Cùng lúc đó, tại căn nhà nhỏ lợp ngói âm dương cạnh trạm xá cuối ngõ, Tạ Hữu Trí ngồi trên giường tre, ôm ngực ho sù sụ.
Tiếng ho khan trong buổi sương sớm nghe như muốn xé rách lồng ngực.
Tạ Thanh Từ thức dậy từ lúc nào.
Cậu khoác chiếc áo bông mỏng, bước ra góc bếp đun một ấm nước.
Cậu rót nước ấm ra chiếc cốc nhôm, cẩn thận bưng đến bên giường.
“Ông nội, ông uống hớp nước cho nhuận họng.” Thanh Từ đưa cốc nước, bàn tay kia nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng ông nội.
Tạ Hữu Trí đón lấy cốc nước, uống một ngụm nhỏ.
Cơn ho dịu đi đôi chút.
Ông cụ hít một hơi khó nhọc, nhìn đứa cháu nội mười hai tuổi của mình.
“Thanh Từ, ông không sao. Bệnh cũ mạn tính, thay đổi thời tiết là ho thế thôi.”
Thanh Từ nhìn khuôn mặt già nua nhiều nếp nhăn của ông, bàn tay đang vuốt lưng hơi khựng lại.
Cậu mím môi, ánh mắt kiên định.
Cậu không nói gì, nhưng trong lòng âm thầm hạ quyết tâm.
Cuốn sách châm cứu cổ truyền giấu dưới gối, cậu nhất định phải học thuộc bằng sạch.
Cậu phải nắm vững y thuật, để một ngày nào đó chính tay mình châm cứu chữa dứt điểm căn bệnh ho kinh niên này cho ông nội.
Cậu dọn chiếc cốc nhôm, trở ra sân tiếp tục phân loại số thảo dược còn dang dở ngày hôm qua.
Buổi trưa oi ả.
Mặt đất bốc lên một lớp sóng nhiệt hầm hập.
Lâm Dao nắm chặt tay em gái Mộng Mộng, dắt cô bé đi qua con hẻm đất hẹp dẫn ra phía đường lớn.
Lâm Dao năm nay tám tuổi, để tóc tém, mặc chiếc áo ba lỗ con trai, tính cách mạnh mẽ như một thằng con trai thực thụ.
Tay kia cô bé cầm chiếc vỏ chai thủy tinh rỗng, thi thoảng lại vung vẩy.
Tô Uyển vừa đưa cho cô bé hai hào để đi mua một hũ tương về ăn với rau luộc bữa trưa.
“Mộng Mộng đi nhanh lên, nắng cháy đầu rồi đây này.” Lâm Dao hối thúc, kéo tay em gái bước qua một vũng bùn chưa khô hẳn sau trận mưa hôm trước.
Mộng Mộng bước thấp bước cao, đôi chân ngắn ngủn cố đuổi theo chị gái.
Đi qua chỗ lầy lội, Mộng Mộng vô ý vấp phải một gờ đá nhô lên.
Cơ thể nhỏ bé chao đảo.
Chiếc dép cao su đứt quai văng ra một bên.
Mộng Mộng ngã nhào về phía trước.
“Á!”
Ngay lúc Mộng Mộng sắp đập mặt xuống đất, một cánh tay gầy guộc nhưng săn chắc kịp thời vươn ra, túm chặt lấy cổ áo cô bé rồi kéo giật lại.
Mộng Mộng lơ lửng trên không một giây rồi được đặt vững vàng xuống nền đất khô.
Mộng Mộng ngước mắt lên.
Đứng trước mặt cô bé là một thiếu niên vóc dáng cao gầy, đeo chéo trước ngực chiếc giỏ mây chứa đầy rễ cây.