Thẩm Tri Ý nghe những lời ấy mà lòng nghẹn lại, nàng tiến lên phía trước rồi nhẹ nhàng ôm lấy Thẩm di nương vào lòng.
Người cha trên danh nghĩa kia của nàng từ trước đến nay vốn dĩ luôn lạnh nhạt với mẹ con các nàng. Năm ấy khi ông nhận chức quan mới mà triều đình bổ nhiệm rồi rời khỏi Từ Châu, ông ta chỉ đưa theo chính thất cùng đích tử, đích nữ đi cùng, nhẫn tâm để lại hai mẹ con nàng ở quê cũ tự sinh tự diệt, sống chật vật qua ngày suốt nhiều năm trời. Nếu không phải gần đây ông ta cần giữ gìn thanh danh trên quan lộ của mình, e rằng người cha ấy cũng chẳng thể nhớ nổi bản thân vẫn còn một thiếp thất và một đứa thứ nữ ở quê nhà.
Nghĩ đến đây, ánh mắt Thẩm Tri Ý bất giác lạnh đi vài phần. Thế nhưng, nàng vẫn rất nhanh chóng dịu giọng để an ủi mẫu thân: “Di nương đừng nghĩ ngợi nhiều quá làm gì. Con thấy vị Thế tử kia chưa chắc đã thật sự để tâm tới một kẻ thấp kém như con đâu.”
Nàng cố gắng làm cho giọng điệu của mình trở nên nhẹ nhàng, thản nhiên hơn: “Người có địa vị hiển quý như hắn, muốn kiểu mỹ nhân như thế nào mà chẳng có cơ chứ? Có lẽ hắn chỉ nhất thời thấy con thú vị, mới mẻ chút thôi. Chờ đến khi thuyền cập bến kinh thành, nói không chừng hắn đã quên sạch sẽ những chuyện xảy ra trên thuyền đêm nay rồi.”
Thẩm di nương nghe vậy vẫn không cách nào yên lòng được, bà ngập ngừng hỏi: “Nhỡ đâu hắn thật sự…”
“Không có chuyện nhỡ đâu đó đâu di nương.”
Thẩm Tri Ý mỉm cười cắt ngang lời bà để trấn an: “Con đoán cùng lắm thì hắn cũng chỉ sai bảo con hầu hạ bưng trà rót nước vài ngày mà thôi.”
Nàng nói ra những lời như vậy để xoa dịu mẫu thân, thế nhưng sâu trong thâm tâm nàng lại chẳng hề cảm thấy nhẹ nhõm một chút nào. Không hiểu vì sao, nàng luôn có một cảm giác bất an rằng ánh mắt của Tiêu Hoài Cẩn lúc nhìn mình hoàn toàn không giống như đang nhìn một món đồ chơi nhất thời để giải khuây.
Thẩm di nương tuy được nữ nhi hết lời an ủi, nhưng suốt cả đêm hôm ấy bà vẫn trằn trọc ngủ không yên giấc. Bà sợ, nỗi sợ hãi về việc vị Thế tử tiếng ác vang xa kia thật sự đã để mắt tới Thẩm Tri Ý cứ đeo bám lấy tâm trí bà. Một kẻ quyền thế ngập trời như hắn, nếu muốn cưỡng ép một cô nương thân cô thế cô, vô quyền vô thế như nàng thì quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay.
Mà Thẩm Tri Ý tuy ngoài miệng nói năng nhẹ nhàng để trấn an người thân, nhưng trong lòng nàng lúc này lại càng rối bời hơn cả. Nàng nằm trên chiếc giường gỗ chật hẹp, lắng nghe tiếng nước sông vỗ vào mạn thuyền từng hồi, càng cố nhắm mắt thì lại càng không cách nào ngủ được. Trong đầu nàng cứ lặp đi lặp lại không ngừng hình ảnh ánh mắt của người nọ nhìn nàng dưới ánh đèn dầu mờ ảo đêm ấy. Ánh mắt đó vừa lạnh lẽo, nguy hiểm, lại vừa giống như một con dã thú đang nhìn trúng thứ con mồi đã thuộc về quyền sở hữu của riêng mình.
Nghĩ đến đây, nàng bất giác siết chặt lấy tấm chăn mỏng manh trên người. Mãi cho đến tận lúc trời gần rạng sáng, cơn buồn ngủ mệt mỏi mới miễn cưỡng kéo đến.
Thế nhưng, ngay cả trong giấc ngủ, nàng cũng không được yên bình khi lại mơ thấy nước.
Đó là một vùng nước sông lạnh buốt xương tủy, đen đặc và sâu hoắm như một vực sâu không thấy đáy. Thẩm Tri Ý không biết bản thân mình đã bị rơi xuống sông từ lúc nào, nàng chỉ cảm thấy cơ thể mình đang không ngừng chìm sâu xuống dưới. Toàn bộ dưỡng khí và hô hấp của nàng đều bị dòng nước sông lạnh lẽo bóp nghẹt một cách tàn nhẫn.
Nỗi sợ hãi quen thuộc từ tận linh hồn lập tức ập tới bao vây lấy nàng. Ở kiếp trước, nàng vốn dĩ đã từng bị chết đuối, chính vì vậy, thứ mà nàng sợ hãi nhất trên đời này chính là nước.
Thẩm Tri Ý liều mạng vùng vẫy giữa dòng nước xiết, thế nhưng nàng càng giãy giụa thì thân thể lại càng chìm sâu xuống lòng sông hơn. Ngay vào khoảnh khắc nàng tưởng như mình đã hoàn toàn tuyệt vọng và chuẩn bị buông xuôi thì một cánh tay rắn chắc bỗng nhiên từ phía sau vòng qua, ôm chặt lấy eo nàng.
Hơi lạnh từ người nọ men theo làn da nhạy cảm lan thấu khắp toàn thân nàng, khiến nàng cứng đờ cả người. Một giọng nam tử trầm thấp, quen thuộc bất ngờ vang lên sát ngay bên tai nàng: “Muốn chạy trốn sao? Không dễ dàng như vậy đâu.”
Giọng nói ấy lạnh lùng đến mức khiến người ta phải phát run lên vì sợ hãi. Thẩm Tri Ý hoảng hốt quay đầu lại nhìn, nhưng nàng còn chưa kịp nhìn rõ diện mạo của người kia thì đã giật mình tỉnh giấc.
Ánh sáng ban sớm của ngày mới xuyên qua khung cửa sổ nhỏ hắt vào phòng.
Thẩm Tri Ý ngồi bật dậy trên giường, hơi thở nàng dồn dập, hổn hển, cả tấm lưng gầy guộc đã lạnh toát vì thấm đẫm mồ hôi hột từ cơn ác mộng. Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ bị đẩy ra, A Hoàn bưng một chậu nước rửa mặt bước vào khoang. Vừa nhìn thấy nàng, nàng ấy đã giật mình thảng thốt: “Tiểu thư, người sao vậy ạ? Sắc mặt của người trông trắng bệch hết cả rồi kìa.”