Bức tường phía nam vẫn còn mang nguyên dấu vết của trận chiến.
Những vệt máu đã chuyển thành màu nâu đen, bám sâu trong các khe bê tông. Phần tường bị phá được lấp bằng container, xác xe tải và hàng nghìn bao đất. Bê tông mới phủ lên ngoài chưa kịp khô hẳn, dưới chân tường vẫn còn những vỏ đạn méo mó bị giẫm lẫn trong bùn.
Dũng chống nạng đứng giữa khoảng đất trống, nhìn lên đoạn tường vừa vá. Gió sáng luồn qua lớp quân phục rộng, làm phần băng trên vai anh cọ vào vết bỏng. Cơn đau nhói lên, nhưng anh chỉ khẽ nhíu mày.
Ở vị trí này mấy ngày trước, một chiến sĩ trẻ đã bị kéo khỏi ụ súng. Cậu ta còn chưa chết khi bầy zombie cắn nát khuôn mặt và giật đứt một cánh tay. Dũng đã bắn viên đạn cuối cùng vào đầu cậu trước khi quay súng về phía bầy xác sống.
Vết máu của người chiến sĩ ấy đã bị mưa rửa sạch. Dũng vẫn nhớ chính xác cậu đã ngã ở đâu.
Ông Hùng bước đến bên con trai, nhìn cây nạng lún sâu trong đất.
Ông Hùng nói:
“Bác sĩ chỉ cho con ra ngoài hai giờ.”
Dũng không rời mắt khỏi bức tường.
Dũng đáp:
“Con nhớ.”
Ông Hùng nhìn đồng hồ trên tay.
Ông Hùng nói:
“Con đã dùng hết bốn mươi phút để đứng im ở đây.”
Dũng khẽ cười, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt.
Dũng nói:
“Con chỉ đang nghĩ nếu chuyện đó xảy ra lần nữa, chúng ta vẫn phải dùng người lấp vào chỗ vỡ.”
Ông Hùng im lặng.
Lần trước, Thành Lũy đã đặt gần như toàn bộ hy vọng vào bức tường. Khi nó vỡ, phòng tuyến phía sau lập tức rơi vào hỗn loạn. Không có khu làm chậm, không có tuyến ngăn thứ hai, cũng không có cổng để cô lập từng khu vực. Zombie chỉ cần vượt qua một điểm là có thể tràn thẳng vào thành phố.
Khải không thể đến tận nơi vì chấn thương ở ngực chưa ổn định. Camera gắn trên ngực một chiến sĩ truyền hình ảnh trực tiếp về bệnh viện, nơi anh đang ngồi trước màn hình với lớp băng quấn quanh sườn.
Khải lên tiếng qua bộ đàm:
“Tường không vỡ vì nó quá mỏng. Nó vỡ vì toàn bộ sức ép của bầy zombie dồn vào một chỗ. Chúng ta để chúng đến quá gần, quá đông rồi mới bắt đầu đối phó.”
Trưởng bộ phận xây dựng cúi xuống xem phần móng bị lộ ra dưới một container méo mó.
Trưởng bộ phận xây dựng nói:
“Lớp vá này chỉ giữ được trong thời gian ngắn. Container rỗng không chịu nổi lực ép ngang. Phải lấp đầy đất đá, đổ trụ chống bên trong rồi xây thêm một lớp tường thứ hai.”
Dũng dùng đầu nạng vạch một đường dài trên mặt đất, cách bức tường hiện tại hơn hai mươi mét.
Dũng hỏi:
“Nếu lớp ngoài đổ, lớp trong chịu được bao lâu?”
Trưởng bộ phận xây dựng nhìn khoảng cách anh vừa vạch.
Trưởng bộ phận xây dựng trả lời:
“Nếu móng đủ sâu và khoảng giữa không bị lấp kín, ít nhất chúng ta còn một hành lang để điều quân, vận chuyển đạn và đưa thương binh xuống.”
Minh đứng gần đó lập tức nói:
“Hành lang phải có hai lối. Đạn và thương binh không thể đi chung một đường như lần trước.”
Không ai phản đối. Trong trận chiến vừa rồi, cáng cứu thương từng mắc kẹt giữa những thùng đạn và binh sĩ chạy ngược chiều. Có người không chết vì vết cắn mà chết vì mất máu khi chờ được đưa xuống khỏi tường.
Vy mở bản đồ, đánh dấu lớp tường thứ hai. Cô không tính toán độ sâu của móng hay độ dày bê tông; việc đó thuộc về các kỹ sư. Nhiệm vụ của cô là ghép những nhu cầu của từng ngành thành một kế hoạch có thể vận hành.
Vy nói:
“Lớp tường trong cần các trạm cứu thương nhỏ, kho nước và lối tiếp cận cho đội phản ứng nhanh. Nếu tuyến ngoài bị phá, người trên đó phải có chỗ rút về.”
Ông Hùng nhìn đoạn tường kéo dài sang hai bên.
Ông Hùng nói:
“Nhưng trước khi chúng chạm được vào đây, phải có thứ khiến chúng chậm lại.”
Đoàn khảo sát đi qua cổng nam, tiến ra vùng đất trống ngoài Thành Lũy. Khắp mặt đất là dấu chân chồng chéo của hàng vạn zombie đã biến bùn thành một lớp cứng lổn nhổn. Xác thối phần lớn đã được đốt, nhưng giữa những bụi cỏ vẫn còn xương người, răng gãy và những mảng tóc bết chặt trong đất.
Một con quạ đang mổ thứ gì đó dưới rãnh. Khi người đến gần, nó vỗ cánh bay lên, để lộ nửa bàn tay đã bị gặm hết thịt.
Phía xa là những tòa nhà thấp và cánh đồng bỏ hoang. Địa hình quá bằng phẳng. Từ bìa rừng đến chân tường không có vật gì đủ sức ngăn một bầy zombie chạy hết tốc lực.
Bộ phận quân đội muốn đào một hào sâu chạy vòng quanh phía nam. Bà Thu của ngành môi trường đi xuống hố pháo đầy nước gần đó, dùng que khuấy lớp váng màu xám trên mặt rồi lắc đầu.
Bà Thu nói:
“Đào hào rồi để nước đọng, vài tuần nữa nơi này sẽ thành một vòng nước thối. Mùa mưa tràn bờ, dịch xác lại chảy vào hệ thống ngầm.”
Một kỹ sư xây dựng quan sát độ dốc tự nhiên của mặt đất.
Người kỹ sư đề nghị:
“Làm rãnh khô. Thành rãnh nghiêng vào trong để zombie xuống được nhưng khó trèo lên. Nước mưa dẫn về các hố thu có nắp chắn, sau đó bơm sang khu xử lý.”
Dũng hỏi:
“Nếu xác lấp đầy rãnh thì sao?”
Người kỹ sư đáp:
“Vì vậy không thể chỉ có một rãnh. Phía trước phải có chướng ngại chia nhỏ bầy, không để toàn bộ dồn vào cùng một đoạn.”
Những cọc đánh dấu đầu tiên được đóng xuống đất ngay trong buổi sáng. Ngoài cùng sẽ là một vành đai cảnh giới, tận dụng tháp truyền tin cũ, nóc nhà cao và những gò đất có tầm nhìn rộng. Tiếp theo là các hàng dây thép, khung xe hỏng được hàn liền, cọc bê tông cùng những rãnh khô đan xen. Chúng không cần giết zombie. Chúng chỉ cần khiến bầy xác sống vấp ngã, chen lấn và mất tốc độ.
Giữa các chướng ngại sẽ cố ý để lại một số lối trống. Nhìn từ ngoài, đó có vẻ là những điểm yếu. Thực tế, chúng dẫn thẳng vào khu vực mà hỏa lực trên tường có thể bao phủ từ nhiều hướng.
Dũng nhìn những lối được đánh dấu bằng cọc đỏ rồi hiểu ra trước tiên.
Dũng nói:
“Không ngăn tất cả. Dẫn chúng đi theo đường chúng ta muốn.”
Khải nói qua bộ đàm:
“Đúng. Một bầy bị ép thành hàng sẽ dễ xử lý hơn một bức tường thịt trải rộng hàng cây số.”
Đại diện nông nghiệp yêu cầu giữ lại đường ra các khu canh tác và không dựng chướng ngại lên những vùng đất màu mỡ. Đại diện giao thông cần hành lang cho các đoàn xe thu hồi vật tư. Sau một hồi tranh luận ngay giữa cánh đồng, các tuyến ra vào được thu hẹp và chuyển thành những cổng kiểm soát. Khi bình thường, người và xe vẫn qua lại. Khi có báo động, cổng ngoài đóng xuống, chướng ngại di động bị đẩy vào vị trí, biến các con đường thành hành lang hỏa lực.
Không ai có được mọi thứ mình muốn, nhưng không ngành nào bị gạt khỏi kế hoạch.
Xa hơn về phía ngoài, Quân cùng nhóm bạn đang kiểm tra một tháp truyền tin cũ. Cầu thang sắt đã gỉ, có bậc vừa đặt chân lên liền rơi xuống đất. Lâm dùng thiết bị đo đường truyền. Phúc và Trí thả một máy bay không người lái lên cao, còn Tuấn kiểm tra góc khuất giữa hai cụm nhà.
Quân đứng dưới chân tháp, nhất quyết không leo lên.
Vy đi ngang qua liền nói vu vơ:
“Vận động chút đi, bị trĩ cái mệt lắm nha.”
Quân ngẩng đầu nhìn chiếc thang rung bần bật trong gió.
Quân trả lời:
“Vậy thì càng tốt! Có lý do ở nhà nghỉ ngơi.”
Vy nhìn vòng bụng của em trai.
Vy lắc đầu:
“Cũng hợp lý. Nếu em leo, kết quả thử nghiệm sẽ khắc nghiệt quá.”
Quân quay sang nhìn chị.
Quân phản đối:
“Em không béo. Đây là thể trạng dự phòng năng lượng.”
Lâm đang kiểm tra tín hiệu trên tầng thấp lên tiếng:
“Tín hiệu ở đây tốt. Nhưng nếu muốn phủ hết phía nam, cần thêm hai điểm chuyển tiếp.”
Quân lập tức chỉ lên tháp.
Quân nói:
“Chị nghe rồi đó. Công việc chuyên môn đã bắt đầu, xin đừng công kích thể trạng nhân viên.”
Vy bật cười rồi để nhóm của cậu tiếp tục làm việc.
Các tháp cảnh giới không chỉ có camera. Cảm biến rung được chôn tại một số con đường mà bầy zombie có thể đi qua. Chuông cơ học và pháo hiệu được giữ làm phương án dự phòng nếu mất điện hoặc mất mạng. Quân đề nghị mọi cảnh báo đều phải xuất hiện cùng lúc tại trung tâm điều hành và các đồn gần nhất, tránh việc một đường truyền hỏng khiến cả Thành Lũy bị mù.
Khi mọi người quay lại phía trong tường, một máy xúc đang đào thử đoạn rãnh đầu tiên bỗng dừng lại. Gầu máy vừa nhấc lên đã kéo theo một mảng bê tông lớn, để lộ khoảng tối sâu hun hút phía dưới.
Mùi thối từ lòng đất trào lên nồng đến mức người đứng gần phải bịt mũi.
Người lái máy xúc thò đầu khỏi cabin.
Người lái máy xúc báo:
“Dưới này có đường cống cũ!”
Bản đồ hiện tại không ghi nhận tuyến cống đó. Miệng hầm nằm ngoài tường nhưng hướng thẳng vào khu dân cư phía nam.
Đội thoát nước được gọi đến. Họ thả camera xuống trước khi cho người tiếp cận. Trên màn hình, đường hầm rộng gần hai mét hiện ra dưới ánh đèn hồng ngoại. Bùn đen ngập đến mắt cá. Những sợi rễ cây rủ xuống trần, xen giữa là quần áo rách và xương người.
Camera vừa tiến thêm vài mét, một khuôn mặt thình lình xuất hiện sát ống kính.
Con zombie đập đầu vào camera. Một bên mặt của nó đã bị ăn mất, lợi trơ ra ôm lấy hai hàng răng đen. Phần bụng mắc dưới khối bê tông sập, nhưng hai cánh tay vẫn quờ loạn, kéo theo những đoạn ruột trương phồng nổi trên mặt bùn.
Phía sau nó còn có tiếng cào cấu.
Đội trưởng bảo vệ lập tức ra lệnh:
“Lùi camera lại. Không cho người xuống.”
Một ống thép dài được đưa vào đường hầm. Khi con zombie lao tới, mũi giáo xuyên qua miệng nó, phá nát phần sau hộp sọ. Dịch não lẫn máu thối trào xuống cổ, nhỏ thành từng giọt đặc quánh. Cơ thể nó vẫn giật dữ dội cho đến khi người bên trên xoay mạnh cán giáo.
Hai con khác bò ra sau đó. Một con chỉ còn nửa thân, xương sống trắng hếu kéo lê trong bùn. Con còn lại bị dây cáp quấn quanh cổ, mỗi lần giãy lại siết lớp thịt mục rơi ra từng mảng. Chúng bị xử lý ngay tại cửa hầm rồi kéo lên bằng móc sắt.
Bà Thu nhìn hướng đường cống, sắc mặt nặng nề.
Bà Thu nói:
“Nếu hôm nay không đào trúng, chẳng ai biết lối này tồn tại.”
Quân kiểm tra lại bản đồ cũ trên máy tính bảng.
Quân nói:
“Hồ sơ trước tận thế chỉ có một đoạn rồi bị đánh dấu đã lấp. Phần kéo vào thành phố không còn dữ liệu.”
Ông Hùng nhìn khoảng tối dưới chân tường.
Ông Hùng ra lệnh:
“Không lấp vội. Cho người dò toàn bộ tuyến, xác định nó thông đến đâu. Sau đó lắp song chắn, cửa phai và cảm biến như các cống chính.”
Phát hiện ấy khiến kế hoạch phòng thủ được mở rộng xuống cả lòng đất. Các đội chuyên môn rà lại hầm kỹ thuật, cống cũ, đường dẫn nước bỏ hoang và tầng hầm nối giữa những công trình lớn. Mỗi tuyến đi qua tường thành đều phải có cách đóng lại. Những nơi cần duy trì thoát nước được lắp lưới kép và khoang kiểm tra. Những đường hầm không còn sử dụng sẽ bị đổ bê tông sau khi kiểm tra hoàn toàn.
Đến đầu giờ chiều, đoàn khảo sát quay vào thành phố.
Những con đường rộng từng giúp người dân di chuyển cũng có thể dẫn zombie thẳng vào trung tâm nếu tường ngoài bị phá. Vì vậy, Thành Lũy sẽ được chia thành nhiều khu có khả năng tự cô lập. Cổng thép được đặt ở các giao lộ lớn, nằm sát hai bên đường khi mở để không cản trở sinh hoạt. Khi báo động, chúng trượt ra và khóa xuống nền bê tông.
Không phải khu nào cũng biến thành pháo đài. Tường và cổng chỉ tập trung ở những vị trí có thể ngăn dòng zombie mà không nhốt người dân vào góc chết. Mỗi khu đều cần ít nhất hai đường sơ tán, một điểm trú ẩn và một kho vật tư khẩn cấp.
Bệnh viện, trung tâm chỉ huy, nhà máy nước và kho lương thực được bảo vệ riêng. Chúng phải tiếp tục hoạt động ngay cả khi một phần thành phố bị chiếm.
Tại bệnh viện, Minh dẫn mọi người đi qua khu cấp cứu rồi dừng ở cánh cửa sau đang được dùng để đưa rác y tế ra ngoài.
Minh mở cửa, chỉ vào khoảng sân trống.
Minh nói:
“Nếu chỉ gia cố cổng trước, zombie sẽ đi vào từ đây. Bệnh viện có quá nhiều cửa và không thể bịt hết vì vẫn cần thông gió, vận chuyển thuốc và đưa bệnh nhân ra vào.”
Trưởng bộ phận xây dựng quan sát hai tòa nhà hai bên.
Trưởng bộ phận xây dựng đề nghị:
“Không xây một bức tường sát bệnh viện. Chúng tôi sẽ tạo vòng bảo vệ rộng hơn, gộp cả kho thuốc và trạm điện dự phòng. Bên trong vẫn có hai lối sơ tán.”
Vy chỉ về khu cách ly và phòng nghiên cứu.
Vy nói:
“Khu này phải đóng độc lập. Nếu có người biến đổi mất kiểm soát, chúng ta không thể sơ tán toàn bộ bệnh viện mới khóa được cửa.”
Ông Hùng chỉ gật đầu. Ông hiểu nơi đó sẽ là phần nhạy cảm nhất trong toàn bộ khu lõi. Nghiên cứu liên quan đến máu của Vy phải vừa được bảo vệ khỏi zombie, vừa tránh khỏi những ánh mắt không nên biết đến nó.
Kho lương thực được bổ sung tường ngăn cháy và cửa thép. Nhà máy nước có chốt bảo vệ riêng cùng đường điện dự phòng. Trung tâm chỉ huy được nối với một phòng điều hành thứ hai ở vị trí bí mật, đề phòng nơi hiện tại bị phá hủy.
Tất cả những hạng mục ấy cần lượng vật liệu khổng lồ. Thành Lũy không thể sản xuất đủ thép và xi măng trong thời gian ngắn, nên các ngành phải tận dụng những gì có sẵn. Bê tông từ các tòa nhà không thể phục hồi được nghiền nhỏ để làm khối chắn. Đường ray cũ, khung xe hỏng và thép từ nhà xưởng sập được đưa về lò cắt. Container rỗng được lấp đầy đất đá thay vì để nguyên.
Ba Vy cũng nhận một phần việc. Xưởng may của ông bắt đầu làm túi cát, áo phản quang cho đội thi công, dây đeo dụng cụ và cáng gấp đặt tại từng phòng tuyến. Mẹ Vy phối hợp với ngành giáo dục xây dựng hướng dẫn sơ tán cho trường học, biến những buổi thực hành thành một phần chương trình học thay vì để trẻ em chỉ biết hoảng loạn khi còi báo động vang lên.
Cuối ngày, các cọc đánh dấu đã xuất hiện khắp phía nam Thành Lũy.
Cọc trắng xác định vị trí tháp cảnh giới. Cọc vàng chạy dọc vùng chướng ngại. Cọc đỏ nằm trước tuyến rãnh khô và những hành lang dồn zombie. Phía trong tường, những vạch sơn đầu tiên đánh dấu móng của lớp phòng tuyến thứ hai.
Dũng vẫn đứng ở vị trí cũ, nhưng lần này trước mặt anh không còn là một đoạn tường đơn độc.
Một nhóm công nhân đang lấp đất đá vào container. Xa hơn, máy xúc hạ gầu xuống đào rãnh. Trên tháp truyền tin, đèn tín hiệu mới bật sáng lần đầu tiên. Dưới lòng đất, đội thoát nước tiếp tục lần theo đường cống vừa phát hiện.
Ông Hùng đi đến bên con trai.
Ông Hùng nhắc:
“Hết hai giờ rồi.”
Dũng nhìn đồng hồ, biết mình không thể cãi.
Dũng nói:
“Ngày mai con lại tới.”
Ông Hùng đáp:
“Ngày mai con ở bệnh viện.”
Dũng quay sang.
Dũng hỏi:
“Ba vừa bảo phải xây phòng tuyến cho chắc mà.”
Ông Hùng nhìn chân con trai.
Ông Hùng nói:
“Chân của con cũng là một phần phòng tuyến. Làm hỏng nó thì ba không có vật liệu thay.”
Dũng bật cười, cuối cùng cũng chịu quay về.
Trước khi đi, anh nhìn lại khoảng đất nơi người chiến sĩ trẻ từng ngã xuống. Một cây cọc đỏ đã được đóng ngay gần đó, đánh dấu vị trí ụ súng của lớp tường mới.
Dũng khẽ nói, không rõ là nói với ông Hùng hay với những người đã nằm lại:
“Lần sau chúng ta sẽ không để chúng vào gần như vậy nữa.”
Đêm xuống, tiếng máy móc vẫn vang bên ngoài thành phố. Những ngọn đèn công trường nối thành một đường dài dưới chân tường. Từng xe đất chạy qua, từng khối bê tông được đặt xuống, từng cuộn dây thép mở ra trên nền đất.
Trên màn hình của phòng điều hành, ba điểm quan sát đầu tiên chuyển từ màu xám sang màu xanh. Trong hệ thống cống, cảm biến mới gửi về những tín hiệu rung đều đặn của dòng nước. Tại bệnh viện và kho lương, thợ hàn vẫn đang làm việc dưới ánh lửa xanh trắng.
Từ ngoài đồng trống đến tận những công trình nằm sâu trong thành phố, từng lớp phòng thủ đang dần khép lại.