Chuyến phà từ bến cảng thị trấn ra Đại đội Hải Nhai lắc lư dữ dội.
Gió chướng thổi thốc từng đợt mang theo hơi nước mặn chát tạt thẳng vào boong tàu.
Những đợt sóng lớn bạc đầu liên tục va đập vào mạn phà gỗ khiến thân tàu tròng trành, nghiêng ngả giữa vùng nước đục ngầu.
Khương Uyển ngồi thu mình ở một góc khuất gió trên boong tàu.
Một tay cô giữ chặt lấy chiếc túi hành lý bằng vải bạt sờn cũ, bên trong chứa trọn vẹn gia tài của hai cô cháu: một ít quần áo mặc tạm qua mùa thu đông, mấy tờ phiếu lương thực và đúng 120 đồng tiền mặt có được từ việc bán tháo đồ đạc ở thành phố.
Tay còn lại, cô ôm chặt lấy Khương Lâm.
Đứa trẻ bốn tuổi gục đầu vào vai cô, khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt, thi thoảng lại nôn khan vì say sóng.
Gió biển quật mạnh làm mái tóc đen dài của Khương Uyển rối tung, bám dính vào gò má ướt đẫm hơi sương.
Chiếc áo khoác mỏng manh cô mặc trên người không cản nổi cái lạnh của ráng chiều vùng biển.
Cô vòng tay xoa nhẹ tấm lưng gầy guộc của Khương Lâm, nhịp tay vỗ về đều đặn nhưng trong lòng lại cuộn trào những cảm xúc phức tạp.
Chỉ mới vài ngày trước, cô còn nằm trên giường bệnh giữa biển lửa ngùn ngụt, lồng ngực bỏng rát vì khói độc, tuyệt vọng chờ đợi cái chết.
Khoảnh khắc cánh cửa phòng bệnh đổ sập, người đàn ông mang theo vết bỏng chằng chịt lao vào ôm lấy cô, che chắn cho cô khỏi rui cừ rớt xuống, chính là Hoắc Tranh.
Giọng nói khàn đặc tuyệt vọng của anh gọi tên cô khi ấy vẫn còn văng vẳng bên tai.
Khương Uyển nhắm mắt lại, ép giọt nước mắt chực trào phải chảy ngược vào trong.
Sống lại năm mười chín tuổi, cô không chần chừ nhường lại suất việc làm ở xưởng dệt cho gia đình người chú ruột ích kỷ, dứt khoát dắt theo đứa cháu trai mồ côi xuống nông thôn.
Điểm đến không phải nơi nào khác, chính là Đại đội Hải Nhai mà Hoắc Tranh đang cắm đội.
Tiếng còi phà rít lên phá vỡ dòng suy nghĩ của Khương Uyển.
Phà bắt đầu giảm tốc độ, chầm chậm tiến vào khu vực bến cảng gỗ của đại đội.
Trên cầu tàu lắp ghép từ những thân gỗ lớn xỉn màu, một nhóm thợ đóng tàu mặc áo cộc tay đang đứng chờ sẵn để đón dây neo.
Khương Uyển nheo mắt nhìn qua màn sương mù mờ mịt.
Ngay vị trí cọc gỗ lớn nhất, một thân hình vạm vỡ, cao lớn đứng thẳng tắp, hai tay quấn chặt sợi dây thừng bện bằng xơ dừa.
Làn da ngăm đen bóng lên dưới chút ánh sáng nhạt nhòa của buổi chiều tà, cơ bắp cuồn cuộn gồng lên theo từng nhịp kéo.
Đó là Hoắc Tranh.