Bên trong căn phòng nhỏ ám mùi khói thuốc lá, Thẩm Úc Dao đặt chiếc giỏ mây lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi. Cô nhẹ nhàng lật mở toàn bộ tấm vải thô.
Ánh sáng từ ngọn đèn sợi đốt chiếu thẳng xuống những cây nấm tùng nhung căng mọng, hoàn hảo không tì vết, cùng hai củ nhân sâm ngàn tuổi với lớp rễ chùm nguyên vẹn như vừa được thần tiên ban tặng.
Bếp trưởng hít ngược một hơi khí lạnh, hai tay chà xát vào nhau liên tục, run rẩy cẩn thận nâng một củ sâm lên ngang tầm mắt, lẩm bẩm: “Trời Phật ơi… cực phẩm! Sống đến từng tuổi này, đây là lần đầu tiên lão già này nhìn thấy nhân sâm rừng nguyên vẹn mà dược tính dồi dào đến mức này! Củ sâm này mà mang đi hầm gà, có thể làm sống dậy cả một người sắp chết!”
Quản lý Quách nuốt nước bọt cái ực, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Thẩm Úc Dao: “Cô gái, cô ra giá đi. Số hàng này, nhà hàng chúng tôi bao trọn!”
Thẩm Úc Dao mỉm cười, đôi mắt sáng rực tựa như những vì tinh tú trên bầu trời đêm, những ngón tay trắng muốt khẽ gõ gõ lên mặt bàn bằng gỗ sồi tạo ra những tiếng cộc cộc đều đặn. Cô rành rọt báo ra một con số khiến hai người đàn ông trước mặt phải trố mắt nhìn nhau.
Quản lý Quách cắn răng đắn đo một lúc, nhưng hương thơm của giỏ nguyên liệu quá mức chí mạng, ông ấy quay người mở chiếc két sắt bằng sắt tây ở góc phòng.
Những xấp tiền mang mệnh giá mười đồng mang được đếm ra đập cạch cạch lên mặt bàn. Thẩm Úc Dao vươn tay nhận lấy, ngón tay lướt qua bề mặt nhám của những tờ tiền mới cáu, mùi mực in thoang thoảng mang theo hơi thở của sự giàu sang.
Cô xếp gọn xấp tiền dày cộp vào sâu trong túi áo bông, khẽ gật đầu chào hai người đàn ông vẫn đang si mê ngắm nghía giỏ đồ rừng, xoay người bước ra khỏi nhà hàng, hòa mình vào dòng người tấp nập cùng tiếng chuông xe đạp lanh canh vang vọng khắp góc phố.
Màn đêm đen kịt đặc quánh lại bao trùm lấy khu đại viện, những cơn gió thu rít gào qua khe cửa sổ mang theo cái lạnh thấu xương.
Bên trong căn phòng ngủ ấm áp nhờ lò than đang rực hồng, Thẩm Úc Dao ngồi xếp bằng trên tấm đệm bông êm ái, vạt váy ngủ bằng lụa trắng trượt xuống để lộ bắp chân thon dài, nhẵn nhụi tựa như ngọc mỡ cừu. Trên mặt chăn trải giường họa tiết uyên ương, hai mươi xấp tiền mười đồng được xếp ngay ngắn thành từng hàng vuông vức.
Thẩm Úc Dao đếm đi đếm lại xấp tiền trong tay lần thứ ba, khóe môi cong lên thành một nụ cười rạng rỡ đến mức khiến hoa cỏ mùa xuân cũng phải nhạt nhòa. Hai nghìn đồng! Đây chính là hũ vàng đầu tiên cô kiếm được ở thập niên bảy mươi này. Số tiền này đủ để một gia đình công nhân bình thường ăn sung mặc sướng suốt năm năm trời mà không cần phải nhìn sắc mặt ai.