Thằng bé gầy nhom, mặc chiếc áo bông vá chằng vá đụp, cứ khóc ngặt nghẽo vì đói và mệt. Bà thím dỗ dành thế nào cũng không nín, trên tay bà chỉ có một củ khoai lang luộc đã nguội ngắt, cứng đơ.
Ngửi thấy mùi cháo thịt băm thơm lừng từ chỗ Lâm Huệ, thằng bé lại càng khóc to hơn, ánh mắt thèm thuồng nhìn chằm chằm vào chiếc cặp lồng nhôm.
Bà thím ái ngại ôm ghì lấy cháu, khuôn mặt khắc khổ lộ rõ vẻ ngượng ngùng, khẽ mắng yêu: “Tiểu Hổ ngoan, không được nhìn đồ của người ta. Bà bẻ khoai cho cháu ăn nhé.”
Nhưng thằng bé cứ đẩy tay bà ra, nhất quyết không chịu ăn củ khoai lạnh ngắt.
Lâm Huệ quan sát cảnh tượng ấy, trong lòng dâng lên một niềm trắc ẩn. Cô nhìn lại hũ dưa chuột muối của mình, rồi lấy từ trong không gian ra thêm một chiếc bánh bao bột mì trắng tinh mà hệ thống đã thưởng ngày hôm qua.
Cô bẻ đôi chiếc bánh bao, kẹp vào giữa vài miếng dưa chuột muối giòn rụm, sau đó đứng dậy bước sang hàng ghế bên cạnh.
“Bác ơi, cháu thấy em bé khóc tội quá. Cháu có chiếc bánh bao mềm với chút dưa muối, bác cho em ăn tạm cho dễ nuốt nhé. Khoai lang để nguội, trẻ con ăn dễ bị đầy bụng lắm ạ.”
Lâm Huệ mỉm cười lễ phép, đưa nửa chiếc bánh bao kẹp dưa cho bà thím.
Bà thím sững người, đôi bàn tay đầy nếp nhăn và vết chai sần run rẩy đón lấy chiếc bánh. Ở thời buổi này, lương thực quý như vàng, một người xa lạ sẵn sàng chia sẻ nửa chiếc bánh bột mì trắng tinh như vậy quả thực là chuyện hiếm có.
“Trời ơi, đồng chí thanh niên… cháu tốt quá. Bác thực sự không biết nói gì để cảm ơn. Tiểu Hổ, mau cảm ơn chị đi cháu.”
Bà thím rưng rưng nước mắt, đưa tay xoa đầu đứa cháu trai.
Tiểu Hổ cầm chiếc bánh bao, cắn một miếng thật to. Bánh bao mềm xốp quyện với vị chua ngọt kích thích của dưa muối khiến thằng bé lập tức nín khóc, đôi mắt híp lại vì thích thú.
“Cháu cảm ơn chị ạ! Bánh ngon lắm!”
Thấy thằng bé ăn ngon lành, bà thím cũng thở phào nhẹ nhõm. Bà nhìn Lâm Huệ bằng ánh mắt đầy thiện cảm, chủ động bắt chuyện: “Cháu gái, cháu là thanh niên trí thức xuống nông thôn phải không? Trông cháu trắng trẻo, thanh tú thế này, chắc là người thành phố lớn. Cháu được phân về đâu vậy?”
“Dạ vâng, cháu và bạn cháu được phân về Đại đội sản xuất Thanh Thủy, thuộc Trấn Thanh Thủy ạ. Bác có biết nơi đó không?”
Lâm Huệ nắm bắt cơ hội, nhẹ nhàng hỏi thăm. Việc điều tra, thu thập thông tin về nơi mình sắp đến là một bước chuẩn bị không thể thiếu.
Bà thím nghe vậy liền vỗ đùi cái đét, vẻ mặt lập tức rạng rỡ hẳn lên: “Ôi dào, có duyên quá! Quê bác ở Đại đội Hạnh Hoa, ngay sát vách Đại đội Thanh Thủy đấy! Bác vừa lên thành phố thăm con gái sinh nở, giờ đang đưa thằng cháu ngoại về quê chơi vài bữa. Đại đội Thanh Thủy tốt lắm cháu ạ. Đất đai ở đó màu mỡ, lại gần sông. Đại đội trưởng Tống là người công bằng, chính trực, chưa bao giờ để xã viên hay thanh niên trí thức chịu thiệt thòi đâu.”
Nghe đến đây, Trần Tuyết ngồi đối diện cũng vểnh tai lên nghe ngóng, khuôn mặt bớt đi vài phần lo âu.
Lâm Huệ rót một chút nước ấm từ bình giữ nhiệt mời bà thím, rồi khéo léo lèo lái câu chuyện: “Cháu nghe nói Trấn Thanh Thủy có một Nhà ăn quốc doanh rất lớn phải không bác? Cháu vốn thích nấu ăn, nếu có cơ hội, cháu cũng muốn thử xin vào đó làm phụ bếp để học hỏi thêm.”
Bà thím nhấp một ngụm nước ấm, chép miệng thở dài: “Nhà ăn quốc doanh số 1 Trấn Thanh Thủy thì nổi tiếng cả vùng rồi. Đãi ngộ ở đó tốt lắm, lương tháng ổn định, lại thỉnh thoảng được chia một chút thịt vụn, xương ống. Nhưng mà…”
Bà thím hạ giọng, ghé sát về phía Lâm Huệ: “Đầu bếp chính ở đó là bác Quách, người nổi tiếng khó tính và nguyên tắc. Ông ấy nấu ăn tuyệt đỉnh, nhưng miệng lưỡi thì cay nghiệt lắm. Gần đây nghe đâu cô phụ bếp cũ vừa xin nghỉ đẻ, nhà ăn đang thiếu người phụ giúp. Có mấy người cậy có ô dù ở trên xã giới thiệu xuống, nhưng bác Quách thử việc được nửa ngày là đuổi thẳng cổ. Ông ấy bảo, nhà ăn là nơi phục vụ nhân dân, không có tay nghề thật sự thì đừng hòng bước vào bếp của ông ấy.”
Đôi mắt Lâm Huệ khẽ lóe lên một tia sáng rực rỡ. Đây chính xác là thông tin mà cô cần! Một người đầu bếp khó tính, coi trọng thực lực hơn quan hệ, chính là cơ hội tuyệt vời nhất dành cho cô.
Với tay nghề nấu ăn được rèn giũa từ kiếp trước, cộng thêm “vũ khí bí mật” là Gói gia vị thập niên 2020 từ hệ thống, cô tự tin mình có thể vượt qua bài kiểm tra của bác Quách. Khó khăn này chẳng những không khiến cô chùn bước mà ngược lại, càng làm cô cảm thấy hứng thú.
Một cuộc sống nông thôn không có nghĩa là ngồi im chờ sung rụng, mà là dùng chính đôi bàn tay và sự nỗ lực của mình để đổi lấy cuộc sống bình yên, no ấm.
“Cảm ơn bác đã kể cho cháu nghe. Cháu sẽ ghi nhớ ạ.”