Ánh trăng ảm đạm ẩn sau tầng mây đen đang trôi lờ đờ. Gió rít gào trên những tán cây cao. Phủ đệ thâm nghiêm cửa đóng then cài tĩnh lặng như chìm sâu dưới đáy biển. Chỉ có ánh đèn lồng lay lắt dưới mái hiên. Ngọn lửa chập chờn theo gió vẽ nên những bóng hình ma quái lúc ẩn lúc hiện trên mặt đất.
Một đôi mắt sáng ngời ẩn trong bóng tối, tràn ngập kinh hãi. Cậu bé không dám lên tiếng, cũng chẳng dám động đậy. Mùi máu tanh nồng nặc trong gió như đặc quánh lại, rồi lại bị lưỡi đao lạnh lẽo xé toạc thành từng mảnh nhỏ li ti bay lơ lửng trong không trung.
Mắt cậu gần như chẳng còn phân biệt được màu sắc. Một giọt máu, không, có lẽ là một giọt sương. Cậu cũng không biết nữa. Chỉ biết nó bắn lên mặt mình, rồi lạnh lẽo chảy dọc xuống gò má. Trong quá trình uốn lượn nó cướp đi toàn bộ hơi ấm của cơ thể. Da gà nổi lên rần rần. Dưới mông cậu đột nhiên ướt sũng, nhưng dường như cậu đã hoàn toàn mất đi cảm giác.
Sinh mệnh thật mong manh! Dù chỉ một khắc trước làn da còn ấm áp và căng tràn sức sống. Đến khi hơi thở tắt lịm, khí sắc phai nhạt thì cũng chỉ còn là một khối thịt trắng bệch, cứng đờ. Đồng tử giãn nở trong đôi mắt khép hờ nhìn chằm chằm vào một điểm. Chỉ cần liếc qua cũng đủ cảm nhận được cái lạnh thấu xương.
Dưới ánh trăng đột ngột hiện ra. Nữ nhân quyến rũ nheo đôi mắt hạnh dịu dàng, nhìn quanh một vòng. Nụ cười nhợt nhạt lẳng lặng bò lên khóe miệng nàng. Chớp mắt sau, đôi đồng tử như hòa vào màn đêm ấy bất chợt lóe lên tia sáng quỷ dị khi đón lấy ánh trăng mờ ảo.
“… Bốn mươi ba.”
Tiếng lẩm bẩm vừa dứt, lá cây bỗng xào xạc trong gió. Tiếng bước chân vô hình như giẫm lên tim cậu bé. Cậu sợ hãi tột độ, cứ cảm thấy như lúc nào cũng có người phía sau. Từng giây từng phút cậu luôn nín thở chờ đợi tử vong đến gần.
Tim đập thình thịch đau nhức cả lồng ngực. Gương mặt mất đi huyết sắc trắng bệch hứng trọn từng cơn gió lạnh luồn qua kẽ đá núi giả. Từng đợt hàn khí như đóng băng cả suy nghĩ. Thậm chí khi nghe thấy tiếng “bốn mươi ba” mơ hồ kia, cậu cũng chỉ biết bắt chước lặp đi lặp lại trong đầu.
Đang là đầu thu, ban ngày vẫn nóng như mùa hè nhưng đêm về lại se lạnh. Người am hiểu thiên văn từng nói ngày mai trời sẽ mưa.
Nữ nhân cầm hai thanh đoản đao sắc bén dài gần bằng nhau bước về phía mục tiêu tiếp theo, để lại một đường sống cho đứa trẻ đang trốn trong khe đá.
Cậu bé gần mười tuổi khá thông minh lanh lợi. Nửa đêm tỉnh giấc cậu định gọi gã sai vặt hầu ngủ bên ngoài thì phát hiện có điều bất thường nên bèn im lặng.
Đêm tĩnh mịch đến đáng sợ. Dường như mọi âm thanh đều bị bịt kín khi cậu bé mở mắt. Tất cả đều chìm trong bóng tối âm u khó tả.
Cậu bé nén nỗi sợ bóng tối, từ từ ngồi dậy vén màn lên. Đèn trong phòng không hiểu sao lại bị tắt. Chỉ miễn cưỡng có thể phân biệt được vài vật dụng quen thuộc.
Nhìn về phía chiếc ghế đẩu bên giường, không thấy bóng dáng người hầu trực đêm đâu. Cậu bé đưa tay sờ lên, chỉ cảm nhận được cái lạnh của gỗ.
Đêm tối một mình thật đáng sợ. Cậu bé cố nhịn tiểu, co chân nằm trên giường định chờ gã sai vặt quay lại hầu hạ. Nhưng chờ mãi, chờ mãi, bàng quang sắp vỡ tung cũng chẳng thấy động tĩnh gì.
Có lẽ vì cảm giác xấu hổ nếu tè dầm bức lui sự sợ hãi. Có lẽ vì sợ hãi tột độ nên cậu bé nhớ tới lời dạy của tiên sinh. Có lẽ vì tin vào câu “Sống không làm chuyện trái với lương tâm thì nửa đêm không sợ ma quỷ gõ cửa”… Thế là cậu bé bèn xuống giường.
Mới vừa mò mẫm ra sau bình phong tìm bô, cậu đã nghe thấy tiếng động lộp bộp như mưa đập vào lá chuối, sau đó là một tiếng rên rỉ và tiếng vật nặng ngã bịch xuống đất.
Âm thanh ấy không xa cũng không gần. Cậu thậm chí còn không biết có phải do mình quá sợ hãi mà sinh ra ảo giác hay không.
Tim đập mạnh đến nghẹt thở, cậu mở to mắt nhìn chằm chằm về phía cửa sổ.
Ánh đèn lồng le lói dưới hiên nhà lay động.
Cậu bé nghĩ, ngày mai nhất định phải tìm cớ đánh gã sai vặt bỏ chủ không màng kia một trận tơi tả mới được.
Nhưng chưa kịp nghĩ xong, đôi mắt nhìn chăm chú nãy giờ rốt cuộc nhìn thấy một vệt màu tối phun tung tóe trên giấy cửa sổ. Nó lan rộng ra dưới ánh sáng mờ ảo, rồi từ từ chảy xuống. Nó không trong như nước, cũng không đặc như mực, mà giống như… máu…
Trong phủ đã từng có hạ nhân không giữ quy củ bị xử tử. Cậu bé từng lén trốn trong chỗ khuất tận mắt chứng kiến cảnh tượng người ta bị đánh đến hộc máu mà chết. Nhưng chưa bao giờ cậu cảm thấy sợ hãi như lúc này.
Cơn ớn lạnh chạy dọc từ chân lên. Cậu bé run bần bật, bất giác tè cả ra quần. Khi giật mình vì ướt, cậu bỗng bừng tỉnh. Tim đập thình thịch như trống đánh khiến cậu ngã ngồi xuống đất!
Mẹ… Cha… Cậu phải đi tìm mẹ, phải đi tìm cha…
Mắt cậu bé dán chặt vào bóng nữ nhân khuất dần sau hành lang. Thêm một khắc nữa thôi là cậu sẽ chết vì ngạt thở. Cuối cùng cậu cũng thở ra được một hơi, nhưng cơ thể vẫn tê cứng. Nhất là tứ chi lạnh ngắt như bị mắc kẹt trong cái động nhỏ hẹp này khiến cậu tiến hay lùi đều không được.
Cậu bé còn nhỏ nên không hiểu vì sao nữ nhân dịu dàng, cử chỉ đoan trang ngày nào lại đột nhiên hóa thành ác quỷ.
Cha đối xử với nàng rất tốt, mẹ cũng vậy. Chẳng lẽ là vì cậu đã tè lên đầu nàng sao? Đêm nay cha còn cho nàng đi hầu hạ vị khách quý đến hôm trước. Vinh sủng như vậy các di nương khác cầu còn không được. Tại sao lại thành ra thế này?
Tiếng gió rít gào như quỷ khóc sói tru. Ngoại trừ cậu bé và nàng, trong phủ vắng lặng như một tòa nhà hoang khiến cậu kinh hồn bạt vía. Cậu không dám nhúc nhích. Nhưng càng sợ hãi thì bản năng sinh tồn càng trỗi dậy mãnh liệt.
Đã không còn cách nào tìm cha mẹ được nữa. Cậu phải ra ngoài, phải tìm người, phải báo quan. Cậu đã thấy, cậu đã thấy tất cả…
Trong cơn hoảng loạn, không biết sức mạnh thần kỳ nào đó đã đánh thức đầu ngón tay tê cứng của cậu. Khi kịp phản ứng lại thì cậu đã chạy như bay về phía tiền viện.
Gió rít bên tai như muốn xé toạc màng nhĩ, tim đập mạnh như muốn vỡ tung lồng ngực. Cậu bé cảm thấy đau đớn chưa từng có!
Cậu thấy rất nhiều người nằm gục dưới đất, thấy rất nhiều máu. Gần rồi, gần tới rồi…
Nhưng ngay khi cậu bé cố gắng nâng then cửa nặng nề, cậu bỗng nghe thấy tiếng gọi văng vẳng từ xa.
Giọng nói ấy vẫn nhẹ nhàng, ấm áp như mọi khi. Dường như còn mang theo cả ý cười.
Sởn tóc gáy, tuyệt vọng đến cực điểm! Cậu bé không dám quay đầu lại.
Khi then cửa rơi ầm xuống đất, khi ngón tay cậu bé vừa chạm vào vòng cửa…
Búi tóc của cậu bỗng bị ai đó túm lấy từ phía sau!
Nỗi kinh hoàng khiến máu huyết trong người cậu bé như đông cứng lại. Nhiệt độ cơ thể từ phía sau lấy một loại sức lực không thể kháng cự áp sát vào lưng cậu.
Cậu bé ngửi thấy một mùi hương dễ ngửi. Giống như hoa ngọc lan đầu xuân được nắng ấm hong khô, theo gió thoảng vào phòng…
Rồi trong chớp mắt, mùi hương ấy biến thành mùi máu tanh nồng, sặc sụa đến nghẹt thở. Cậu run lên bần bật!
Cánh cửa lớn trước mắt cậu nặng nề hé mở. Tiếp theo đó là một luồng sáng chói lòa chiếu vào.
Tiếng kêu cứu của cậu bé còn chưa kịp bật thốt ra đã bị chặn lại bởi lưỡi đao lạnh lẽo.
“Tiểu Minh à, đã trễ thế này rồi còn đi đâu một mình vậy?” Nữ nhân cất giọng nói dịu dàng.
Nàng cúi người áp sát vào đứa trẻ chỉ cao đến ngực mình.
Nếu không phải một tay nàng nắm chặt búi tóc cậu bé, một tay cầm đao kề dưới cằm cậu, thì giọng điệu và thái độ của nàng ấm áp chẳng khác gì lúc chào hỏi bình thường.
Gió đêm thổi tung mái tóc hơi rối của nàng. Nàng không thèm để ý hơi lắc đầu, rồi mỉm cười với cậu. Một nụ cười khiêm nhường và đúng mực như những buổi chiều gặp nhau ở hành lang.
Nhưng cậu bé không còn dám gây phiền toái cho nàng như trước nữa. Nước mắt cậu giàn giụa, khuôn mặt trắng bệch tràn ngập khủng hoảng, sợ hãi và tuyệt vọng. Đôi chân run rẩy không còn sức lực để chống đỡ làm cậu ngay cả đứng cũng không thể đứng vững.
“Ngươi có biết không, Tiểu Minh…” Nữ nhân đỡ lấy thân thể sắp đổ gục của cậu bé. Nàng khẽ cười, hạ giọng như đang thì thầm một bí mật: “Ta ngày trước còn trốn giỏi hơn ngươi nhiều…”