Cánh cửa rỉ sét của Lò Phản Ứng không mở ra.
Nó bị xé toạc.
Một quầng sáng trắng lóa phình ra ở mép khung cửa, rồi tiếng nổ dội đến như một cú nện của thần chết. Tấm thép dày cong vút lên, bật khỏi bản lề, lao vào trong cùng mưa mảnh vụn nóng đỏ. Bụi kim loại, khói đen và hơi dầu cháy ập xuống hành lang chật hẹp, quất vào mặt Kael như một cái tát. Anh nheo mắt, cảm nhận lưỡi mình đầy vị đồng và bụi than.
Rồi họ bước qua khói.
Những bóng người mặc giáp đen kín mít, bề mặt giáp hút sạch mọi ánh sáng như những khối đá mồ côi từ hố sâu. Mặt nạ của chúng chỉ có các khe sáng mảnh như mắt côn trùng. Súng hạng nặng gắn dưới tay, nòng còn bốc nhiệt. Chúng không hề chậm lại, không hề dàn hàng, không hề quan sát. Chúng tràn vào bằng một sự chắc chắn lạnh lùng của kẻ đã được phép giết mà không cần nghĩ.
“Tiêu diệt mọi thứ di chuyển.”
Giọng nói vang ra từ loa ngực, méo đi vì kim loại, vô cảm đến mức khiến không khí cũng như đông cứng lại.
Kael hiểu ngay.
Không bắt giữ. Không thẩm vấn. Không cần biết ai là ai.
Chỉ có một lệnh: Quét sạch.
Tia sáng đầu tiên cắt ngang căn phòng như một lưỡi dao đỏ. Nó sượt qua tường, làm xi măng nứt tóe, rồi găm vào một thân xác đột biến còn dang dở nằm chắn lối. Thứ sinh vật ấy giật mạnh, rồi co rúm lại trong một luồng năng lượng vỡ vụn, thân hình méo đi như bị xé khỏi kết cấu vốn có. Mùi hóa chất cháy khét lẹt bốc lên, trộn với mùi dầu cũ khiến cổ họng người ta buốt rát.
“Xuống thấp!” Kael quát.
Anh kéo mạnh một gã công nhân bị thương, quăng hắn sau khối thép nặng của con quái vật đã ngã gục. Merek đã nằm rạp xuống sau một bánh răng mục, khẩu súng trường ngắn gí sát vai. Juno thì lăn người ra sau một dàn van gãy, vừa thở vừa chửi thề, mặt trắng bệch.
Làn đạn quét tới.
Tiếng nổ chát chúa vang lên liên hồi, chói tai đến mức mọi âm thanh khác bị nghiền nát. Những tia sáng nóng rực khoét thủng bóng tối, cắt nát các mảng thép treo lơ lửng trên trần. Kael bắn trả ngay khi có khe hở, từng phát súng ngắn, gọn, không dư thừa. Anh không nhắm vào giáp; giáp quá dày. Anh nhắm vào khớp nối, vào mắt ngắm, vào những chỗ nếu bị chấn động mạnh thì cả cỗ máy người kia sẽ khựng lại một nhịp.
Một nhịp là đủ để sống.
“Chúng quá đông.” Jaxon gào qua tiếng nổ, giọng vỡ ra. “Chúng kéo tới từ đường hầm sau!”
“Thì đừng đứng yên mà khóc!” Merek ném lại, rồi bắn liền hai phát, ép một lính Thanh Trừng phải khuỵu xuống sau bức tường lòe lửa.
Kael liếc sang hai bên. Cả hành lang đang co lại thành cái họng của một con thú. Nếu ở lại, họ sẽ bị nghiền nát từng mảng. Ánh mắt anh quét qua các ống dẫn khí làm mát chạy dọc trần, những bó đường ống phình lên vì áp suất, lớp vỏ ngoài phủ sương muối hóa chất.
Anh cười khan trong cổ họng, không phải vì nhẹ nhõm mà vì đã tìm thấy một cách chết ít tệ hơn.
“Bên trái!” Anh quát. “Bắn vào ống lạnh! Bất kỳ chỗ nào nứt!”
Không ai hỏi tại sao.
Kael kéo cò. Phát đạn đầu tiên cắm vào chỗ nối bị ăn mòn, tóe ra một tia hơi trắng. Phát thứ hai làm ống nứt toác. Một tiếng rít chói tai vang lên, rồi cả hệ thống phun ra một luồng sương mù đặc quánh màu xám xanh. Hơi hóa chất tràn xuống như một cơn lũ lặng, ngay lập tức cào rát da mặt và làm mắt cay xè. Merek chửi một câu tục tĩu, kéo kính chống bụi xuống sát sống mũi. Juno ho sặc sụa, nhưng vẫn cắn răng lao đi.
Làn sương axit lan nhanh hơn cả đạn. Tia sáng xuyên qua nó bị bẻ lệch thành những vệt sáng méo mó. Những bóng giáp đen chững lại, quét loạn trong mù mịt. Cơ hội chỉ mỏng như sợi tóc, nhưng trên Golgotha, sợi tóc cũng đủ để người ta bám vào mà sống.
“Hết đường rồi!” Ai đó phía sau hét lên.
Kael không ngoái lại. Anh chỉ xông về phía trước, cánh tay cơ khí siết chặt đến mức khớp nối kêu cọt kẹt. Trong màn sương độc, anh nghe có tiếng bước chân hụt hơi phía sau, nghe cả tiếng ai đó ngã xuống, rồi một giọng khàn đặc, gần như bình tĩnh.
“Đi đi.”
Người bị thương từ đầu chuyến – gã công nhân trẻ có nửa mặt bị cháy xém – đang dựa lưng vào cột thép, ôm sát một khối nổ tự chế bằng cả hai tay. Máu từ miếng băng quấn vội trên bụng hắn thấm đen cả áo. Hắn nhìn Kael, mắt đục ngầu vì đau nhưng vẫn tỉnh táo đến lạ.
“Ta không chạy nổi nữa.” Hắn nói. Rồi hắn cười, một nụ cười méo mó như bị ai kéo bằng móc sắt. “Nên… Cho ta một ít thời gian.”
Kael chớp mắt một lần. Chỉ một lần.
Rồi anh đã ở giữa làn sương, tiếp tục chạy.
Phía sau, một tiếng nổ nặng nề xé toạc cả hành lang, sâu và thấp như tiếng một cỗ máy khổng lồ bị nghiền nát từ bên trong. Nền đất rung lên dưới đế giày. Bụi, hơi nóng và một luồng gió đậm mùi thuốc nổ ép vào lưng anh. Kael không dừng bước. Anh không quay đầu. Chỉ siết chặt khẩu súng hơn, cho đến khi các đốt ngón tay đau nhói qua lớp găng sờn.
Ở Golgotha, thương tiếc là một thứ xa xỉ. Và mọi xa xỉ đều chết cùng người mang nó.
Làn sương độc còn chưa tan hết khi Kael ép mình lao xuống khe hở dưới bệ máy, kéo theo những kẻ còn sống sót bằng những cái giật ngắn và cộc lốc. Cống xả thải phía dưới mở ra như ruột gan của một con thú khổng lồ: Những đường ống trần trụi chạy song song trong bóng tối, nước đen đặc lừ lừ trôi qua các rãnh kim loại, mùi axit, dầu cháy và bụi cũ quện lại thành một thứ không khí có thể cắn vào phổi.
Merek thở dốc, tựa vai vào vách, kính chống bụi phủ một lớp mờ đục. Jaxon cúi gập người, hai tay chống đầu gối, miệng vẫn lẩm bẩm những câu chửi vụn vỡ như để giữ cho bản thân khỏi gục hẳn. Kael không cho phép mình nghỉ. Anh đứng giữa lối đi hẹp, mắt quét từng góc tối, từng đống rác công nghiệp, từng vệt nước chảy ngược ánh đèn pin nhạt nhòa như thể trong đó đều có thể mọc ra một nòng súng.
“Chưa an toàn đâu.” Anh nói, giọng khàn như cọ trên sắt rỉ.
“Ta đoán ra được.” Merek đáp, nhưng nụ cười nhếch mép không giữ nổi lâu. “Chỉ là muốn nghe chính miệng ngươi xác nhận thôi.”
Kael không buồn nhìn hắn. Anh nghiêng đầu, lắng nghe. Chỉ có tiếng nước nhỏ giọt, tiếng động cơ xa xôi vọng qua lớp bê tông, và thứ âm thanh mơ hồ khiến da gáy anh căng lên: sự im lặng quá đều. Không có tiếng bước chân đuổi theo. Không có tín hiệu quét lùng sục. Cái yên tĩnh này không phải bình yên. Nó giống một cái hố đang chờ nuốt nốt phần còn lại của họ.
Họ đi thêm vài chục bước thì Kael bất chợt khựng lại.
Một vệt đỏ mảnh như sợi chỉ bật lên ngay trước mắt anh.
Rồi thêm một vệt nữa.
Tia quét laser dừng thẳng trên thái dương anh, nóng và sắc đến mức da như bị ai cào mở. Juno thét lên một tiếng nghẹn cứng. Merek phản xạ giơ súng, nhưng Kael đã giơ tay chặn lại.
Từ đống phế liệu kim loại sát vách cống, một bóng người chậm rãi đứng dậy. Áo choàng đỏ sẫm quét qua mặt đất ẩm, thẫm màu như vết gỉ cũ. Dưới lớp vải dày, thân hình ấy mảnh nhưng không hề yếu; từng chuyển động đều có độ chính xác lạnh lẽo của máy móc được mài giũa bằng lễ nghi. Nửa mặt bên trái chìm trong kim loại trắng xám, các khớp nối lộ ra dưới ánh đèn pin, chớp một cái rồi tắt.
“Đừng cử động.” Giọng cô vang lên qua bộ lọc âm, vô cảm như tiếng đọc kinh từ một máy phát hỏng. “Tôi đã khóa mục tiêu.”
Kael nhìn thẳng vào nòng súng đang chĩa vào mình, rồi nhìn xuống thiết bị cô cầm trong tay. Một khối cầu bằng hợp kim đen, các vòng đo rung nhẹ như đang lắng nghe thứ gì nằm sâu dưới lòng hành tinh.
“Ngươi là ai?” Anh hỏi.
“Người đang quyết định các ngươi còn sống thêm bao lâu.” Cô đáp không chút nhấn giọng. “Và anh, Kael Vorn… Đang mang trên người dấu ấn của Thống Đốc.”
Ngón tay Kael chậm rãi siết quanh báng súng. Anh không nói gì, nhưng trong khoang ngực, một thứ lạnh mỏng như lưỡi dao đã kịp trườn qua. Dường như đêm nay, mọi con đường đều dẫn tới một cái tên mà anh ghét phải nghe. Còn ở sâu hơn nữa, dưới lớp bê tông, có thứ gì đó đang rung lên rất khẽ, như một quả chuông bị chôn sống.