Đi tới chập tối, khi hoàng hôn buông xuống, mặt trời dần khuất sau dãy núi xa, bốn người cuối cùng cũng đến nơi.
Trước mặt họ là cánh cổng gỗ cao lớn, hai bên là hàng rào dài phủ đầy dây leo xanh um. Sương đêm rơi xuống, từng làn mỏng mảnh vờn quanh, khiến không khí thêm ẩm ướt, tầm nhìn cũng trở nên mờ ảo.
Tịch Vân Diêu tiến lên một bước, nàng vén nhẹ tay áo, gõ ba tiếng vào cánh cổng gỗ. Không lâu sau, cánh cổng tự khẽ mở, tiếng “kẽo kẹt” vang lên giữa màn đêm tĩnh mịch, nghe vừa cổ xưa vừa rợn người.
Sau cánh cổng là một khu rừng rộng lớn. Cây cối rậm rạp, thảo dược mọc um tùm, xen lẫn hương thuốc ngai ngái lan trong gió. Ở chính giữa là hàng trăm bậc thang đá nối tiếp nhau, phủ rêu xanh trơn trượt, dẫn lên phía trên đỉnh núi.
Bốn người nữ tử lặng lẽ bước đi, mỗi bước chân đều vang lên âm thanh nhẹ như gió. Ngoại trừ Tịch Vân Diêu, ba người còn lại đều tỏ vẻ bỡ ngỡ. Khi họ nhìn về phía trước, chỉ thấy bóng dáng mập mờ của Vĩnh Cốc ẩn hiện sau màn sương, tưởng rằng đã gần ngay trước mắt, nhưng tất cả chỉ là ảo ảnh. Đường đi quanh co, chỉ cần lạc mất nhau một khắc là có thể không tìm được lối ra, nên họ chẳng ai dám rời xa Tịch Vân Diêu nửa bước.
Đến bậc thang cuối cùng thì trời đã tối hẳn. Bốn người không đem theo đèn đuốc, chỉ đành nắm lấy vạt áo của nhau để xác định phương hướng.
Tịch Vân Diêu men theo trí nhớ, giơ tay tìm một sợi dây thừng mảnh vắt ngang trên cao. Nàng nhẹ kéo, tiếng chuông nhỏ vang lên lanh lảnh, vọng ra giữa không trung tĩnh lặng.
“Tịch Vân Diêu bái kiến Cốc chủ.”
Nàng cúi người hành lễ.
Ngay sau đó, hàng trăm đuốc sáng đồng loạt bừng lên, ánh lửa rực rỡ hắt sáng cả khu rừng. Ba người phía sau bị ánh sáng bất ngờ chiếu vào, vội nheo mắt lại.
Khi họ mở mắt, thấy trước mặt là một nữ tử tầm ba mươi lăm, bốn mươi tuổi, đang cúi xuống đỡ Tịch Vân Diêu dậy. Vị nữ tử ấy chính là Cốc chủ Vĩnh Cốc. Dáng vẻ bà đoan trang, hiền hậu, song trong ánh mắt lại ẩn nét sắc sảo, thâm trầm. Trên người bà là bộ y phục xanh dương đậm, tay nhẹ vỗ lên mu bàn tay của Tịch Vân Diêu, giọng nói ôn hòa nhưng mang theo đầy khí thế
Hai người nói chuyện vài câu, rồi cùng mỉm cười. Sau đó, Cốc chủ đưa ánh mắt nhìn sang ba người đứng phía sau. Thấy vậy, Tịch Vân Diêu liền xoay người, khẽ nâng tay giới thiệu:
“Đây là Vĩnh Hòa quận chúa Phó Chiêu Chiêu, Ninh Ninh và Tiểu Cẩm.”
Vừa dứt lời, ba người lập tức cúi người hành lễ. Người có thể khiến Tịch Vân Diêu – đường đường Thái tử phi – phải hạ mình cung kính, hiển nhiên không phải nhân vật tầm thường. Phó Chiêu Chiêu nhớ lại lời Thái y từng nói, Vĩnh Cốc thuộc về giang hồ, không lệ thuộc triều đình hay địa phận nào, là nơi độc lập, nơi quy tụ những danh y, cao thủ, và người hành ẩn. Ở đây, không trọng lễ nghi cung đình, chỉ coi trọng tài đức và sự tôn trọng lẫn nhau.
Bấy giờ, họ mới có dịp nhìn rõ khung cảnh bên trong Vĩnh Cốc. Nơi đây rộng rãi, thanh u, khắp nơi là những ngôi nhà gỗ xếp xen nhau theo triền núi. Trước mỗi hiên nhà đều treo những bó thảo dược phơi khô, hương thuốc bay thoang thoảng trong gió đêm. Xa xa có một hồ nước rộng, mặt hồ phẳng lặng, ánh đuốc phản chiếu lấp loáng. Dưới mặt nước, cá vàng bơi lội tung tăng, thi thoảng đuôi chúng khẽ quẫy, tạo nên những gợn sóng nhỏ như dát vàng trên mặt hồ. Tất cả hòa lại, tạo nên một khung cảnh vừa thần bí vừa yên bình, tựa như tiên cảnh tách biệt khỏi thế tục.