Nhà họ Trương rất đông người. Hai vợ chồng ông Trương Kiến Quốc và bà Lưu Ngọc Phân sinh được ba người con trai, hai con gái, con cháu đầy nhà.
Con trai cả là Trương Thiết Cương lấy Lý Vệ Hồng, sinh hai cậu con trai. Con lớn Trương Học Thắng năm nay chín tuổi, con thứ Trương Học Lợi sáu tuổi.
Con trai thứ hai là Trương Thiết Trụ lấy Ngô Hồng Anh, có một gái một trai. Con gái là A Mai đang bị bà nội nhắm tới, tên đầy đủ là Trương Học Mai, năm nay bảy tuổi, thường ngày hiền lành ít nói. Con trai tên Trương Học Vinh mới bốn tuổi.
Con trai thứ ba là cha Ngưu Nữu tên Trương Thiết Quân lấy Lý Tú Lan. Hiện hai người chỉ có một cô con gái là Ngưu Nữu tên đầy đủ là Trương Thảo Mộc.
Ngoài ba người con trai, nhà họ Trương còn có hai cô con gái. Con gái lớn Trương Xuân Hà lấy chồng ở đại đội bên cạnh. Con gái út Trương Đông Tuyết lấy được chồng có điều kiện khá hơn, sống trên công xã.
Thời buổi này, nhà nào cũng gần giống nhà họ Trương: đông người, lắm miệng ăn, lúc nào cũng thiếu lương thực.
Trong thôn, có những nhà tính chuyện đem con gái cho người khác nuôi. Như vậy vừa bớt được một miệng ăn, may mắn còn đổi được một túi lương thực nhỏ để cả nhà có thêm cái bỏ bụng.
Lưu Ngọc Phân cũng đang tính toán như thế.
Chẳng biết bà móc nối được từ đâu mà biết ở đại đội bên cạnh có một cặp vợ chồng cưới nhau nhiều năm vẫn chưa có con. Họ muốn nhận nuôi một bé gái, mong nhờ thế mà sau này sinh được con trai.
Nhà bên ấy hứa, nếu mọi chuyện thành thì sẽ cho ba mươi cân bột ngô.
Ba mươi cân đấy! Đủ cho cả nhà cầm cự thêm bao nhiêu ngày!
Bà bắt đầu xiêu lòng, rồi nhắm ngay A Mai của nhà con trai thứ hai. Bà thấy con bé này là vừa khéo, dù sao con gái nuôi lớn rồi cũng thành người nhà khác.
Trong sân, không khí càng lúc càng căng thẳng.
Lưu Ngọc Phân nhìn cô con dâu thứ hai nhất quyết không chịu buông tay, rồi nhìn A Mai đang nép trong lòng mẹ run lẩy bẩy. Bà quyết tâm làm tới, cao giọng quát:
“Vợ thằng hai! Đừng có được đằng chân lân đằng đầu! Nhà người ta khá giả hơn nhà mình bao nhiêu, A Mai sang đó là được hưởng phúc!”
“Cô bớt một miếng ăn? Tưởng nhịn một miếng là đủ nuôi nó chắc? Nhìn A Vinh xem, nó gầy đến mức nào rồi! Vì một đứa con gái mà cô định để con trai mình chết đói à?”
Những lời của mẹ chồng khiến Ngô Hồng Anh càng đau đớn, nước mắt chị chảy dài trên mặt.