Một tuần sau.
Mười hai tình nguyện viên đầu tiên kết thúc giai đoạn cách ly nghiêm ngặt.
Không ai chuyển hóa. Cũng chưa phát hiện tổn thương nội tạng hay biến đổi bất thường nào đáng lo ngại.
Trong số mười hai người, năm người xuất hiện thay đổi rõ ràng về thể chất. Ba người tăng sức mạnh cơ bắp, một người có phản xạ nhanh hơn, người còn lại lại cải thiện đáng kể sức bền. Bảy người không có thay đổi rõ rệt, ngoài việc cơ thể khỏe hơn đôi chút sau khi hết phản ứng phụ.
Nguyễn Quốc Đạt vẫn là người có kết quả tốt nhất.
Lực cơ của anh ổn định ở mức cao hơn trước khi tiêm gần ba mươi phần trăm. Tốc độ chạy và sức bền cũng tăng nhẹ, nhưng không đến mức khoa trương.
Hoàng Minh kiểm tra xong lần cuối mới ký vào hồ sơ.
“Được ra ngoài rồi.”
Đạt đang ngồi trên giường lập tức đứng bật dậy.
“Cuối cùng cũng được tự do rồi.”
Minh không cả nể mà tạt một gáo nước lạnh thẳng vào cậu chiến sĩ trẻ:
“Nhưng vẫn phải có mặt kiểm tra mỗi ngày.”
Nụ cười trên mặt Đạt lập tức cứng lại.
“Có phải lấy máu không?”
Hoàng Minh ngẩng đầu nhìn anh.
“Anh sợ kim à?”
Đạt trả lời rất nhanh rồi im lặng hai giây.
“Đương nhiên là tôi không sợ.”
“Nhưng ngày nào cũng lấy thì cũng hơi có ý kiến.”
Hạ Vy đứng gần đó bật cười.
“Anh cứ yên tâm. Lấy riết rồi quen thôi.”
Đạt nhìn cô:
“Nghe không an ủi được chút nào.”
Hoàng Minh chẳng buồn để ý hai người, tiếp tục ghi chép hồ sơ.
Kết quả của đợt thử nghiệm nhanh chóng được gửi về Hà Nội. Cùng ngày, Trung ương phê duyệt giai đoạn thử nghiệm thứ hai.
Lần này số lượng tăng lên một trăm người trên toàn quốc.
Vẫn chỉ tuyển tình nguyện viên trong quân đội, công an và lực lượng phản ứng nhanh. Mỗi người phải vượt qua kiểm tra sức khỏe, xét nghiệm máu và đánh giá nhiều yếu tố trước khi được tiêm.
Riêng Tây Ninh được phân bổ hai mươi liều.
Thông tin vẫn được giữ kín.
Với người dân trong Thành trì, cuộc sống chẳng có gì khác biệt. Các đoàn cứu hộ vẫn tiếp tục chạy ra ngoài mỗi ngày, khu dân cư vẫn được mở rộng, còn các cánh đồng dưới chân núi đã bắt đầu bước vào đợt thu hoạch rau đầu tiên.
Nhưng đối với quân đội, sự xuất hiện của những người cường hóa đã bắt đầu tạo ra thay đổi.
Đạt được đưa trở lại đơn vị.
Ngày đầu tiên, mọi người còn tò mò.
Ngày thứ hai, bắt đầu có người không phục.
Trong sân huấn luyện, một chiến sĩ nhìn Đạt rồi hỏi:
“Nghe nói ông khỏe lên dữ lắm?”
Đạt nhấc mép khoe khoang:
“Chút chút.”
Chiến sĩ kia không phục, lập tức thách đấu:
“Vật tay không?”
Đạt còn chưa trả lời, mấy người xung quanh đã lập tức kéo ghế tới.
“Chơi! Thử đi!”
“Để coi thuốc mấy ông bác sĩ có thiệt không.”
Chưa đầy một phút sau, giữa sân đã xuất hiện một cái bàn.
Đạt nhìn đám đồng đội:
“Mấy ông rảnh quá hả?”
Đám đông lập tức nói khích Đạt:
“Ông sợ thì nói.”
Đạt kéo ghế ngồi xuống.
“Thua đừng có kiếm chuyện.”
Người đầu tiên bước ra là một chiến sĩ cao lớn hơn anh gần nửa cái đầu.
Hai bàn tay nắm lấy nhau.
“Ba.”
“Hai.”
“Một!”
Cộp.
Cánh tay người chiến sĩ kia đập xuống bàn nhanh đến mức mấy người đứng quanh còn chưa kịp hò hét.
Không khí im lặng mất hai giây.
“Ủa?”
Người vừa thua nhìn tay mình rồi nhìn Đạt.
“Nè không tính, tui chưa chuẩn bị.”
Đạt gật đầu:
“Ừ, vậy lại.”
Lần thứ hai.
Cộp.
Còn nhanh hơn lần đầu.
Cả đám lập tức ồn lên.
“Má!”
“Thuốc gì ngon vậy?”
“Ê, đăng ký ở đâu?”
Một người lập tức giơ tay:
“Tôi tình nguyện!”
Người bên cạnh đập vai anh ta:
“Hôm qua nghe nói tiêm xong sốt ói cả ngày ông còn bảo cho tiền cũng không tiêm.”
“Hôm qua khác, hôm nay khác.”
Đạt đang cười thì một giọng nói vang lên phía sau:
“Vui không?”
Cả đám lập tức im bặt.
Đội trưởng đứng cách đó không xa, hai tay khoanh trước ngực.
Mấy chiếc ghế nhanh chóng được trả về vị trí cũ.
“Toàn đội chạy mười vòng.”
Một người lập tức méo mặt:
“Đội trưởng, em có vật đâu.”
“Đứng coi cũng tính.”
“…”
Đạt vừa định lẻn đi thì bị gọi lại.
“Đạt.”
“Có!”
“Mười lăm vòng.”
“Ủa sao em mười lăm?”
Đội trưởng nhìn anh:
“Không phải khoẻ lên sao. Từ nay về sau tăng cường huấn luyện cho tôi.”
Đám còn lại lập tức cười ầm.
Đạt đứng chết lặng vài giây rồi chỉ có thể chạy theo.
Chiều hôm đó, Hạ Vy và Hạ Quân vừa đến khu huấn luyện đã thấy một đám người đang chạy vòng quanh sân.
Hạ Quân nhìn một lúc:
“Họ tập gì vậy chị?”
“Chị biết sao được.”
Đạt chạy ngang qua, nhìn thấy hai chị em liền hét:
“Chào bác sĩ!”
Hạ Quân: “?”
Vy cũng ngơ ngác.
Đội trưởng phía sau quát:
“Nguyễn Quốc Đạt! Còn sức nói chuyện thì thêm năm vòng!”
Đạt lập tức im miệng.
Hạ Quân nhìn theo hồi lâu rồi quay sang chị gái:
“Em thấy cường hóa xong cuộc sống anh ấy có vẻ khó khăn hơn.”
“Đầu óc chắc cũng có vấn đề hơn.”
Vy nhịn cười đến nội thương.
Hai người đến đây không phải để xem huấn luyện.
Trung tâm Công nghệ vừa hoàn thiện một số camera và trạm liên lạc di động dành cho các đội hoạt động ngoài Thành trì. Quân đến bàn giao thiết bị, còn Vy tiện đường muốn xem tình hình của nhóm thử nghiệm.
Đúng lúc ấy, bộ đàm của đội trưởng vang lên.
“Đội phản ứng nhanh số 3 chuẩn bị.”
“Phát hiện nhóm người sống sót tại khu dân cư phía bắc. Số lượng khoảng bốn mươi người.”
“Có người chuyển hóa hoạt động trong khu vực.”
Đội trưởng lập tức quay người.
“Toàn đội chuẩn bị xuất phát!”
Những người còn đang chạy lập tức dừng lại.
Không ai than nữa.
Đạt cũng trở về hàng.
Một chiến sĩ nhìn anh:
“Ông mới hết cách ly mà cũng đi?”
Đạt kiểm tra áo giáp.
“Tôi được trả về đơn vị rồi.”
“Không phải chuột thí nghiệm nữa.”
Đội trưởng đi ngang nghe thấy, thuận miệng nói:
“Vẫn là.”
“…”
“Chỉ là chuột thí nghiệm biết cầm súng.”
Mấy người xung quanh suýt bật cười.
Đạt đen mặt:
“Đội trưởng…”
“Muốn thêm năm vòng?”
“Không có gì.”
Hạ Quân đứng bên cạnh lập tức quay sang Vy:
“Em thích ông đội trưởng này.”
Vy liếc em trai:
“Chị thấy mày và ổng khá giống nhau.”
“Em coi đó là lời khen.”
Chưa đầy năm phút, đoàn xe đã rời khỏi Thành trì.
Vy đứng nhìn cho đến khi chiếc xe cuối cùng biến mất sau cổng.
Cô vốn chỉ định ghé qua một lúc rồi trở về.
Nhưng hơn một giờ sau, khi đang ở Trung tâm Công nghệ, Quân bất ngờ gọi cô lại.
“Chị.”
Vy quay sang.
Trên màn hình lớn là hình ảnh truyền trực tiếp từ camera gắn trên người một chiến sĩ.
Đội phản ứng nhanh số 3 đã tới khu dân cư.
Cuộc giải cứu không thuận lợi.
Nhóm người sống sót bị kẹt trong một dãy nhà phía trong. Đường vào có nhiều xe bỏ lại chắn ngang, xe bọc thép không thể tiến thêm.
Đội cứu hộ buộc phải xuống xe.
Tiếng súng liên tục vang lên qua đường truyền.
Một nhóm người chuyển hóa từ trong con hẻm lao ra.
“Phía trái!”
“Ba mục tiêu!”
“Đạt!”
Một bóng người lập tức lao lên.
Vy nhận ra anh.
Nhưng tốc độ của Đạt không nhanh hơn đồng đội quá nhiều. Thứ khác biệt thật sự chỉ xuất hiện khi một chiếc cổng sắt bị ô tô đâm cong chắn mất lối vào.
Hai chiến sĩ thử kéo nhưng không được.
Đạt bước tới.
“Tránh ra.”
Anh nắm lấy phần khung đã biến dạng, nghiến răng kéo mạnh.
Lần đầu không nhúc nhích.
Lần thứ hai, thanh sắt phát ra tiếng ken két.
Quân đang nhìn màn hình lập tức ngồi thẳng người.
“Ồ.”
Đạt đổi tư thế, thêm một chiến sĩ khác phụ giúp.
Cả hai cuối cùng kéo được phần cổng cong sang một bên, vừa đủ mở ra một lối đi.
“Vào!”
Đội cứu hộ lập tức tiến qua.
Vy nhìn cảnh ấy, không nói gì.
Đạt vẫn cần đồng đội.
Vẫn cần súng.
Vẫn có thể bị thương.
Một liều huyết thanh không biến anh thành thứ gì đó vượt khỏi con người.
Nhưng trong tình huống vừa rồi, thêm một chút sức mạnh đã đủ để cả đội tiết kiệm được vài phút.
Mà ngoài kia…
Đôi khi vài phút chính là mạng người.
Gần hai giờ sau, báo cáo được gửi về.
Bốn mươi hai người sống sót được đưa ra ngoài.
Ba chiến sĩ bị thương nhẹ do va quẹt.
Không có người tử vong.
Đạt cũng trở về nguyên vẹn.
Nhưng cùng với báo cáo nhiệm vụ là một đoạn ghi chú được đánh dấu ưu tiên.
Trong lúc rút khỏi khu vực, Đội phản ứng nhanh số 3 đã chạm trán một cá thể zombie có tốc độ cao.
Đạt trực tiếp đối đầu với nó trong vài giây.
Kết quả kiểm tra camera cho thấy tốc độ của con zombie…
Vẫn nhanh hơn anh.
Vy đọc đến đó liền thôi cười.
Hạ Quân ngồi bên cạnh cũng im lặng.
Huyết thanh đã có tác dụng.
Nhưng khoảng cách giữa con người và những thứ ngoài kia vẫn còn quá lớn.