Thẩm Tri Ý đưa tay lau mồ hôi trên trán, đầu ngón tay chạm vào làn da vẫn còn ướt lạnh. Nàng khẽ lắc đầu, miễn cưỡng nở một nụ cười nhằm trấn an nha hoàn: “Không có gì đâu, chỉ là ta vừa gặp ác mộng thôi.”
A Hoàn ân cần đưa chiếc khăn ấm cho nàng, gương mặt tròn trịa vẫn không giấu nổi sự lo lắng: “Mấy hôm nay trông tiểu thư cứ như người mất hồn vậy, sắc mặt lúc nào cũng kém.”
Thẩm Tri Ý nhận lấy chiếc khăn nhưng im lặng không đáp. Bản thân nàng cũng chẳng thể lý giải nổi vì sao một giấc mơ vô thực lại mang đến cảm giác chân thật đến nhường ấy. Thậm chí đến tận lúc đã tỉnh táo hoàn toàn, thanh âm trầm thấp, lạnh lẽo bên tai kia vẫn cứ bám riết lấy tâm trí nàng. Nghĩ đến đây, nàng lập tức lắc đầu thật mạnh, cố ép bản thân phải gạt phăng hình bóng người nọ ra khỏi đầu.
Sau khi sửa soạn và rửa mặt xong xuôi, nàng chậm rãi bước đến bên chiếc bàn nhỏ trong khoang. Thế nhưng, vừa nhìn thấy mâm đồ ăn sáng được bày biện sẵn, bước chân nàng bỗng khựng lại.
Trên mặt bàn gỗ lúc này đang bày biện đầy ắp những bát cháo nóng hổi, vài đĩa điểm tâm vô cùng tinh xảo, kèm theo đó là mấy loại trái cây tươi ngon theo mùa. Khung cảnh này hoàn toàn trái ngược với những bữa cơm đạm bạc, thiếu thốn của hai mẫu nữ nàng suốt mấy ngày trước đó.
Nàng nhíu mày, trầm giọng hỏi: “Ai mang những thứ này tới vậy?”
A Hoàn mỉm cười hớn hở, nhanh nhảu đáp: “Dạ là do thuyền chủ đặc biệt sai người mang tới đó tiểu thư. Người truyền lời còn bảo, sau này mỗi ngày ba bữa đều sẽ chuẩn bị chu đáo cho chúng ta như thế này.”
Nghe đến đây, cõi lòng Thẩm Tri Ý lập tức trầm xuống tận đáy. Nàng nhìn bàn thức ăn thịnh soạn trước mặt mà chẳng còn chút khẩu vị nào nữa. Nàng tỉnh táo và thừa hiểu rằng tên thuyền chủ kia không phải đang có ý tốt muốn lấy lòng hai mẹ con nàng.
Hắn ta là đang ra sức lấy lòng vị quyền quý đang chống lưng phía sau các nàng mà thôi.
A Hoàn vốn tính đơn thuần, không nghĩ ngợi sâu xa như chủ tử nên vẫn vui vẻ nói tiếp: “Dù sao thì ít nhất trong mấy tháng tới, tiểu thư cũng có thể ăn uống ngon miệng hơn để bồi bổ thân thể rồi.”
Thẩm Tri Ý im lặng đặt chiếc thìa sứ xuống bàn. Nàng thà chấp nhận húp cháo trắng qua ngày, còn hơn phải nhận lấy loại “chiếu cố” mang đầy tính phô trương và ràng buộc này.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng lại một lần nữa mở ra. Thẩm di nương bước vào khoang, trên tay bà ôm một giỏ trái cây vẫn còn đọng những giọt nước mát lành, rõ ràng là vừa mới được rửa sạch sẽ.
“Lại là người trên thuyền chủ động mang tới cho chúng ta đấy.” Bà khẽ thở dài, trong mắt hiện lên vẻ sầu muộn.
Thẩm Tri Ý nhìn giỏ trái cây, cảm giác đau đầu nhức nhối lại càng trở nên rõ rệt hơn.
Kể từ sau đêm kinh hoàng hôm đó, tuy Tiêu Hoài Cẩn chưa từng lộ diện thêm một lần nào nữa, nhưng mọi thứ xung quanh cuộc sống của ba người bọn họ trên thuyền đều đã bắt đầu âm thầm thay đổi. Gian khoang phòng chật hẹp, ẩm thấp của các nàng nay đã được thay bằng những tấm đệm mới mềm mại. Than sưởi ấm áp luôn được gia nhân mang tới đều đặn mỗi đêm. Ngay cả chăn gối lụa là, trà bánh thượng hạng, hay thậm chí là thuốc chống say thuyền loại tốt nhất… cũng chưa từng bị thiếu hụt một ngày nào.
Mỗi lần Thẩm Tri Ý ra mặt muốn khước từ, đối phương đều chỉ cúi đầu kính cẩn, mỉm cười đáp lại đúng một câu: “Khởi bẩm cô nương, đây đều là ý tứ của chủ tử nhà chúng ta, xin cô nương đừng làm khó thuộc hạ.”
Dần dà, ngay cả những hành khách khác đồng hành trên chuyến thuyền này cũng bắt đầu nhìn mẫu nữ nàng bằng những ánh mắt hoàn toàn khác lạ. Trong những ánh nhìn đổ dồn về phía các nàng, có kẻ tò mò dò xét, có người ngưỡng mộ ước ao, nhưng cũng chẳng thiếu những kẻ ghen ghét, đố kỵ ra mặt.
Thế nhưng, điều khiến Thẩm Tri Ý cảm thấy bất an và lo sợ nhất chính là từ đầu đến cuối, Tiêu Hoài Cẩn chưa từng xuất hiện trước mặt nàng thêm một lần nào nữa.
Hành vi của hắn giống hệt như một kẻ săn mồi lão luyện và kiên nhẫn. Hắn cứ thản nhiên đứng trong bóng tối để quan sát, không hề vội vàng hấp tấp, nhưng cũng tuyệt đối không có ý định sẽ buông tha cho con mồi đã nhìn trúng.
Những món đồ xa xỉ được đưa tới căn phòng nhỏ ngày một nhiều hơn. Từ điểm tâm, trà bánh thượng hạng cho đến lò sưởi, chăn đệm ấm áp, thậm chí cả thuốc an thần giúp ngủ ngon cũng được người ta lặng lẽ đặt sẵn trước cửa phòng của các nàng mỗi ngày. Thẩm Tri Ý nhìn đống đồ vật ấy mà chỉ cảm thấy cõi lòng thêm nặng trĩu. Nàng vốn là người không thích cảm giác phải mắc nợ hay chịu ơn huệ của người khác.
Huống chi, người đang ban phát những ân huệ này lại chính là Tiêu Hoài Cẩn, một kẻ thâm sâu khó lường mà nàng hoàn toàn không thể đoán định nổi tâm tư.
Suốt mấy ngày liền, nàng luôn cố gắng tìm mọi cách để né tránh, không thèm nghĩ ngợi đến hắn nữa. Thế nhưng nàng càng muốn trốn tránh, thì sự hiện diện đầy quyền lực của người nọ lại càng trở nên rõ ràng và bao trùm lấy cuộc sống của nàng.
Giờ đây, bất kể nàng đi đến đâu trên con thuyền này cũng đều sẽ có người “vô tình” đi ngang qua và bàn tán một câu: “Căn khoang phòng ở cuối tầng hai chính là nơi Thế tử gia đang nghỉ ngơi đấy.”
“Nghe bảo Thế tử hôm nay tâm trạng không tốt lắm, vẫn chưa dùng bữa đâu.”
“Ngài ấy vừa mới luyện kiếm ở phía đầu thuyền xong, khí thế thật là dọa người mà…”
Từng câu, từng chữ lọt vào tai nàng nghe qua thì có vẻ như chỉ là những lời nói vô ý của người hầu kẻ hạ. Thế nhưng, khi những lời nói ấy xuất hiện với tần suất quá dày đặc, thì dẫu có ngu muội đến đâu nàng cũng hiểu, chuyện này chẳng thể nào gọi là trùng hợp được nữa rồi.