Nguyên Lý nhìn theo hướng ngón tay gã, chỉ thấy giữa rừng cây rậm rạp có một nhóm dân nghèo áo quần xơ xác đang rón rén bò sâu vào trong núi.
Mấy người này gầy đến mức chỉ còn da bọc xương. Trên tay ai nấy đều lăm lăm rìu đẽo hoặc đao đá, môi nứt nẻ, liên tục nuốt nước bọt vì đói khát. Nhưng điều kỳ lạ là, toàn bộ nhóm người này đều là nam nhân đang độ tuổi trai trẻ, sung sức.
Xem chừng kẻ đến bất thiện.
Nguyên Lý cau mày, khẽ ra hiệu cho những người xung quanh không được đánh động, rồi âm thầm dẫn dắt hộ vệ bám theo phía sau.
Nằm ngay phía trước chính là những cánh đồng lúa của bà con huyện Nhữ Dương. Nguyên Lý nghĩ thầm trong đầu, bàn tay lặng lẽ siết chặt lấy chuôi đoản đao bên hông.
Quan sát nhóm người thêm một lúc, Mạnh hộ vệ như sực nhớ ra điều gì: “Đại công tử, mùa đông năm ngoái ở Hán Trung chẳng có lấy một hạt tuyết rơi, từ đầu xuân đến giờ lại càng không thấy một giọt mưa rào. Đồng ruộng nứt nẻ, mà đại hạn thì thế nào cũng sinh ra nạn cào cào châu chấu. Để chạy nạn, không ít người đã dắt díu cả gia đình kéo về Lạc Dương. Dựa vào dáng vẻ của nhóm người này, e rằng bọn họ cũng là dân tản cư từ Hán Trung tới.”
Nguyên Lý trầm ngâm suy tính: “Nếu vậy thì tại sao bọn họ lại tụ tập trên đỉnh núi thuộc địa phận huyện Nhữ Dương làm gì?”
Mạnh hộ vệ nở nụ cười khổ: “Ngài đâu có biết. Lạc Dương vốn là kinh đô hoàng thành, làm sao chịu tùy tiện mở cửa cho dân tản cư tràn vào? Đám bá tánh rơi vào đường cùng này đành phải dắt díu nhau chạy về các thôn huyện lân cận. Ngay cả Lạc Dương còn không thu nhận thì quan lại mấy huyện quanh đây làm sao dám thu? Trong số dân tản cư đó, kẻ thì chết đói dọc đường, người thì liều mình lên núi làm giặc cỏ. Ta thấy nhóm người kia… e là một đám sơn tặc mới tụ tập.”
Nguyên Lý khẽ hạ mi mắt, bất giác cất tiếng thở dài.
Từ ngày biết mình xuyên không về thời cổ đại, Nguyên Lý đã hiểu rõ bản thân rồi sẽ phải đối mặt với một thế giới tàn khốc đến nhường nào.
Thế giới này so với tương lai chỉ có tàn nhẫn hơn chứ không kém, thân phận người dân gánh chịu muôn vàn áp bức, chẳng hề có chút quyền hạn. Đó cũng chính là lý do Nguyên Lý muốn tranh thủ chiếm lấy cho mình một chỗ đứng giữa buổi loạn thế. Hắn biết mình không thể cứu vớt tất cả mọi người, nhưng hắn muốn dốc hết sức để cứu lấy nhiều người nhất có thể. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến cảnh tượng trước mặt, trong lòng hắn vẫn không khỏi trào dâng niềm xót xa.
Nào ngờ Nguyên Lý thu hồi cảm xúc rất nhanh. Khi bản thân chưa làm nên trò trống gì, sự đa sầu đa cảm vô cớ chỉ là vô bổ và dối mình dối người.
Mạnh hộ vệ lên tiếng hỏi: “Đại công tử, nếu nhóm người này đúng là đám thổ phỉ mới tụ tập thì chúng ta có tiếp tục bám theo nữa không?”
“Có chứ, tiếp tục bám theo.” Nguyên Lý dứt khoát đáp.
“Nhưng trước mắt chưa được xuống tay đả thương người. Ngươi dẫn theo hai người, mang theo ít lương khô rồi giả dạng làm nông dân đi lại trước mặt bọn họ xem thái độ ra sao. Nếu bọn họ chỉ cướp lương thực mà không hại người thì hãy chia cho bọn họ một nửa số lương thực chúng ta đem theo.”
Nói đến đây, ánh mắt Nguyên Lý chợt đanh lại, lạnh lùng dặn thêm: “Còn nếu bọn họ nảy sinh dã tâm giết người đoạt lương thì lập tức tiêu diệt ngay tại chỗ, tránh để chúng làm hại đến bà con dân lành huyện Nhữ Dương.”
Mạnh hộ vệ chắp tay nhận lệnh: “Rõ!”
Gã lập tức dẫn theo hai người cởi bỏ áo ngoài, lăn lộn mấy vòng dưới đất cho bám bụi bẩn, sau đó cho túi lương khô, bình nước cùng chút tiền bạc vào một chiếc tay nải rồi men theo hướng khác tiến lại gần nhóm nạn dân.
Trên thực tế, màn thử thách lòng người này đối với đám nạn dân mà nói vốn chẳng mấy công bằng.
Bọn họ đang lâm vào cảnh kiệt quệ vì đói khát, túng thuẫn đến tận cùng. Trong hoàn cảnh đường cùng ấy, con người ta bồng bột, dễ bị kích động hơn bình thường rất nhiều.
Thế nhưng Nguyên Lý không thể vì thương hại bọn họ mà nhắm mắt làm ngơ trước những mối nguy tiềm ẩn, để rồi vô tình tạo cơ hội cho họ làm hại đến những người dân lành vô tội khác.
Chẳng mấy chốc, nhóm người của Mạnh hộ vệ đã giáp mặt với toán nạn dân.
Đúng như Nguyên Lý dự đoán, vừa trông thấy tay nải hành lý trên lưng ba người Mạnh hộ vệ, đám nạn dân liền nháo nhác cả lên. Bọn họ dán chặt mắt vào ba người, cổ họng liên tục nuốt nước bọt dồn dập, ánh mắt lóe lên tia sáng xanh háo hức như thú dữ dòm ngó mồi ngon.
Thậm chí có kẻ còn lăm lăm con đao đá trên tay, sấn tới định ra tay. Ba người Mạnh hộ vệ toàn thân căng cứng, vừa định vung tay đáp trả thì gã cầm đầu nhóm nạn dân đã kịp thời ngăn lại.
Kẻ cầm đầu là một thanh niên gầy giơ cả xương sườn, ánh mắt gã sắc lẹm, dù cổ họng vẫn ừng ực nuốt nước bọt nhưng giọng điệu lại đầy vẻ đe dọa: “Bỏ lại toàn bộ đồ đạc trên người xuống, rồi cút ngay!”
Sắc mặt Mạnh hộ vệ xanh lét. Gã quay sang liếc nhìn hai tên thuộc hạ, nhớ lại lời dặn của đại công tử nên đành nhẫn nhịn, đặt túi hành lý xuống rồi quay lưng chuẩn bị bỏ đi.
Tên cầm đầu nhanh như cắt giật lấy chiếc tay nải, thoắt cái đã lục tìm vài lượt rồi lôi hết lương khô cùng túi nước ra. Sau đó, gã vo tròn những thứ còn lại ném trả về phía ba người Mạnh hộ vệ, gằn giọng: “Chúng ta chỉ cần đồ ăn thức uống, mấy thứ khác không cần! Cầm lấy tiền của các người rồi biến đi!”
Ba người Mạnh hộ vệ phản ứng nhanh nhạy quay người chụp lấy chiếc tay nải. Cúi đầu nhìn túi tiền vẫn còn nguyên vẹn bên trong, cả ba chỉ biết tròn mắt nhìn nhau. Ngoảnh lại nhìn đám nạn dân đã bắt đầu vây quanh chia nhau miếng ăn, họ đành ngơ ngác quay trở về báo cáo với Nguyên Lý.