Phía sau họ, cả đàn lợn rừng đã tụ lại. Con đầu đàn gầm lên, mũi hít phì phì, móng cào đất, mắt đỏ rực trong ánh hoàng hôn tắt dần. Sáu con — bảy — rồi tám con — chậm rãi tiến đến như một đội quân giết chóc. Những bước đi nặng nề như dập tan không khí. Gai cột sống trên lưng chúng dựng ngược, nanh lộ ra như lưỡi rìu.
A Khiên biết không thể thắng bằng đối đầu trực diện. Nhưng không lùi được nữa – lều đã bị phá, Linh Nhu đang chảy máu, và phía sau họ là vực đá sâu.
“Chạy không được. Phải đánh.” – Anh thì thầm.
Kéo dây cung gỗ thô sơ thứ mà Linh Nhu có được từ hệ thống, trước đó không lâu cô đã cho anh xem bản vẽ để anh tự chế tạo, anh bắn nhanh một mũi tên đá – xuyên qua tai một con lợn bên rìa, nhưng nó không chết, chỉ gầm lên rồi càng thêm điên dại.
Bọn chúng đồng loạt lao tới.
A Khiên tung nàng sang bên, né một cú húc chẻ đá từ con đầu đàn. Anh xoay người, dùng thân cây lớn chắn ngang, nhưng sức mạnh của lợn khiến gỗ nứt toác như que diêm.
Một con cắn trúng bắp chân A Khiên – anh lùi lại, đâm thẳng mũi giáo gãy vào họng nó, máu nóng phun trào.
Không còn lựa chọn, anh tung bình than cháy lên, đổ vào lửa, tạo thành một làn khói dày đặc, khiến đàn lợn hoảng loạn trong khoảnh khắc. Lợi dụng lúc đó, A Khiên lao lên như cơn gió, ném toàn bộ sức mạnh vào cú đâm cuối cùng – cây giáo thô sơ cắm sâu vào vai con đầu đàn, lệch tim.
Con vật rống lên một tiếng đau đớn, đủ lớn để rừng im bặt trong giây lát. Máu đen tuôn thành dòng, mắt nó đục đi trong thoáng chốc. Những con còn lại dừng lại, nhìn thủ lĩnh bị thương, rồi bắt đầu rút lui từng con một – chậm rãi nhưng đầy đe dọa. Không phải vì sợ – mà vì chúng hiểu: nếu tiếp tục, sẽ chết.
Cả bãi trại tan hoang – thịt bị giẫm nát, máu loang khắp nơi. Gió rừng lại rít lên như tiếng thở dài mệt mỏi.
A Khiên quỳ xuống bên Linh Nhu, tay đầy máu, không rõ là của ai.
“Xin lỗi… anh về muộn.”
“Không sao… em vẫn còn sống.”
Cô cười khẽ, rồi gục vào vai anh.
A Khiên nhanh chóng lấy ra thuốc hồi phục trước đó không lâu Linh Nhu đã chế ra từ Huyết Diệp Tán và Bạch Tuyết Ti. Dĩ nhiên, vừa mới đổ ra, máu liền có dấu hiệu ngừng chảy, vẻ mặt đau đớn của Linh Nhũ cũng đã giảm bớt. Lúc này A Khiên mới yên tâm dọn dẹp đống hoang tàn do đám lợn rừng kia gây ra. Lần sau gặp lại, nhất định sẽ làm một mẻ bắt gọn cái đám đó.
A Khiên nhanh chóng phát hiện ra niềm vui nho nhỏ, thì ra Linh Nhu bắt được một con lợn rừng, còn trói được nó vào thân cây nữa, con này ước chừng cũng phải 60 cân, thịt cũng kha nhiều đây.
—————
Mặt trời chưa lên hẳn khỏi tán cây khi A Khiên buộc lại túi da bên hông, tay xách theo một đoạn dây rừng dài.
“Lều và rào đều hỏng gần hết rồi. Hôm nay phải dựng lại trước khi trời tối.”
Linh Nhu cố ngồi thẳng dậy. Dù hông vẫn đau âm ỉ, cô vẫn không thể chấp nhận chỉ nằm nhìn người khác làm tất cả. Vết thương được A Khiên bó lại lần nữa, thêm một lớp lá thuốc mới, rồi họ bắt đầu chia việc.
A Khiên dẫn cô đến một khu rừng nhỏ gần đó, nơi có nhiều cây mảnh, cao chừng hơn đầu người. Anh chọn những thân thẳng, già nhưng chưa quá cứng, dễ vót và dễ chôn xuống đất. Với con dao đá cùn, anh phải đập từng vết nứt vào thân cây rồi bẻ gãy bằng sức tay.
Cô thì lượm nhánh cây gãy, vỏ cây khô, dây leo dài – loại có thể bó lại làm dây buộc, cũng như nhặt thêm những cành gai, dùng làm lớp rào phòng thủ ngoài cùng.
Mỗi lần kéo được một cành cây lớn về, tay cô rướm máu vì gồ ghề và dằm cắm vào da. Nhưng cô không than.
“Nếu mệt thì ngồi nghỉ.” – A Khiên nói, không quay lại.
“Nếu anh còn đứng được thì em cũng còn đứng được.”
Anh liếc sang cô một cái, khẽ mỉm cười.
Lều được dựng theo kiểu gác tam giác: ba cây lớn nhất được dựng thành hình chữ A, chôn sâu xuống đất, rồi các thanh nhỏ hơn được gác chéo nhau từ đỉnh xuống đất hai bên.
A Khiên dùng vỏ cây mềm để buộc chặt các nút giao. Mỗi lần thắt nút, anh lại giật mạnh một cái – nếu không rơi, nghĩa là đủ chặt.
Cô giúp đỡ bằng cách lót lớp lá rừng lên mái, từ dưới lên trên như vảy cá, để mưa trôi xuống không lọt vào bên trong. Lá to, dày, và còn tươi – đủ để giữ kín trong vài ngày nếu không có mưa to.
Mỗi lần đứng dậy cúi xuống, kéo cây, lại ngồi lên, mồ hôi rịn ra dưới nắng gắt. Tay dính nhựa cây, rác bám đầy tóc, cả hai đều trông chẳng khác gì dân rừng thứ thiệt.
“Lều này dựng xong, ít nhất cũng trụ được vài cơn gió.” – A Khiên đứng lui ra, gật đầu.
Cô nhìn lại – căn lều xấu xí, chắp vá, nhưng nó là thứ duy nhất giữa rừng này có thể gọi là nhà.
Tiếp đến là xây dựng hàng rào bảo vệ xung quanh lều, trước đó họ chỉ dùng những bụi cây dại che chắn, nhưng hiển nhiên là nó không có tác dụng gì đối với đám lợn rừng kia.
A Khiên bắt đầu đào từng lỗ nhỏ sâu khoảng nửa cẳng chân, dùng đá dẹt để đào vì không có cuốc. Cô phụ giúp giữ cây và đưa dây.
Họ cắm các cọc gỗ nhọn đầu thành hình vòng tròn, bao quanh lều và khu bếp tạm. Mỗi cây cách nhau nửa gang tay, nghiêng ra ngoài một chút để chặn thú lao thẳng.
Phía dưới chân rào, họ xếp đá tảng, lèn lại bằng đất sét ướt, ngăn thú đào bới hoặc tông ngã.
Cô rải thêm gai rừng, cành gãy sắc, cài vào các khe giữa cọc, vừa che, vừa tăng sát thương nếu có con gì cố chui vào.
Ngoài rìa, họ đào vài hố cạn, cắm chông gỗ dưới đáy rồi phủ nhẹ lá khô lên. Bẫy đơn giản, nhưng với lợn rừng hoặc thú săn đêm, chỉ cần một bước sai là mất chân.
Khi ánh nắng rút khỏi ngọn cây, cả hai ngồi dựa vào cọc rào nhìn lại “thành quả”.
Quanh lều là một vòng rào xiên nhọn, lởm chởm như hàm răng quái vật, chặn kín mọi hướng. Đằng trước, vài cạm bẫy đã sẵn sàng. Lều dựng xong, lửa sắp nhóm lại.
Cô ngồi co chân, ôm đầu gối, mắt vẫn còn vương mỏi mệt.
A Khiên đưa cho cô một cái ống tre nhỏ – bên trong là nước đun từ lá chữa thương.
“Uống đi. Có chút đắng, nhưng hạ đau, chống nhiễm.”
“Anh cũng mệt lắm rồi…”
“Em là người bị thương. Uống trước.”
Cô cầm lấy, nhấp từng ngụm. Đắng thật. Nhưng cũng lạ lùng làm sao – cảm giác như mình đang sống sót thật sự, không phải mơ.
Hai hôm sau,
Linh Nhu ngồi bên gốc cây cổ thụ già, tay đặt lên thân cây lạnh như đá. Trong tĩnh lặng, giọng rì rầm không thành lời vang lên – như một bài hát buồn bị gió cuốn mất nửa.
“…bụi dương xỉ run rẩy mỗi lần bóng đen đi qua…
…bùn lầy vỡ nát dưới chân có sẹo…
…rễ nhỏ gãy vụn trong tiếng gầm…”
Cô mở mắt, ánh mắt sắc lại, chạy về hí hửng với A Khiên.
“Em biết hang của chúng nằm đâu rồi.”
Ba ngày tiếp theo, Linh Nhu và A Khiên gần như không ngủ trọn một đêm.
Dưới sự hướng dẫn từ “rừng”, Linh Nhu dò được lối đi của đàn lợn – một khe đất lún sâu giữa hai bờ đồi, có suối ngầm và cây mọc chen chúc, là nơi đàn lợn rừng thường tụ lại.
Họ chia ra làm việc:
A Khiên đào 4 hố bẫy lớn, mỗi hố rộng gần hai bước chân, sâu hơn đầu gối. Dưới đáy, họ cắm đầy cọc nhọn bằng gỗ cứng, vót bén đến mức chạm vào là đứt da.
Linh Nhu dùng dây leo, mỡ thú và tro đen để tạo bẫy mùi. Dây leo căng ngang ở tầm ngực lợn, chỉ cần chạy nhanh là vướng ngã. Một khi ngã, bọn chúng sẽ trượt thẳng vào hố.
Trên các lối về hang, cô rải lá thuốc gây cay mũi. Khi đốt, khói này khiến thú rừng hoảng loạn, chỉ muốn chạy thoát.
“Chúng ta không giết tất cả. Chỉ cần bẫy đúng thời điểm, làm thủ lĩnh của chúng bị thương nặng. Bầy còn lại sẽ rút lui.” – Linh Nhu nói.