Cố Thanh Dao lập tức rụt cổ, hai vai khẽ run lên, vẻ mặt hoảng hốt chẳng khác gì một con chim cút vừa bị dọa sợ. Cô hạ thấp giọng, lúng túng đáp:
“Dạ… cháu là Cố Thanh Dao, mười sáu tuổi. Cháu… cháu vừa nhóm lửa đun nước nóng ạ.”
“Đun nước nóng vào giờ này?”
Đồng chí công an nhíu mày, ánh đèn pin lập tức rọi xuống đôi bàn tay đang bưng ca nước của cô.
“Tay cô dính cái gì thế kia? Đưa tay ra đây!”
Đầu ngón tay Cố Thanh Dao cứng lại trong thoáng chốc, nhưng cô lập tức hạ thấp vai, tiếp tục giữ vẻ mặt khúm núm, dè dặt. Cô chậm rãi đặt chiếc ca nước xuống đất rồi đưa hai bàn tay gầy gò ra trước ánh đèn.
Hai bàn tay phủ đầy tro bếp và nhọ nồi, bên dưới lớp đen nhẻm ấy còn thấp thoáng vài vết xước rớm máu.
Ánh mắt đồng chí công an lập tức thay đổi. Bàn tay phải của ông theo bản năng đặt lên bao súng bên hông.
“Tay cô bị thương? Những vết này là do đâu mà có?”
Lâm Tuyết đứng bên cạnh vừa nhìn thấy máu đã sợ hãi hét lên một tiếng, vội vàng lùi khỏi Cố Thanh Dao đến ba bước, ánh mắt tràn ngập vẻ nghi ngờ. Trần Kiến Bình và Triệu Cương cũng lập tức im bặt, không khí xung quanh căng như dây đàn.
“Dạ… dạ, thưa đồng chí.”
Cố Thanh Dao mím môi, cố tình khiến hốc mắt mình đỏ lên, giọng nói nghẹn ngào mang theo vẻ uất ức của một người lao động chân tay phải chịu quá nhiều vất vả.
“Hôm nay tổ ba được phân công nhổ cỏ tranh trên sườn đồi phía bắc. Rễ cỏ tranh bám rất sâu, lá lại có răng cưa nên cứa rách cả tay. Cháu không quen cầm cuốc nên bị xước ạ.”
Cô dừng lại một chút, cúi đầu nhìn hai bàn tay mình rồi nói tiếp:
“Chiều về… chiều về cháu xin phép bác trưởng thôn đi nhặt cành củi khô rụng mang về nhóm bếp. Lúc bẻ cành thông cũng bị dằm đâm vào tay… Cháu chỉ bôi một ít tro bếp lên cho đỡ xót thôi ạ.”
Đồng chí công an vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Ông tiến sát lại, cẩn thận ngửi thử, chỉ ngửi thấy trên người Cố Thanh Dao nồng nặc mùi khói thông hòa lẫn với mùi tro bếp bám trên tay, tuyệt nhiên không có mùi máu tanh hay thuốc súng.
Đúng lúc ấy, từ con đường mòn dẫn về phía chuồng bò bỗng vọng lại tiếng bước chân huỳnh huỵch. Trưởng thôn Lý Đại Phú cùng ba đồng chí công an khác vội vã chạy về sân, người nào cũng mồ hôi nhễ nhại vì vừa phải lục soát khắp khu vực.
“Báo cáo đội trưởng, khu chuồng bò đã được lục soát kỹ. Không phát hiện người khả nghi nào, ngoài lão già họ Diệp đang ốm liệt giường, thở còn không ra hơi. Phía sau vách đá có vài vết máu nhỏ, nhưng sương đêm xuống dày, mặt đất ướt sũng nên dấu vết đã bị xóa nhòa gần hết. Chó nghiệp vụ cũng đã đánh hơi một vòng nhưng cuối cùng mất dấu hoàn toàn.”