỏi nhà kho, giữa tiếng va chạm đinh tai trộn lẫn bụi mù cuộn xoáy lên ở phía sau lưng.
Khi cậu thiếu niên lết được về tới nhà cũng là lúc trời đã bắt đầu nhá nhem tối. Lờ đi cô bạn hàng xóm dư năng lượng đang lăng xăng bếp núc ở dưới nhà, Sơn kiệt sức ngã úp mặt xuống đệm giường, chẳng buồn nhúc nhích.
Hồi chiều, cứ tưởng bản thân thoát được tới chỗ sân tập là đã yên thân, nào ngờ ai đó lại phát hiện đống hỗn độn trong nhà kho rồi năng nổ đi báo cho giáo viên phụ trách. Xui hơn nữa, câu lạc bộ của Sơn lại ở ngay gần đó, nên đám “diễn viên nghiệp dư” đang mải tập tành bị lôi cổ đi dọn dẹp – khiến cậu vừa mới vất vả thoát khỏi chỗ chết, đã phải quay lại chính nơi mình suýt mất mạng.
– Cũng may là phía giáo viên chỉ nghĩ do hỏng hóc, nên không truy cứu thêm nữa. Có điều là…
Vừa lẩm bẩm, Sơn uể oải lôi từ trong ba lô ra túi chiến lợi phẩm, cẩn trọng bày lên giường từng thứ một. Cậu trầm ngâm nhìn chúng, trong đầu vẫn văng vẳng cái cảm giác là lạ khi đặt chân trở lại căn nhà kho cùng mấy người trong câu lạc bộ.
– Không có xác tức có thể hắn còn sống, nhưng ngay cả dấu vết ẩu đả cũng chẳng có…cứ như chuyện lúc ấy chỉ là một cơn ác mộng do mình tưởng tượng ra vậy.
Mọi thứ trông tự nhiên tới bất thường. Nếu không có những thứ này trong tay, có lẽ chính cậu cũng đã tự thuyết phục mình rằng tất cả chỉ là ảo giác. Đôi mắt Sơn lướt qua số vật chứng được bày biện trước mặt: ba con dao găm lạnh lẽo, một lọ gốm đựng chất độc tê liệt, một vài mảnh họa đồ rời rạc và một miếng vải thêu nhỏ. Đúng như kì vọng từ một kẻ săn người lão luyện, mọi thứ gã mang theo đều sạch sẽ, không để lại bất kì manh mối nào, ngoại trừ hình thêu trên miếng vải…là thứ duy nhất mà Sơn có thể nhận diện.
Mảnh vải tím chỉ lớn bằng bàn tay, với viền thêu chữ rune bằng chỉ vàng, cùng đôi cánh rồng màu đen đang dang rộng đầy kiêu hãnh, hệt như thứ từng được tìm thấy trên xác quân lính Hắc Dạ bỏ mạng ở pháo đài. Nó là một loại gia huy, và theo lời Jasmine từng giảng trong những buổi rảnh rỗi, thì kẻ sở hữu biểu trưng ấy thuộc về dưới trướng Đệ nhất Công chúa, Eva.
– Con khốn đó…lại là cô ta…
Nỗi ân oán giữa Sơn và nữ chúa chưa biết mặt ấy có lẽ đã khởi đầu từ cái đêm gia đình cậu bị sát hại, âm ỉ qua trận chiến suýt cướp đi sinh mạng người chị từng chăm sóc cậu nơi dị giới, và giờ đây…ngọn lửa hận thù ấy lại bị chính tay ả đổ thêm dầu.
Ánh hoàng hôn ít ỏi còn lại hắt xiên qua khung cửa, kéo dài cái bóng của Sơn trên tường, nhuộm đường chỉ vàng trên miếng vải trong tay cậu sáng rực như đang bùng cháy. Sơn siết chặt nó đến trắng khớp ngón. Cảm giác sợi vải mịn màng giữa những đầu ngón tay cậu bỗng trở nên gai góc, cứa vào da như lưỡi dao lạnh. Trong đầu, những khuôn mặt thân thuộc lại một lần nữa hiện lên, phủ trong máu và khói, phủ trong máu và khói, giữa vô số tiếng hét thống khổ hòa quyện, cuộn lại thành một cơn ù tai nặng nề, nghẹt thở đến mức lồng ngực như bị ai bóp chặt.
Sơn nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu, để hơi thở nặng nề dần kéo bản thân ra khỏi cơn hồi tưởng. Cậu buông miếng vải xuống mặt giường, ánh mắt dừng lại ở mấy mảnh họa đồ rời rạc. Những đường nét ngoằn ngoèo, ký hiệu rườm rà, thoạt nhìn chỉ là bản phác địa hình bình thường, nhưng Sơn biết rõ, với bọn Hắc Dạ, chẳng có thứ gì là “bình thường” cả.
– Nếu không sớm lần ra được nơi chúng ẩn náu, sẽ còn bao nhiêu người phải đổ máu nữa…
Cậu lật qua từng mảnh, xếp lại, nối thử các ký hiệu rune với nhau. Mồ hôi túa ra trên trán, nhưng bàn tay vẫn không ngừng di chuyển, như thể chỉ cần ngừng lại một khắc thôi là ngọn lửa trong lồng ngực sẽ tắt ngấm. Vài phần vẫn thiếu, nhưng tổng thể đủ để gợi lên một hình dạng quen thuộc, quá quen thuộc với bất cứ ai sinh ra ở thành phố này: Một tòa tháp nhỏ nằm giữa hồ, trơ trọi và tĩnh lặng, đã đứng đó suốt hàng trăm năm lịch sử.
– Được lắm…ít nhất lần này, mình cũng biết phải bắt đầu từ đâu.
Một manh mối mơ hồ, nhưng với Sơn, thế này vẫn còn hơn là phải mò mẫm trong bóng tối. Bên ngoài kia, màn đêm đã nuốt trọn bầu trời. Trong căn phòng chỉ còn ánh đèn bàn yếu ớt, phản chiếu lên đôi mắt Sơn thứ ánh sáng pha trộn giữa quyết tâm và hận thù, thứ mà chính cậu cũng không chắc là mình còn đủ sức kiềm giữ.
Những cơn gió đêm đông Hà Nội lặng lẽ thổi ngược xuống mặt hồ, mang theo hơi nước buốt giá cùng mùi rêu ẩm ngai ngái. Ở bờ phía Đông Hồ Gươm, một bóng hình nhỏ bé đứng lặng, giấu đôi tay trong túi áo khoác, ánh mắt hướng về tòa tháp nhỏ đang ẩn dần trong làn sương loang. Sương mù dày đặc phủ kín mặt hồ, mỏng mà dai như một tấm lụa trắng, chỉ còn lại bóng Tháp Rùa đen sẫm nổi lên giữa trung tâm, im lìm và u ám, hệt như con quái vật cổ xưa đang ngủ vùi dưới mặt nước tĩnh lặng.
Suốt mấy tuần qua, Sơn gần như đã dành toàn bộ thời gian rảnh của mình để tới đây, dõi theo dòng người thường ngày qua lại, và cả những chuyển động bất thường đôi khi phản chiếu lấp loáng trên mặt nước khi đêm xuống. Quan sát bằng mắt thường chưa đủ, cậu lại vận dụng ma nhãn đến kiệt sức, kiếm tìm mọi dấu hiệu không thuộc về thế giới này. Từng đêm trôi qua, những nghi ngờ ban đầu dần biến thành một sự thật lạnh lẽo mà cậu không còn cách nào chối bỏ: Tháp Rùa, một trong các biểu tượng của lịch sử ở giữa lòng thủ đô, đã bị biến thành một trong những tiền đồn của lũ Hắc Dạ tới từ Dị giới.
– Lũ khốn này, trốn đâu không trốn, lại trốn ở nơi bao người qua lại thế này. Vậy ra cái gọi là bóng tối dưới chân cột đèn là thế này sao?
Sơn siết chặt nắm tay trong túi áo, ánh đèn đường hắt lên gương mặt căng cứng của cậu, phản chiếu trong mắt thứ ánh sáng vàng nhạt lạnh như kim loại. Đợi tới khi tiếng nẹt bô gầm rú của đám choai choai dân tổ đã khuất hẳn, cậu thiếu niên mới tìm chỗ vắng đèn, lấy ra những thứ đã chuẩn bị sẵn. Sơn nhanh nhẹn thay sang bộ đồ lặn, bọc lại ba lô bằng túi nilong thật kín để không bị ướt khi bơi qua hồ. Cuối cùng, cậu đeo lên chiếc mặt nạ mặt hổ, thứ duy nhất dùng để che giấu thân phận mà Sơn thó được trong câu lạc bộ của mình.
– Mấy ông Cơ động mà thấy mình mặc mấy thứ này thì khéo bị cho lên phường mất.
Lẩm bẩm vài lời tự giễu, cậu khẽ thở ra, làn hơi trắng tan vào không khí lạnh, rồi siết chắt quai mặt nạ. Mặt hồ trước mắt phẳng như tấm kính đen, chỉ khẽ rung lên khi những cơn gió đêm lùa qua. Sơn cúi người, lặng lẽ kiểm tra lại mọi thứ thêm lần cuối, rồi không chần chừ bước xuống hồ. Tiếng nước bị vỡ khẽ vang lên, rồi tất cả chìm vào tĩnh lặng.
Làn nước lạnh buốt lập tức siết lấy toàn thân cậu, cướp đi hơi ấm cuối cùng còn sót lại. Sơn bám chặt vào chiếc túi đen dùng làm phao, giữ nhịp thở thật đều để cơ thể quen dần với giá buốt. Chân cậu khẽ đạp, từng nhịp từng nhịp, đẩy mình tiến lên giữa làn nước nặng trĩu. Phía trên, ánh đèn thành phố tan vào sương lạnh, loang loáng như những đốm lửa sắp tắt. Bên dưới, chỉ còn khoảng tối sâu hút, nơi mọi âm thanh bị nuốt trọn. Trong khoảnh khắc ấy, Sơn có cảm giác cả thế giới đã tan biến, chỉ còn lại mình cậu, hơi thở, và bóng đêm đang siết chặt lại từng chút một.
Sau gần mười phút vật lộn giữa làn nước buốt giá, Sơn mới bơi được tới chân Tháp Rùa. Cậu nằm vật xuống nền cỏ ẩm, cả cơ thể run rẩy vì lạnh, hơi thở đứt quãng hòa vào màn sương đêm mờ đặc. Phải mất lúc lâu, khi nhịp thở đã dần ổn định lại, Sơn mới gượng dậy, tháo bỏ bộ đồ lặn sũng nước và thay sang quần áo khô được bọc kỹ trong túi. Cái lạnh vẫn len lỏi qua từng thớ thịt, râm ran như hàng ngàn mũi kim châm, nhưng ít nhất cậu đã lấy lại được chút cảm giác ở các đầu ngón tay mình.
Đeo ba lô lên vai, Sơn nán lại vài giây, lặng lẽ ngước nhìn tòa tháp sừng sững trước mặt. Trong màn sương dày, Tháp Rùa hiện ra như một bóng hình cổ xưa bị thời gian lãng quên, với lớp đá xám lỗ chỗ rêu phong, những ô cửa nhỏ tối om, và khoảng im lặng đặc quánh bao trùm quanh nó. Bao đời nay, người ta vẫn kể đủ loại sự tích về Hồ Gươm này, từ câu chuyện về rùa thần, rồi gươm báu…nhưng chưa ai thực sự rõ vì sao tháp lại được dựng lên giữa lòng hồ. Nghĩ đến đó, Sơn bỗng thoáng rùng mình. Nếu trong thành phố có nơi nào đủ bí ẩn để che giấu manh mối về Dị giới, thì chẳng phải nó chính là đây sao.
Cậu tiếp tục lần bước quanh tầng trệt, ánh đèn pin nhỏ lia qua từng bức tường, từng khe nứt, từng phiến đá cũ kỹ. Nơi đây vốn là khu vực cấm người dân tiếp cận, nên cơ hội để chiêm ngưỡng một chứng tích lịch sử ở khoảng cách gần như này là cực kì hiếm hoi. Mùi ẩm mốc trộn lẫn với hương bùn rêu khiến không khí trở nên ngột ngạt, nhưng rồi, ở một góc khuất, qua ma nhãn, Sơn bắt gặp thứ đang tỏa ra luồng năng lượng khác thường: một bức tượng rùa nhỏ bằng đá, nằm gọn trong hốc tường, miệng hơi há ra như thể đang chờ đón điều gì đó, hoặc chính xác hơn, một vật gì đó.
– Đã là sự tích trả gươm, thì rùa phải ngậm gươm chứ…nhỉ?
Cậu quỳ xuống, chậm rãi rút con dao găm của kẻ kia khỏi thắt lưng, rồi cẩn trọng đặt nó vào kẽ hở. Lưỡi dao vừa chạm vào miệng tượng, một tiếng “cạch” trầm đục vang lên, miệng rùa lập tức khép lại, ngậm chặt nó như đã thu hồi lại gươm báu. Bức tường sau lưng cậu khẽ rung nhẹ, đồng thời một đường nứt dọc theo chân tháp từ từ tách ra, để lộ lối đi chìm xuống bóng tối đặc quánh. Từ dưới đó, phả lên hơi lạnh tanh mùi kim loại thốc ngược lên mặt Sơn, khiến cậu không khỏi nhíu mày khó chịu.
– Đùa đấy à?! Thật sự được luôn?!
Sơn đứng sững một lúc, không giấu nổi bàng hoàng trước việc mình vừa mở được cả một cơ chế cổ chỉ nhờ liều tay làm bừa. Cậu rút thêm một con dao găm khác, tay kia giơ đèn pin quét xuống lối đi vừa hé mở. Thứ ánh sáng nhân tạo mỏng manh lập tức bị bóng tối nuốt chửng, như thể lòng đất cố tình che giấu những gì đang chờ bên dưới.
Hít sâu một hơi để lấy cam đảm, cậu thiếu niên từng bước tiến xuống bậc thang đầu tiên. Mỗi bước chân tiếp theo của Sơn lại càng thêm nặng dần, không chỉ vì độ dốc mà vì không khí mỗi lúc một đặc, một thứ tĩnh lặng đè nén khiến tiếng thở của cậu vang lên lạc lõng giữa hành lang đá lạnh. Sau hơn nửa giờ lần mò trong bóng tối hun hút, giữa tiếng nhỏ giọt mơ hồ và những luồng gió rét không rõ nguồn gốc, Sơn cuối cùng cũng chạm đến dấu vết của bàn tay con người.
Trước mắt cậu mở ra một hang đá khổng lồ đã được đục khoét tỉ mỉ, rộng đến mức khiến người ta quên rằng mình đang ở dưới lòng hồ. Ở trung tâm hang, một điền trang nhỏ hiện lên lờ mờ nhờ thứ ánh sáng lập lòe từ hàng chục chiếc vạc đồng. Chúng to như cột đình, xếp thành từng dãy thẳng tắp, ngọn lửa xanh lơ trong lòng vạc cháy không tiếng động, bập bùng như được nuôi bằng thứ nhiên liệu chẳng thuộc về nhân gian. Toàn bộ đài điện được dựng hoàn toàn bằng đá: mái cong, cột chống vuông vức, bậc tam cấp được chạm gọt cẩn thận đậm chất Đông Á, như thể vừa được hoàn thành chứ không phải nằm đây hàng trăm năm. Chúng mang theo dáng vẻ uy nghi, tĩnh mịch, như một phần bị lãng quên của một thời Đại Việt huy hoàng giữa thế kỉ XV được khắc sâu vào trong lòng đất.
Và ở tận cùng của lối vạc dẫn thẳng đó, nơi sân điện chính, được đặt một cánh cổng lớn tạc ra từ đá. Năng lượng không gian từ nó không chỉ tỏa ra nhiễu loạn, mà nó còn như đang thở, rất chậm, và rất nặng. Mỗi nhịp “thở” khiến mặt đất dưới chân Sơn rung lên khe khẽ, như vọng lại hơi thở của một thực thể cổ đại bị phong ấn đã quá lâu. Một ranh giới nhòe nhoẹt giữa Trái Đất và Dị giới mà bấy lâu nay Sơn vẫn tìm kiếm, giờ đang mở ra ngay trước mắt cậu.
Đang còn đắm chìm trong vẻ kỳ bí của điền trang, Sơn chợt đông cứng khi một giọng nói nhừa nhựa, quen thuộc theo cái cách khó chịu nhất, đột ngột bật lên ngay sát gáy cậu. Không báo trước. Không một tiếng động. Chỉ một làn hơi lạnh lẽo và nụ cười độc địa mà cậu chẳng thể quên.
– Đi xa thế này chỉ để tự chui vào rọ à, thằng nhãi?
Cậu thiếu niên giật mình quay phắt lại. Tên truy binh ở nhà kho lúc trước đang đứng đó, hai tay chống hông như thể hắn đã đợi giây phút này suốt cả đời. Đôi mắt đỏ rực như máu, nụ cười chéo méo mó, và ánh mắt tràn đầy khoái trá, đúng kiểu của một kẻ đã săn được con mồi lạc bước vào hang ổ. Còn không để Sơn kịp thủ thế, hắn đã tặng cậu một cú đá trời giáng, đá bay cậu văng xuống khỏi mép bậc đá.
Cả cơ thể Sơn bật ngược ra sau, bị hất xuống dốc sàn nghiêng dẫn vào khu điền trang như thể ai đó ném phăng một bao tải đất. Lưng và vai cậu đập liên tiếp lên nền đá cứng, mỗi cú ngã là một lần khiến ngực Sơn bị ép lại như thể ai đó giáng thẳng vào bằng búa tạ. Hơi thở bị ép bật ra khỏi phổi, tiếng hự nghẹn lại nơi cổ họng, và cả thế giới quanh cậu chao đảo thành một khối âm thanh ù đặc. Sơn tiếp tục lăn xuống sâu hơn trong bất lực, chỉ kịp cắm mạnh mũi dao xuống nền đá để tự kéo mình dừng lại, toàn bộ cơ trong cánh tay cậu cũng vì thế mà bị kéo căng tới tê dại.
Tiếng cười khùng khục của gã từ phía trên vọng theo xuống, kéo dài và ứa đầy vẻ giễu cợt.
– Chạy đi, nhóc. Hãy để cuộc săn bắt đầu lại nào!
Như thể câu nói ấy là tín hiệu, sự tĩnh lặng của cả điền trang vỡ tan trong khoảnh khắc. Vô số tiếng bước chân dồn dập nổi lên từ nhiều phía. Từ sau những cột đá khổng lồ, phía sau các bức tường thấp, thậm chí dưới cả mái hành lang tối sẫm, từng bóng người mặc đồ đen ồ ạt tràn ra. Chúng tản ra theo đội hình quen thuộc, tay lăm lăm côn sắt, đinh ba ngắn hoặc dao găm, nhanh chóng khép vòng vây xung quanh cậu thiếu niên vừa mới kịp hoàn hồn.
Kẻ đầu tiên lao tới, côn sắt trong tay hùng hổ vung xuống đầy uy lực. Sơn lách người, nhưng cú ngã vừa rồi đã làm phản xạ của cậu chậm nửa nhịp. Thanh côn vẫn kịp sượt qua vai cậu, để lại một luồng tê buốt lan xuống dọc theo cả cánh tay. Sơn nghiến chặt răng, cố vung dao đáp trả, nhưng tên kia đã giật lùi nhanh như rắn, khiến lưỡi dao chỉ xé vào khoảng không. Chẳng có lấy một giây để nghỉ, cậu vội lăn tiếp sang bên theo bản năng, mặc cho cảm giác nền đá thô ráp nghiến vào sườn đau rát, tránh đi lưỡi dao từ phía sau chém xả xuống. Vừa bật dậy trở lại trong nhịp thở gấp, Sơn tung cước thẳng vào đầu gối kẻ tấn công, chớp thời cơ đấm ngược lên cằm hắn bằng tất cả lực còn lại.
Còn chưa kịp quay người bỏ chạy thì hai bóng đen nữa đã ập tới chặn đầu từ hai ngả. Ở cái tình thế bánh mì kẹp thịt, Sơn đành chọn liều mạng xông lên phía trước. Cậu dồn sức toàn thân lao mình, mượn đà hất mạnh cùi chỏ vào mạng sườn tên bên trái, nhưng lại không thể tránh được mũi dao của gã còn lại. Lưỡi thép đâm thẳng vào phía hông Sơn, những tưởng sẽ xuyên thủng da rách thịt, ngờ đâu vấp phải món bảo hộ ẩn bên trong áo. Tấm giáp lưới quý giá mà Công tước tặng cậu trước lúc trở về đã thừa dịp được tỏa sáng, cứu lấy cậụ một mạng. Có điều lực đâm kia vẫn xuyên qua lớp bảo hộ, dội thẳng vào xương sườn khiến cậu khụy một gối xuống.
Cậu nghiến răng, quay phắt lại, dùng dao quét một đường ngang buộc đám Hắc Dạ phải lùi bước. Tiếp tục lăn người xuống một bậc đá khác, Sơn vừa vặn né được mũi đinh ba khác phóng xuống ngay nơi mình vừa đứng. Không dám dừng lại dù chỉ một nhịp, mặc cho nhịp thở đứt quãng, cậu thiếu niên vẫn vùng dậy chạy xuyên qua dãy cột đá, tay trái vung dao đỡ chặn, tay phải tranh thủ ném từng cú đấm, từng cú quét ống quyển vào những kẻ áp sát. Mỗi cú đánh cậu vung ra đều thô ráp và tuyệt vọng, không cần kỹ thuật, cũng chẳng cần chính xác. Tất cả chỉ là bản năng sống sót thuần túy.
Cậu chém trượt nhiều hơn trúng, và mỗi lần chệch nhịp là một lần Sơn phải trả giá bằng một cú quật, cú đạp, hoặc một nhát dao chém ngang sườn. Tấm giáp lưới dưới áo lại cứu cậu hết lần này đến lần khác, biến những vết thương đáng lẽ phải chí mạng thành những đường rách áo bỏng rát. Mọi món đồ chơi mà Sơn mang theo đều được đem ra sử dụng toàn bộ: pháo nổ, pháo sáng và cả những quả “bom cay” tự chế từ vỏ trứng nhồi đầy tiêu và ớt bột. Cậu ném chúng ra như một kẻ tuyệt vọng sẵn sàng cắn trả bất cứ ai dồn mình vào con đường chết, chỉ để mở ra một cửa sinh nhỏ nhoi.
Tiếng chân truy đuổi vang dội khắp lòng hang đá, hòa lẫn tiếng kim loại chát chúa, tiếng thở gấp gáp của kẻ bị săn đuổi, và cả tiếng quát tháo thù địch vọng lên từ tứ phía. Lại thêm một tên khác từ mái hành lang bất ngờ nhảy xuống, hung hãn vung côn đột kích. Sơn trượt người sang bên trong gang tấc, đưa dao chém xả vào cổ tay hắn một nhát, rồi tiện chân đạp bụng tên nữa vừa lao đến. Nhưng cứ mỗi kẻ bị đánh ngã sẽ lại có hai tên đồng đảng lập tức tràn vào thế chỗ, khiến bản thân cậu cảm giác như đang bị mắc kẹt trong một vòng lặp vô hạn. Cậu càng trốn chạy vào sâu trong điền trang, lũ Hắc Dạ ấy lại càng đông đảo xuất hiện chặn đường. Chúng vây kẹp Sơn từ mọi ngả, thuần thục từng bước dồn cậu vào chân tường, tựa như bầy chó săn say máu đang dần tiến tới kết liễu con mồi.
Sơn lao thục mạng vào các dãy nhà đá, lúc thì phóng qua khung cửa hẹp, lúc lại bám mép mái để kéo mình lên, làm mọi cách để thoát khỏi cái vòng lọng đang siết chặt dần theo từng phút. Cậu tiếp tục lùi, hơi thở rát buốt bên trong lồng ngực, mồ hôi hòa vào bụi đá lạnh toát, nhưng vẫn không dám dừng lại một nhịp dể thở.
– Không được ngã…không phải ở đây…bọn chúng sẽ nuốt trọn mình mất…
Bước chân cậu dồn dập chạy trên mái ngói đá, cho tới khi khựng lại vì một lực đập khủng khiếp bất ngờ nện vào cơ thể, kéo theo tiếng nổ chát chúa xé toạc không khí. Trong một thoáng ngỡ ngàng, Sơn chỉ kịp thấy tên Hắc Dạ ở phía xa ghì ngắm khẩu hỏa mai còn bốc khói, trước khi cả người cậu rơi thẳng xuống hành lang bên dưới. Và khi những kẻ kia ùa chạy tới nơi Sơn ngã xuống, tất cả chúng đều không thể giấu được đi vẻ bối rồi, khi mà thân xác cậu đã biến mất, ngay cả một vệt máu nhỏ cũng không còn.
Ẩn mình sau bức tường đá trong căn phòng tối, Sơn phải cắn chặt răng để ghìm lại tiếng rên khẽ cứ muốn trào ra theo từng nhịp thở gấp, sợ rằng sẽ đánh động tới mấy tên Hắc Dạ đang lùng sục bên ngoài. Bàn tay Sơn chậm rãi kéo vạt áo và lớp giáp lưới bên dưới lên, ngón tay run rẩy chạm vào mảng bầm lớn sưng nóng lan rộng bên sườn. Chỉ một cú chạm nhẹ đã khiến cậu giật nảy, cơn đau buốt xoáy thẳng vào xương sườn rồi lan dọc lên sống lưng, ép cả hơi thở của cậu nghẹn lại giữa ngực. Sơn cố nén tiếng khóc nghẹn trong họng, môi run lên vì đau, nhưng vẫn gắng gượng tự kiểm tra lại thương tích, thầm rít qua kẽ răng lời rủa thầm thân thương dành riêng cho kẻ vừa nổ súng vào mình.
– Đạn không xuyên…xương may cũng không gãy. Thằng chết tiệt đó, bắn ông đây đau muốn chết!
Lời thăm hỏi gửi tới phụ huynh của đám truy binh kia cứ thế tuôn khỏi miệng Sơn như châu như ngọc, nhưng chính cậu cũng hiểu rằng nán lại thêm một chỗ quá lâu chẳng khác nào tự sát. Hết cách, Sơn chỉ có thể vừa tiếp tục chửi rủa qua kẽ răng, vừa khó nhọc chống người đứng dậy.
Nhưng chân Sơn mới bước chưa được bao xa thì một mũi phi dao bất ngờ xé gió sượt qua ngay trước mũi cậu, chặn đứng đường thoát. Cậu cứng người, cay đắng xoay đầu lại, và một lần nữa đối diện với đôi mắt đỏ rực, điên loạn của gã sát thủ dị giới.
– Định đi đâu sao? Tao còn chưa trả lễ cho mày chuyện lần trước cơ mà.
– Chết tiệt mà…
Sơn giật phắt mũi dao còn cắm ngập trong vách tường, thẳng tay ném trả lại hắn. Tên quái nhân kia chỉ hơi nghiêng người đã tránh đi được, vẫn cố ý để lưỡi thép sượt qua một chút trong gang tấc. Một giọt máu mảnh như sợi chỉ rớm xuống từ đường cắt mỏng trên gò má, lại khiến khóe miệng gã cong lên đầy khoái trá. Gã cười, cười như thể chính cảm giác đau rát ấy mới là thứ hắn khao khát.
Hắn liếm vệt máu bằng đầu lưỡi, mắt đỏ lựng lên vì phấn khích. Từ thắt lưng, gã rút ra một con dao găm khác, to bản hơn, lưỡi thép đen sì và sứt mẻ như đã từng rạch nát không biết bao nhiêu cơ thể. Gã xoay lưỡi dao giữa các ngón tay như một trò nhào lộn méo mó, rồi bật ra từng tràng cười hoang dại, méo mó, nửa như đe dọa, nửa như van xin được giết thêm một mạng người nữa.
– Há…há…há…Đúng rồi…phải chống trả chứ. Tao thích bọn biết vùng vẫy trước khi bị xẻ ra lắm!
Đạp phăng mọi thứ cản lối, hắn lao thẳng vào Sơn như một kẻ mất trí, lưỡi dao lạnh lấp loáng nhắm thẳng vào giữa hai mắt cậu. Nhưng lần này cậu đã có sự chuẩn bị từ trước: Sơn chủ động bật lùi, nghiêng đầu sang trái tránh đi mũi dao lướt qua chỉ trong tích tắc, đồng thời đưa tay lên gạt mạnh đường đòn, khiến tay dao của đối phương lệch hẳn quỹ đạo. Không bỏ phí nửa nhịp, tay trái cậu khéo léo tiếp tục vặn cổ tay gã, siết chặt vào đúng ngón cái của gã để khống chế cử động. Tay phải Sơn cũng đồng thời rút dao, dứt khoát đâm trả lại một đòn.
Động tác cậu thuần thục đến mức ngay cả tay sát thủ cũng phải khựng lại vì bất ngờ. Nhưng với kẻ đã giết người nhiều tới mức phản xạ chẳng khác gì bản năng, thì nhiêu đó với hắn vẫn là chưa đủ. Bàn tay trái của gã lập tức chộp gọn lấy cổ tay đang cầm dao của Sơn, bóp chặt đến mức khớp tay cậu phát lên tiếng răng rắc yếu ớt.
– Phản xạ tốt đấy. Lại còn mặc cả áo giáp mithril nữa chứ…
Hắn bật cười, hơi thở tanh nồng phả thẳng vào mặt Sơn khi hắn bất ngờ ghì sát.
– Nhìn mày đúng kiểu con mồi biết cách cắn trả. Tao lại càng muốn xẻ thịt mày hơn.
Ở thế bế tắc đó, tên sát thủ là kẻ đi nước cờ đầu tiên. Cú đạp chân phải của gã nện thẳng vào bụng Sơn chẳng khác nào búa bổ, khiến toàn thân cậu bật ngược lại, lăn lộn mấy vòng trên nền đất sỏi. Cơn đau nhói lan dọc khắp bụng khiến mắt cậu tối sầm, hơi thở nghẹn cứng trong lồng ngực. Vừa bật ra vài tiếng ho sặc sụa, Sơn vẫn cố gượng bò dậy, nước mắt rơm rớm vì sốc lực. Ruột gan cậu cảm giác như bị vặn xoắn nát thành sinh tố, và nếu không nhờ có những bài tập sparta mà cậu từng trải nghiệm ở câu lạc bộ ngày trước, thì chỉ riêng cú đá đó cũng đủ khiến Sơn nằm bẹp.
Không cho con mồi được một giây hồi sức, hắn tiếp tục lao tới, dứt khoát chém thêm một dao xuống lưng cậu. Gã thừa biết lưỡi dao không thể cắt qua lớp giáp lưới, nhưng lực tác động lên da thịt vẫn quá đủ để hành hạ Sơn tới ngất đi sống lại. Mặc cho tầm nhìn đã dần trở nên mịt mờ, cậu vẫn cắn răng, dao trong tay siết chặt, vùng lên cố đâm trả lại gã một nhát.
Nhát đâm của Sơn chỉ kịp đi được nửa đường thì cổ tay cậu bị hắn bóp chặt và bẻ gập. Bằng chuyển động nhanh như chớp, gã cắm con dao của mình xuống đất để rảnh tay, rồi tước luôn vũ khí của Sơn bằng sự lạnh lùng đến tàn nhẫn. Trước khi cậu kịp thở, lưỡi dao kia đã cắm phập xuống đùi Sơn. Cơn đau nhói buốt khiến toàn thân cậu run bắn, không kìm được mà bật lên tiếng hét đầy thống khổ.
– Đúng rồi…hét to lên nữa đi!
Chính khoảnh khắc hắn đang vừa thưởng thức sự tuyệt vọng đó và chuẩn bị vung dao thêm lần nữa, Sơn rút phắt con dao dự phòng giấu bên hông, không do dự mà một nhát đâm xiết mạnh vào sườn hắn. Nét mặt gã ta tức khắc biến dạng vì đau lẫn bất ngờ, lập tức đẩy mạnh cậu ra, khiến Sơn ngã lăn sang một bên.
Cậu lảo đảo bò dậy, hít vào một hơi run rẩy rồi với lấy cái vạc đèn gần đó. Không do dự, Sơn ném thẳng nó vào hắn. Tên sát thủ dẫu bị thương vẫn kịp tránh được, nhưng dầu trong vạc bắn tung lên, gặp lửa và bùng cháy dữ dội. Ngọn lửa dựng thành bức tường rực đỏ, chắn ngang đám đồng đảng khác vừa ập tới, buộc chúng phải lùi lại.
Gã vừa rút được mũi dao ra khỏi vết thương thì Sơn đã lại lao tới lần nữa, gầm lên như một con thú bị dồn vào đường cùng, ôm ngang hông gã mà dồn sức định quật ngã. Nhưng so với Sơn, gã vẫn nhanh hơn, khỏe hơn. Một cú đấm thẳng, gọn như kỹ thuật, đánh bật đầu cậu sang một bên, máu mũi máu mồm thi nhau tràn ra khắp mặt cậu.
Không để Sơn có cơ hội hoàn hồn, hắn ngồi đè lên người cậu, thuần thục luồn hai tay xuống cổ mà siết chặt như muốn bẻ gãy ngay tại chỗ. Đường dưỡng khí bị cắt, Sơn dần nghe thấy được cả tiếng tim mình đập hỗn loạn, tưởng sắp bật ra khỏi lồng ngực. Mắt cậu cay xè, nước mắt ứa ra không biết vì đau hay vì hoảng. Cậu tuyệt vọng vùng vẫy, giật kéo, đập lọan vào tay hắn để tự giải thoát nhưng vô ích. Cứ mỗi giây trôi qua là cơ thể Sơn lại dần trở nên nhẹ bẫng, ý thức từ từ bị kéo vào bóng tối, đầu ngón tay quờ quạng trọng vô vọng…cho đến khi chạm phải một vật gì đó cứng, lạnh ngắt. Bản năng bật dậy. Sơn nắm chặt lấy nó, bằng tất cả chút sức tàn còn lại, vụt thẳng vào thái dương hắn như sự kháng cự cuối cùng.
Đầu gã bật ngửa về phía sau vì cú đánh, cả cơ thể theo quán tính ngã khỏi người cậu. Lửa giận trong gã bị thổi bùng tới tột đỉnh, không phải vì đau, mà bởi lòng kiêu hãnh của một sát thủ đã bị tổn hại khi bị con mồi làm thương tổn tới hai lần. Hắn gầm khẽ, vừa ôm vết thương trên trán, tay kia chống xuống đất lảo đảo bật dậy, vươn mình chồm về phía con dao găm của gã vẫn còn cắm chỏng chơ trên nền đá. Nhưng khi vừa xoay người lại, thứ duy nhất hắn kịp thấy là ánh thép sáng lạnh, lao thẳng và sâu vào hõm cổ trái của gã.
Âm thanh phát ra từ hắn không phải tiếng hét, mà là một tiếng nghẹn khô, bị bóp chặt ngay trong cuống họng. Đôi mắt đỏ rực mở lớn, ngập tràn căm hận, ngạc nhiên, rồi dần lộ ra một thoáng rung động sợ hãi lẫn tuyệt vọng đan xen trước hồi kết đang tới gần. Ánh nhìn ấy dần mờ đi theo từng nhịp thở nhịp đứt quãng, lấy đi chút sinh khí còn lại. Thân thể gã lảo đảo mất đi sức lực, rồi cả thân người chậm rãi đổ gục sang một bên.
Sơn lùi lại vài bước rồi ngã bệt xuống, ánh mắt bàng hoàng nhìn xuống đôi tay mình. Máu nóng của tên sát thủ vẽ thành vệt dài trên cổ tay và má cậu, đặc quánh, trơn trượt và bỏng rát như in dấu tội lỗi lên da thịt. Adrenaline rút khỏi huyết quản nhanh đến tàn nhẫn, để lại thân thể run từng chập, không phải vì sợ, mà vì căng thẳng bị dồn nén đến mức đứt gãy, khiến bản thân cậu mất kiểm soát rồi nôn thốc nôn tháo. Đôi mắt Sơn đổ xuống con dao nặng trịch trong tay, như thể nó vừa nuốt trọn thứ gì đó thiêng liêng mà cậu không bao giờ lấy lại được. Máu trên lưỡi dao chảy thành những vệt đỏ đặc, từng giọt rơi xuống nền đá nghe rõ mồn một, như tiếng tích tắc lạnh lùng nhắc rằng cậu đã bước qua một ranh giới không thể quay lại. Giết người vẫn là giết người, cho dù đó chỉ là cái chết cậu buộc phải trao đi để giữ lại sự sống của chính mình.
Cơn sốc còn chưa kịp lắng thì tiếng bước chân dồn dập bên ngoài đã xé toạc sự tĩnh lặng ngắn ngủi. Những kẻ còn lại hùng hổ phá xuyên qua biển lửa, lao vào tựa như những cái bóng đen không biết mệt, mỗi bước chân kéo theo tàn lửa bay tứ tán. Chúng tràn vào phòng chỉ trong chớp mắt, hung khí vung lên phản chiếu ánh lửa chập chờn, quét từng góc tối hòng lùng soát kẻ dám khiến chúng phải chịu mất mặt. Sơn giật mình bật dậy, không kịp nghĩ ngợi, liền vội phóng mình qua cửa sổ trước khi vòng vây của đám Hắc Dạ kịp khép lại. Cậu quên cả đau, chỉ còn biết lao thục mạng về phía đích đến duy nhất: cánh cổng dị giới đang mở ra giữa chính điện, như thể đó là sợi hy vọng cuối cùng cứu cậu khỏi nơi hang sâu tử địa này.