Quý mẫu tâm tình rối loạn, đứng ngồi không yên. Quý phụ bệnh tình chưa dứt, dược thang ngày ngày đều không thể thiếu, mà tửu lâu lại là nguồn thu nhập duy nhất. Dù đã sa sút, ít nhất cũng còn có bạc xoay sở, nếu cắt đứt, nhà bọn họ sẽ thật sự rơi vào cảnh bần cùng.
Đúng lúc ấy, trong phòng vang lên tiếng ho khan, giọng Quý phụ khản đặc, vô lực gọi tên thê tử.
Không có nha hoàn hầu hạ, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều đổ lên vai Quý mẫu. Xưa nay bà ít khi xuống bếp, nay lại phải bận rộn lo liệu cơm nước, chỉ trong thời gian ngắn đã mệt mỏi rã rời.
Trấn an trượng phu xong, bà vừa bước ra ngoài liền ngửi thấy mùi thức ăn thơm lừng tỏa ra từ nhà bếp. Đáy mắt hiện lên tia nghi hoặc, vội vàng bước tới xem.
Chỉ thấy hài tử của bà đang đứng trước bếp lò, bận rộn không ngơi tay. Đống cỏ khô cháy rực, khói bốc nghi ngút, vây lấy bóng dáng hắn.
Quý Hoài trên người bám đầy tro bụi, y phục điểm vài vệt khói đen, tóc tai có chút rối, động tác còn vụng về, cứng nhắc, nhưng lại mang theo chút kiên nhẫn cùng quyết tâm.
Nhìn một màn này, hốc mắt Quý mẫu bỗng chốc đỏ hoe.
Dù đã lớn tuổi mới có con, bà cùng trượng phu chưa bao giờ để hắn chịu khổ, luôn nâng niu bảo bọc. Nay thấy hắn tự tay xuống bếp, trong lòng không khỏi chua xót.
Bà vội lau nước mắt, bước nhanh đến, dịu giọng nói:
“Để nương làm, con ra ngoài đi, khói dầu nồng lắm, hun đỏ cả mắt rồi.”
“Nương đừng lo, con sắp xong rồi.”
Quý Hoài nói, thuận tay mở nắp nồi, lập tức mùi thơm ngào ngạt xông thẳng vào mũi. Hắn nhanh tay đảo thêm vài lần, rồi bắc nồi xuống, gắp thịt kho ra bát.
Quý mẫu nhìn qua, sắc màu có hơi đậm, nhưng thoạt trông không hề bị cháy khét. Hương thơm lan tỏa khắp phòng, so với sắc mặt còn khiến người ta ngạc nhiên hơn chính là chuyện hài tử của bà, một người chưa từng đặt chân vào bếp, nay lại có thể nấu ra một món như vậy.
Nếu không tận mắt chứng kiến, bà quả thực không dám tin.
“Đây là…?”
“Thịt kho tàu, nương thử xem.”
Quý Hoài đặt bát xuống, nhàn nhạt giải thích:
“Trong thư phòng của gia gia có ghi lại, thịt lợn cắt miếng nhỏ, chần qua nước sôi rồi vớt ra, sau đó thả vào nước lạnh. Đợi đến khi đường trắng được thắng cho đổi màu, thì cho hành gừng vào đảo đều…”
Hắn chậm rãi cất lời, tuần tự thuật lại từng bước, đến khi dứt câu cuối cùng, trong giọng nói ẩn chứa vài phần kích động:
“Như vậy, thịt kho tàu sẽ có hương vị tròn đầy, béo mà không ngấy, đưa vào miệng liền tan.”
Quý gia gia khi xưa từng làm đầu bếp trong phủ nhà quyền quý, lại được một vị sư phụ cao niên thu nhận làm đồ đệ. Người ấy chẳng những có tay nghề cao siêu, mà còn từng là ngự trù trong cung, tài nghệ nấu nướng tinh diệu khó sánh.
Sau khi hồi hương mở tửu lầu, ông một tay nghiên cứu thực đơn, khiến cho quán rượu của Quý gia khi ấy vô cùng thịnh vượng, danh tiếng vang xa khắp trấn.
Tiếc rằng Quý phụ chẳng phải người có thiên phú bếp núc, sách thực đơn trong thư phòng chưa từng lật qua, lâu dần cũng bỏ mặc. Từ sau khi Quý gia gia qua đời, tửu lầu cũng bắt đầu xuống dốc, không sao địch lại đối thủ cạnh tranh. Hai vợ chồng lại hiền lành, nhu nhược, đám tiểu nhị làm việc uể oải, lười nhác, khiến cho sinh ý ngày càng ảm đạm.