Con thỏ hoang này khá là béo, đã được lột da bằng một mảnh đá vỡ sắc cạnh, thay dao. Cô không làm được sạch như dao thép, nên phải kiên nhẫn cạo từng mảng lông nhỏ còn sót, đôi tay rớm máu vì cứa trúng, nhưng nàng không kêu. Thịt thỏ được chặt vụn bằng cách dùng đá đập nát khớp, tách thành từng phần.
Trong nồi chỉ có nước suối trong vắt, vài lá rừng có mùi thơm nhẹ nàng từng thử ăn sống vài lần để đảm bảo không độc, thêm ít rễ cây nghiền nát thay cho muối – thứ cô vẫn chưa tìm được, cuối cùng là 1 chút Mộc Linh Tuyền được đổ vào. Hương vị tất nhiên không sánh được với thế giới cũ, nhưng giữa cái đói và cái lạnh đang cập kề, nó là một bữa tiệc.
Mùi canh thịt thỏ lan ra, hoà lẫn mùi khói và nhựa cây, tạo nên thứ hương vị mộc mạc nhưng lạ lùng quyến luyến.
Không lâu sau đó, tiếng bước chân đạp lên lá khô vang lên sau lưng. Linh Nhu ngẩng đầu, nhìn thấy A Khiên đang từ trong rừng bước ra, vai vác một con hươu lớn, tay còn dắt theo con thứ hai bị kéo lê bằng sợi dây thừng kết từ vỏ cây. Mồ hôi đẫm lưng áo cũ, tóc bết vào trán, ánh mắt đầy vẻ mệt mỏi, nhưng miệng vẫn nở nụ cười nhẹ khi nhìn thấy nàng đang chờ bên bếp lửa.
“May mắn săn được bốn con.” – A Khiên đặt xác hươu xuống, thở hắt ra – “Em còn giữ lại canh cho anh chứ?”
“Dĩ nhiên.” – Linh Nhu đưa tay kéo anh ngồi xuống bên đống lửa – “Không có gì ngon, chỉ có thịt thỏ với mấy loại lá rừng. Nhưng là lần đầu em nấu được thứ ra hồn, ăn thử xem.”
A Khiên cười, đôi tay chai sạn nhận lấy chiếc gáo lá nàng đưa. Húp một ngụm canh nóng, anh im lặng vài giây rồi gật đầu.
“Không tệ đâu. Ấm bụng, và có mùi dễ chịu hơn hôm qua nhiều, uống vào dường như còn cảm thấy khỏe hơn hôm qua nữa.”
“Tại hôm qua em nấu bằng củ rễ chưa lọc nhựa.” – Nàng xấu hổ cười khẽ – “Hôm nay kỹ hơn rồi.”
Họ ăn lặng lẽ bên nhau, chỉ có tiếng gió rừng và tiếng lửa lách tách. Sau bữa ăn đơn sơ, A Khiên lấy dao đá, kéo bốn con hươu lại bên tảng đá phẳng mà họ vẫn dùng như bàn mổ.
Xác hươu được đặt nghiêng, lông dày và ẩm vì sương rừng. A Khiên dùng một mảnh đá núi được mài suốt ba ngày, sắc ngang với dao gốm, rạch dọc theo bụng con vật. Linh Nhu ngồi cạnh, đưa tay giữ chặt phần da căng ra để anh dễ thao tác. Nội tạng tràn ra — ruột, gan, tim — họ gom lại trong một tấm lá lớn. Phần ăn được sẽ rửa sạch bằng nước suối, phần còn lại chôn sâu để tránh thú hoang.
Da hươu được lột từng chút một, dính chắc và khó tách. Họ phải dùng hai viên đá, một để ghè, một để kéo, kết hợp sức mạnh và sự kiên nhẫn. Máu dính đầy tay Linh Nhu, chảy dọc cổ tay, thấm vào tay áo làm bằng vải gai rừng. Mùi tanh nồng, ngai ngái, nhưng nàng không hề nhăn mặt. Cả hai đã quen với cái mùi ấy — mùi sinh tồn.
Thịt được cắt thành miếng to, treo lên giá gỗ họ tự dựng bằng nhánh cây. Phía dưới, lửa đã nhóm lại, khói từ nhựa cây tỏa lên xua côn trùng và bắt đầu xông khô thịt, mặc dù có túi trữ đồ, nhưng họ vẫn muốn làm một tí thịt khô để tiện dùng.
“Nếu trời không mưa, chừng ba ngày sẽ khô được mẻ đầu.” – A Khiên vừa nói, vừa vuốt mồ hôi khỏi trán – “Phần còn lại em hãy nhờ Thần Linh cất hộ chúng ta nhé.”
“Ừ. Nhưng mai em muốn làm thử thịt nướng kiểu hun bằng lá chuối. Có khi đổi vị.” – Linh Nhu mỉm cười, mắt ánh lên một tia tự tin nhỏ.
“Được thôi, miễn là không phải món ‘rễ cây đắng chát’ như hôm đầu.” – A Khiên trêu, và cả hai bật cười khẽ, tiếng cười nhỏ nhưng ấm hơn cả ánh lửa.
———–
Hôm sau, mặt trời vừa khuất sau sườn núi, trời chưa kịp tối hẳn nhưng trong rừng đã bắt đầu tối sầm lại. A Khiên đi săn từ sớm, đến giờ vẫn chưa về. Linh Nhu ở lại trông lửa và canh đống thịt hươu đang hun khói. Gió rừng rít khe khẽ, thỉnh thoảng lùa vào túp lều lá, làm lay động những tấm da thú nàng treo làm rèm cửa.
Tiếng “cạch… cạch…” vang lên từ xa. Ban đầu nàng tưởng là cành cây gãy. Nhưng tiếng động không dừng lại – nó tiếp tục, kéo dài, rồi đột ngột trở nên dồn dập, nặng nề.
Linh Nhu nín thở. Lợn rừng. Cô từng nghe tiếng đó một lần, khi A Khiên bẫy được một con non – nặng, thô, và đầy hăm dọa.
Đột nhiên, một con lao ra khỏi bụi rậm, toàn thân đen sì, mắt đỏ ngầu, cặp nanh cong vút như lưỡi hái. Nó húc thẳng vào giàn thịt, giật đổ giá treo, làm gãy cả một cọc gỗ. Những con phía sau ùa lên, ít nhất năm sáu con, thân hình như thùng gỗ sắt, dẫm nát cỏ cây.
Linh Nhu lùi vội vào lều, tim đập thình thịch. Không có A Khiên, không có vũ khí thật sự – chỉ có một cây lao gỗ A Khiên vót dở dang để bên cửa.
“Không được hoảng… đừng la hét… đừng chạy. Bọn nó săn theo tiếng động.” –Cô lẩm bẩm, lặp lại điều A Khiên từng dạy.
Một con lợn lớn – đầu đàn – húc thẳng vào lều, khiến cả mái nghiêng đi, cột chống gãy gập, lá khô rơi lả tả. Nàng ngã xuống đất, tránh kịp đường lao của nó chỉ trong gang tấc. Mảnh vải rách toạc cánh tay, máu bắt đầu chảy.
“Nếu bị bao vây trong lều, chết chắc.”
Cô bò ra phía sau, nơi có một hốc cây cũ – chỗ A Khiên từng giấu bẫy dây. Trong lúc con lợn đầu đàn đang húc sập đống lửa, cô nhanh tay buộc sợi dây rừng thắt lại thành vòng thòng lọng, móc hờ vào cành cây nhỏ.
Một con khác phát hiện ra nàng, gầm lên và lao đến.
Đúng khoảnh khắc nó vượt qua gốc cây, nàng kéo mạnh dây. Cành cây bật ngược lên, siết ngang chân sau nó. Con vật giãy giụa điên cuồng, tiếng gào ầm ầm như trống trận. Cô không giết được nó – nhưng làm nó kẹt lại, và thu hút sự chú ý của đàn còn lại.
Chớp lấy cơ hội, Linh Nhu ném mồi hun khói đang cháy dở vào bụi rậm, nơi có nhiều khói. Lợn rừng, bị kích động bởi khói và tiếng kêu của đồng loại, bắt đầu tản ra, náo loạn. Một vài con bỏ chạy. Một con bị siết ngược cổ vào cây.
“Chỉ cần cố gắng cầm cự… chờ đến khi A Khiên về…”
Linh Nhu vừa trói được một con lợn vào thân cây thì một tiếng rít gằn gừ vang lên phía sau. Cô xoay người lại – nhưng đã quá muộn.
Một con lợn rừng khác – nhỏ hơn con đầu đàn nhưng nhanh và hung dữ hơn – đã phát hiện ra cô. Nó rúc mạnh vào đống cây chắn, húc bật tung cành lá, lao thẳng về phía cô như một mũi tên sống.
Phập!
Chiếc lao gỗ trên tay cô chỉ kịp chặn được một phần. Phần đầu lao cắm vào vai con vật, nhưng đà lao khiến nó hất tung nàng xuống đất, lưng va mạnh vào gốc cây. Một đường rách dài toạc bên sườn cô – máu bắt đầu chảy, thấm ướt tấm áo vải thô.
Cô rên khẽ, nắm chặt cây gậy gãy đôi, đưa lên che trước mặt – nhưng con lợn đã chồm tới, nanh chỉ còn cách mặt cô vài tấc…
Tiếng hét từ trong gió vang lên:
“Linh Nhu!!”
Từ rừng sâu, A Khiên lao ra như một cơn giông – vai mang cung, tay cầm một cây lao đá ngắn. Không kịp nhắm kỹ, anh ném thẳng vào con lợn đang tấn công Linh Nhu. Cây lao cắm xéo vào lưng nó – nó tru lên, quằn quại, rồi bỏ chạy, máu phun thành vệt đỏ trên lá.
A Khiên kéo nàng dậy, ánh mắt đầy hoảng loạn và giận dữ.
“Em có sao không?!”
“Chỉ… rách một chút. Còn bọn chúng…” – cô thở gấp, tay run, máu chảy đầm đìa từ hông.