Cống ngầm dưới tầng 90 như một lá phổi bệnh hoạn đang co bóp trong bóng tối. Nước đen lừ đừ chảy qua rãnh thép, kéo theo váng dầu, bùn và những mảnh vụn cháy sém không còn nhận ra nguyên trạng. Mùi rỉ sét bám chặt lấy đầu lưỡi, hòa với vị lưu huỳnh hăng hắc đến nhức óc. Mỗi tiếng nước nhỏ giọt vang lên đều nghe như có ai đó gõ móng tay lên nắp quan tài.
Kael đứng bất động giữa lối đi hẹp, khẩu súng trường chĩa thẳng. Bên cạnh anh, Jaxon run đến mức nòng súng khẽ rung theo từng nhịp thở dồn nén. Còn người phụ nữ trong chiếc áo tu viện bằng kim loại kia thì chẳng thèm bận tâm. Sơ Vania ngước nhìn hai họng súng như thể đang nhìn một cặp công tắc hỏng, không có lấy một vết gợn nào trên gương mặt nửa người nửa máy.
“Ngươi định làm gì?” Juno khàn giọng. “Đừng tiến thêm.”
Vania nghiêng đầu rất nhẹ. Ánh đèn khẩn cấp màu vàng quét qua nửa mặt cơ khí của cô, lộ những đường khớp tinh xảo và vệt dây dẫn nhỏ như mạch điện dưới lớp da tổng hợp. “Nếu tôi có ý định giết các anh.” Cô nói, giọng đều và lạnh. “Thì các anh đã nằm dưới nước từ lâu.”
Kael không hạ súng. “Vậy nói đi. Ngươi là cái quái gì?”
Không đáp lại ngay. Vania đưa cổ tay áp vào một trạm năng lượng hỏng gắn trên vách. Những sợi cáp mảnh như ruột máy trườn ra từ tay áo, cắm vào ổ tiếp điện đã cháy đen. Một tiếng rít mỏng vang lên. Rồi cả mảng tường trước mặt họ bừng sáng.
Hologram run rẩy hiện ra giữa không khí ẩm, một mô hình siêu đô thị Golgotha Prime chồng tầng lên chính nó như một bộ xương khổng lồ. Những cột sáng xanh nhợt đánh dấu nhà máy, lò phản ứng, tháp chỉ huy. Từ tầng đáy lên tới tận các đai hành chính, những đường tín hiệu đỏ đang lan đi như mạch máu nhiễm độc.
“Đây là gì?” Jaxon lắp bắp, mắt mở to.
Vania đưa ngón tay chạm vào một điểm sáng đang nhấp nháy ở trung tâm. “Đồng bộ nhiễu xung. Tín hiệu từ Lò Phản Ứng đang khóa nhịp với Tháp Chỉ Huy. Cấu trúc thần kinh quần chúng sẽ bị ép đứt trong vòng bảy mươi hai giờ.” Cô ngẩng lên, không hề chớp mắt. “Sau đó, hàng tỷ người sẽ sẵn sàng cho nghi thức.”
Juno Vex nuốt khan. “Nghi thức gì?”
“Hiến tế.”
Chữ đó rơi xuống nền cống ngầm, nặng như một khối thép đỏ. Kael nhìn bản đồ đang rung lên, những điểm sáng đỏ lan rộng như cảnh báo của một hệ thống sắp vỡ. Anh không tin vào giáo điều. Không tin vào lời tiên tri. Nhưng anh tin vào cách thành phố này đang rên dưới chân mình, tin vào thứ mùi kim loại cháy khét đang bò ra từ mọi khe nứt, tin vào ánh mắt của một kẻ đã nhìn thấy tận cùng của tội ác.
“Ta không quan tâm ngươi gọi nó là gì.” Anh nói, hạ nòng súng xuống chừng một phân. “Ta chỉ quan tâm có đường nào sống sót không.”
Vania kéo cáp ra khỏi trạm năng lượng. Những ngón tay kim loại của cô khép lại với tiếng tách khô khốc. “Có. Thang máy vận tải ở Khu Vực Giao Thương. Nếu còn hoạt động, nó sẽ đưa các anh lên Tầng Trung trước khi toàn bộ hệ thống khóa chết.”
“Còn nếu không?” Juno hỏi.
Vania nhìn anh như nhìn một phương trình không cần lời an ủi. “Thì các anh chết ở đây.”
Kael im lặng một nhịp. Ngoài kia, tiếng còi báo động đã bắt đầu vọng xuyên qua lớp bê tông, méo mó và xa xăm như tiếng một con thú đang tỉnh dậy trong lồng. Anh xoay cổ tay, cảm nhận cánh tay cơ khí cọt kẹt dưới lớp giáp vá víu. Rồi anh nhìn hai kẻ còn lại.
“Đi.” Anh nói ngắn gọn. “Trước khi thành phố kịp nuốt chúng ta.”
Bên dưới chân họ, nước đen chảy qua rãnh thép, mang theo váng bùn, dầu cháy và thứ mùi hăng gắt của lưu huỳnh khiến cổ họng Kael như bị ai đó chà giấy nhám vào trong.
Kael nheo mắt. Jaxon thở gấp.
Không ai hỏi thêm. Ở Golgotha, câu hỏi chỉ kéo dài cái chết. Và đêm nay, họ đã quá gần mép vực để có thể giả vờ mình còn quyền lựa chọn.