Giang Ánh Lê rơi vào trạng thái muốn nhìn hắn nhưng lại không dám, nàng đăm đăm nhìn vào cằm hắn để nghĩ cách trả lời. Nàng và Tiêu Thừa Lan nửa tháng không gặp, lần gặp cuối cùng ở vương phủ là lúc hắn về nhà giữa đêm khuya. Khi ấy nàng tỉnh giấc, mơ màng được hắn ôm vào lòng, đến khi trời sáng thì hắn đã đi mất. Gần ba tháng qua hắn bận rộn hơn trước rất nhiều, nàng thấp thoáng nghe thấy tin đồn tiên hoàng lâm trọng bệnh, kinh thành sắp có biến động. Nàng hoảng loạn, mà hắn lại không có bên cạnh, tất nhiên là lo lắng, nên mới gầy đi.
Thế nhưng nàng không thể nói thẳng là vì sợ hắn bị hại trong cuộc chiến tranh giành, hay vì nàng quá sợ chết nên mới dẫn đến nông nỗi này. Hiện giờ Tiêu Thừa Lan đã ngồi trên long ỷ, nói những lời đó là đại bất kính.
“Dạo gần đây hoa cỏ trong phủ đâm chồi nảy lộc, tần thiếp mải mê chăm sóc nên có chút lao lực ạ.” Giang Ánh Lê đành nói dối.
“Ồ?” Tiêu Thừa Lan nhướn mày: “Bận đến mức đó sao? Xem ra nàng không còn thời gian để lo lắng cho trẫm rồi.”
Giang Ánh Lê vội vàng sửa miệng: “Lo lắng chứ ạ! Ngày nào tần thiếp cũng lo cho Bệ hạ.”
Tiêu Thừa Lan hài lòng, khóe môi khẽ cong lên, hắn véo nhẹ vào phần thịt mềm trên mặt nàng: “Đã lâu không gặp, tiểu hoa nương.”
Nghe thấy cách xưng hô này, mặt Giang Ánh Lê đỏ bừng như lửa đốt. Nói một cách công bằng, đây là một xưng hô bình thường, nhưng có lần Tiêu Thừa Lan không hài lòng vì nàng chăm sóc hoa cỏ đến tận khuya mới đi ngủ làm hắn thức giấc, nên cố ý gọi nàng là “tiểu hoa nương”.
Tiêu Thừa Lan khẽ chạm vào đôi má đỏ rực của nàng, trầm giọng hỏi: “Sao mặt lại đỏ thế này, nóng sao?”
Giang Ánh Lê bực mình, đưa hai tay bắt lấy tay Tiêu Thừa Lan, nhỏ giọng nài nỉ: “Bệ hạ, người đừng trêu ghẹo tần thiếp nữa mà.”
Nhìn đôi lông mi chớp chớp và vẻ mặt thẹn thùng của nàng, trong mắt Tiêu Thừa Lan thoáng hiện lên ý cười vui vẻ rồi vụt tắt ngay lập tức.
“Được rồi, ngồi cho ngay ngắn đi, trẫm còn có công sự phải xử lý.”
Giang Ánh Lê như được đại xá, vội vàng ngồi thẳng dậy khỏi người hắn, bắt đầu cầm lấy thỏi mực để mài. Tiêu Thừa Lan mới đăng cơ nên có rất nhiều tấu chương cần phê duyệt, suốt cả buổi sáng hắn đều vùi đầu vào công văn. Vì hắn không bảo nàng lui xuống, nên nàng cũng không dám tự ý rời đi, cứ ngoan ngoãn ngồi bên cạnh như trước kia, thỉnh thoảng lại thêm mực, mài mực, rồi lặng lẽ ngắm hắn viết chữ.
Đến buổi chiều, Tiêu Thừa Lan khó khăn lắm mới dứt ra được khỏi đống công vụ, hắn đẩy một quyển danh sách đến trước mặt nàng: “Đây là danh sách tú nữ đã qua vòng sơ tuyển ở Hiệt Tú Các, trẫm đã xem qua một lượt, nàng hãy xem và sàng lọc lại lần nữa đi.”
Hóa ra là danh sách tuyển tú cho tân hoàng. Nàng xem sao? Đâu phải nàng tuyển phi đâu, nàng thì nhìn ra được điều gì chứ? Giang Ánh Lê tuy hoài nghi nhưng không dám lên tiếng, nhận lấy danh sách rồi xem xét kỹ lưỡng.
Trang đầu tiên toàn là tên tuổi, phía sau là từng tranh họa chân dung kèm theo giới thiệu ngắn gọn về gia thế, tính cách và tài lẻ của từng người. Muôn màu muôn vẻ, không ai là không xuất sắc. Thậm chí có những quý nữ thế gia cầm kỳ thi họa tinh thông cũng bị Tiêu Thừa Lan gạch tên.
Giang Ánh Lê không dám tùy tiện loại bỏ ai, nam nhân nào mà chẳng muốn hậu cung có nhiều mỹ nhân chứ? Quy tắc sinh tồn của một phi tần muốn an phận là: Tuyệt đối không được ghen tuông. Huống hồ, lỡ nàng gạch tên người mà Bệ hạ thích thì chẳng phải tự đào hố chôn mình sao!
“Bệ hạ, những tú nữ này chúng ta vẫn chưa tận mắt nhìn thấy mặt, hay là cứ để đến ngày tuyển tú rồi người hãy xem xét lại? Nhỡ đâu trong đó có người dung mạo tuyệt mỹ, lại hợp ý Bệ hạ thì sao?”
Giang Ánh Lê cảm thấy lời này của mình vô cùng thỏa đáng, thầm khâm phục sự thông tuệ của bản thân. Không ngờ Tiêu Thừa Lan liếc nhìn nàng một cái, giọng điệu kiên quyết và không vui: “Không có đâu.”
Giang Ánh Lê nhận ra hắn đang phật ý, chẳng lẽ hắn trách nàng nói nhiều sao? Nàng khuyên hắn xem lại những người đã bị loại, không phải là đang dạy hoàng đế làm việc sao? Xem ra lúc nãy nàng vẫn chưa suy xét chu toàn.
Nàng nhanh chóng nhận lỗi: “Tần thiếp lỡ lời.”
Thế là nàng chỉ chọn đại vài cái tên trong danh sách rồi trả lại cho Tiêu Thừa Lan: “Tần thiếp đã chọn xong, mời Bệ hạ xem qua.”
Tiêu Thừa Lan liếc nhìn, thần sắc không rõ vui buồn, thản nhiên hỏi: “Ý nàng là, những người còn lại này đều được vào cung diện thánh?”
Giang Ánh Lê mỉm cười: “Vâng, nếu Bệ hạ đã xem qua, chắc hẳn gia thế và dung mạo của họ đều đã vừa mắt người rồi.”
Trầm mặc một hồi lâu, Tiêu Thừa Lan cầm bút lên, bắt đầu gạch xóa tiếp vào bản danh sách.
“Người này, không cần.”
“Người này, cũng không cần.”
“Người này lại càng không cần.”
“…”
Giang Ánh Lê nhìn hắn cứ cách vài dòng lại nói một câu như vậy, cuối cùng từ mấy trăm người chỉ còn lại chưa đến một nửa. Nếu đến ngày tuyển tú chính thức lại lọc thêm lần nữa thì còn lại được bao nhiêu? E là đến mười người cũng không đủ mất!
“Bệ hạ… người có gạch quá tay không ạ?” Giang Ánh Lê lúng búng nói.
Tiêu Thừa Lan đáp: “Là tuyển phi cho trẫm hay tuyển cho nàng đây? Trẫm nói không cần là không cần.”
Giang Ánh Lê lập tức thấy lo sợ bất an. Nàng cảm thấy tính tình Tiêu Thừa Lan hôm nay thật hỉ nộ vô thường. Trước đây ở vương phủ, dù hắn có lạnh lùng nhưng tính cách vẫn ôn hòa, không mấy khi nổi giận. Vậy mà chỉ trong chốc lát, hắn đã hai lần tỏ ý không vui. Chẳng lẽ con người ta cứ làm hoàng đế là sẽ thay đổi ngay lập tức sao?
Ngày sau gần vua như gần cọp, những ngày tháng an ổn trong ngôi nhà cũ nát kia chắc chắn sẽ không bao giờ quay lại nữa. Ôi, thật là rầu lòng quá đi.
Đến đêm, Tiêu Thừa Lan phải đến Tư Thiên Giám gặp các đại thần, nàng liền về điện Chiêu Hoa trước. Lúc rảnh rỗi nhìn kỹ lại, nàng mới bừng tỉnh nhận ra cách bài trí trong điện Chiêu Hoa không chỉ tinh mỹ mà phải gọi là vô cùng xa hoa. Hơn nữa, bên ngoài điện còn có một mảnh vườn trống rất lớn. Điều này có nghĩa là, nếu có cơ hội, nàng có thể mang những gốc thược dược, cúc mùa thu và hoa lan từ vương phủ về đây trồng đúng không? Đó đều là những tâm huyết mà nàng đã dày công chăm sóc.
Ngày hôm sau, Tiêu Thừa Lan ở Hiệt Tú Các xem mắt tú nữ, còn Giang Ánh Lê ở điện Chiêu Hoa cầu khấn thần phật. Bồ Tát phù hộ, mong sao mắt nhìn của Tiêu Thừa Lan tốt một chút, tuyển được toàn những người lương thiện. Hoặc nếu họ có tâm cơ độc ác một chút thì cũng mong họ đừng quá thông minh. Nếu có kẻ muốn hại nàng, nàng còn có thể phòng bị, chứ gặp người quá thông minh thì thực sự là khó lòng đối phó.
Buổi tối, Tiêu Thừa Lan đến cung Chiêu Hoa.