Ánh mắt của Lã Lâm vẫn dõi theo bóng dáng Lam Diễm cho đến khi khuất sau khúc cua, trong lòng không khỏi dâng lên vài phần lưu luyến.
Ngay khi anh còn đang thẫn thờ, anh mới nhận ra có mấy nữ nghiên cứu viên đang lặng lẽ nhìn mình. Trong mắt họ ánh lên sự tò mò và ngưỡng mộ không giấu được, lẩn khuất trong đó là một tia ghen tỵ khó diễn tả.
Anh khẽ ngẩn người, rồi lập tức điều chỉnh tâm trạng, lịch sự mỉm cười với họ, để lộ vẻ dịu dàng và thân thiện, cố gắng che giấu cảm xúc vừa rồi.
Mấy nữ nghiên cứu viên nhìn theo bóng lưng Lã Lâm khuất dần nơi cuối hành lang, không nhịn được bắt đầu thì thầm đầy bực tức, trong giọng nói tràn đầy phẫn nộ và bất mãn bị kìm nén, xen lẫn cả sự kích động.
“Các cô nói xem Lam Diễm là có ý gì? Cố tình câu kéo tâm trí người ta à?”
“Giáo sư Lã nhà mình thì thân thiện thế mà Lam Diễm – con nhà quê từ khu H – lại cứ làm ra vẻ lạnh lùng!”
Vừa đi vừa bàn tán, nét mặt đầy vẻ chán ghét, ánh mắt qua lại mang theo mỉa mai và khinh thường.
“Nhìn cái kiểu của cô ta kìa, cứ như bản thân ghê gớm lắm. Vào đây chẳng phải là người mới thôi sao? Làm màu gì không biết.”
Những lời lẽ mỉa mai càng lúc càng sắc bén, cảm xúc càng lúc càng kích động, tiếng nói vang vọng trong hành lang, bầu không khí tràn ngập sự cay nghiệt, khiến cả hành lang trở nên ồn ào.
Lúc ấy, phía sau họ lặng lẽ có một người bước đến.
Tiếng bước chân nhẹ như mèo, lặng lẽ theo sau, bộ đồ thí nghiệm màu đen dưới ánh đèn phản chiếu ánh sáng mờ nhạt. Cô yên lặng lắng nghe những lời chê trách kia, gương mặt bình thản như nước, chỉ có đôi mắt sâu thẳm thoáng hiện lên tia sáng khó hiểu.
Lam Diễm bước vào phòng pha trà, đến máy pha cà phê, khẽ chạm vào giao diện điều khiển ảo, chính xác chọn loại và độ đậm của cà phê mình muốn.
Cô chọn một góc ngồi xuống, nhẹ nhấp một ngụm, cảm nhận vị đắng đậm lan tỏa trên đầu lưỡi.
Cô mở lòng bàn tay, ngón tay khẽ chạm lên giao diện ảo. Chỉ với vài thao tác mượt mà, “Kẻ ẩn hình nano” trong cơ thể cô nhanh chóng nhận lệnh, kích hoạt hàng loạt chương trình tinh vi.
Trước mặt cô hiện lên một giao diện ảo như cửa sổ trong suốt, cho phép cô theo dõi cuộc họp sáng nay của Mạc Ly cùng các thành viên nhóm dự án tuyệt mật.
Mọi thứ trong hình ảnh đều chân thực sống động, như thể cô xuyên thẳng vào góc nhìn của Mạc Ly, nghe rõ và thấy rõ từng chi tiết trong phòng họp.
Căn phòng rộng rãi, sáng sủa, các bức tường đầy màn hình công nghệ cao hiển thị vô số dữ liệu và biểu đồ.
Lam Diễm quan sát từng người trong phòng họp, chấm nhỏ trong giác mạc lấp lánh, kích hoạt chức năng nhận diện thân phận.
Mỗi khuôn mặt lướt qua đều bị hệ thống thu thập và phân tích, từ tên tuổi, chức danh, lĩnh vực nghiên cứu đến hồ sơ dự án, tất cả lần lượt hiện lên trước mắt cô.
Tim cô đập nhanh hơn, như một thợ săn đang tìm kiếm dấu hiệu bất thường trong đám người kia.
Thế nhưng, sau nhiều lần xem xét kỹ lưỡng, cô không phát hiện ra bất kỳ điều gì đáng nghi – không có bóng đen nào lướt qua, cũng không có dấu vết ẩn liên quan đến chỉnh sửa gene.
Lam Diễm đưa tay lên, trước mặt cô hiện ra một bàn phím ảo, các đường viền ánh sáng vẽ nên bàn phím giữa không trung.
Cô điều khiển các bản xem lại và bố cục hiển thị, thao tác mượt mà như một buổi biểu diễn công nghệ tinh xảo, cuối cùng hình thành bản báo cáo chi tiết, rõ ràng và đầy đủ.
Một nụ cười hài lòng nở trên môi Lam Diễm. Cô hít sâu một hơi, ngón tay nhẹ ấn một cái, báo cáo lập tức được lưu trữ và gửi đi.
Tầm mắt cô vẫn dừng lại ở giao diện ảo. Khi ngón tay lướt nhẹ, hình ảnh chuyển động nhanh như gió.
Cảnh tượng mờ đi trong chốc lát rồi rõ nét trở lại khi Mạc Ly bước vào một phòng triển lãm rộng lớn.
Ánh sáng trong phòng phản chiếu lên bức tường bạc trắng như tấm gương lạnh lẽo, không khí toát lên vẻ trang nghiêm của công nghệ cao.
Mạc Ly đứng phía sau đám đông, tầm nhìn phía trước là Lã Lâm.
Anh đang đứng cạnh một hệ thống thí nghiệm toàn ảnh khổng lồ, trông vô cùng tự tin, đang diễn giải từng chi tiết thí nghiệm một cách sinh động.
Với mỗi động tác tay của anh, hình ảnh toàn ảnh chuyển động, hiện lên hàng loạt mô hình chỉnh sửa gene tinh vi và phức tạp.
Một lát sau, ánh mắt Mạc Ly rời khỏi Lã Lâm, bắt đầu dạo quanh giữa các nhà nghiên cứu, như đang tìm kiếm manh mối quan trọng, nhưng lại chẳng dừng lại lâu ở bất cứ ai.
Ánh mắt cô ấy như đèn pha quét qua từng người, cho đến khi dừng lại ở Lam Diễm.
Thỉnh thoảng, Mạc Ly liếc sang người bên cạnh, nhưng ánh mắt lại luôn quay về phía Lam Diễm như thể có tính đàn hồi.
Thấy vậy, tim Lam Diễm bất giác đập nhanh, mặt khẽ ửng đỏ.
Cô khẽ mím môi, hít sâu một hơi rồi đưa tay vuốt nhẹ trên màn hình ảo, tăng tốc độ phát hình để chuyển hướng chú ý.
Màn hình lướt nhanh cho đến khi cô thấy mấy người đồng nghiệp từng tỏ ra thù địch với mình đang đi phía trước Mạc Ly.
Mạc Ly như một con chim ưng cảnh giác, lặng lẽ quan sát từng cử động của họ.
Lam Diễm thấy rõ họ đang thì thầm gì đó, giọng điệu tràn đầy khinh miệt, tên cô bị nhắc tới liên tục.
Họ dường như nghe thấy tiếng bước chân phía sau, đồng loạt quay lại, sắc mặt tối sầm, khí thế ban đầu biến mất, thay vào đó là vẻ bất an và sợ sệt.
Người phản ứng đầu tiên cố gắng nở một nụ cười lấy lòng, giọng nói cẩn trọng:
“Chào… chị Mạc.”
Mấy người khác vội vàng phụ họa, giọng nói nịnh bợ lộ liễu, nụ cười trên mặt cứng đờ như chiếc mặt nạ dán lên mặt, động tác vụng về không tự nhiên.
Mạc Ly đứng yên như một đóa hoa nở rộ, toát ra sức hút khó cưỡng, khóe mắt cong cong ánh lên tia cười như sao lấp lánh – vừa quyến rũ vừa lạnh lùng.
“Các cô đều từ khu A từ nhỏ đến lớn à?”
Câu hỏi tưởng nhẹ nhàng nhưng lại mang theo áp lực vô hình.
Mấy nữ nghiên cứu liếc nhìn nhau, vai bất giác co lại, bầu không khí căng thẳng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập.
Cuối cùng, một người nuốt khan, giọng run run phá tan im lặng:
“Không… em quê ở khu U ạ.”
Người khác nhìn quanh, lí nhí trả lời:
“Em… em từng là trẻ khu N.”
Người thứ ba đáp khẽ như gió thoảng:
“Em trước ở khu P.”
Người cuối cùng thì gần như nghẹn thở mà thốt:
“Chị Mạc, em ở khu K…”
Vừa dứt lời, Mạc Ly bật cười, tiếng cười như giọt sương trong sớm mai trong trẻo mà sáng tươi, nhưng mấy người kia lại càng lúng túng, cúi đầu, đầy lúng túng.
Cô khoanh tay trước ngực, khẽ nghiêng người tiến đến, ánh mắt lướt qua từng người, tỉ mỉ quan sát nét hoang mang và bất an trên mặt họ.
“Vậy các cô thấy khu cũ của mình với khu Đ này, bên nào lạc hậu hơn?”
Câu hỏi như một nhát dao mỏng, làm sắc mặt họ biến đổi – có người chau mày, có người vội vàng cúi đầu, không ai dám nhìn thẳng vào mắt Mạc Ly, bầu không khí trở nên nặng nề, ngay cả hơi thở cũng nhẹ như tơ.
Nụ cười của Mạc Ly bỗng khựng lại, ánh mắt sâu thẳm như mặt hồ gợn sóng, chứa đựng sự dò xét.
Cô thở dài một tiếng, ánh mắt thoáng buồn, giọng chậm rãi:
“Nói thật, giáo sư Lã không quan tâm các cô từ khu nào. Anh ấy chỉ quan tâm phẩm chất con người thôi.”
Lời này như mũi tên nhắm thẳng vào lòng, khiến gương mặt mấy cô gái trắng bệch như lá cây phủ sương, ánh mắt bối rối như mặt nạ rách nát, lộ rõ sự xấu hổ và lúng túng.
Họ nhìn nhau, cố gắng gượng cười, che giấu sự bối rối trong lòng. Nụ cười kia như cành khô lạc lõng giữa tuyết trắng – giả tạo và lạnh lẽo – rồi lục tục chào Mạc Ly rút lui.
Thấy đến đây, đôi mắt Lam Diễm bất giác mở lớn, con ngươi ánh lên vẻ kinh ngạc.
Cô đưa tay che miệng theo phản xạ, nhưng niềm vui trong lòng như sóng vỗ trào dâng, nụ cười khẽ khẽ bật ra từ môi.
“Người này… thú vị đấy.”
Lam Diễm thì thầm, ánh mắt mang theo một tia ấm áp.
Bỗng cô bị tiếng động bên ngoài thu hút, vội vàng rút tay lại. Bàn phím toàn ảnh biến mất ngay lập tức.
Cô chạm nhẹ lòng bàn tay vài lần, giao diện điều khiển “Kẻ ẩn hình nano” nhanh chóng ẩn đi, khung cảnh trước mắt cũng tan biến như sương sớm bị gió cuốn sạch.
==========
Lời tác giả:
Các khu vực trong “Thành phố Bên rìa” được phân chia theo mức độ giàu nghèo và trình độ giáo dục – văn hóa như sau:
1. Khu A: Khu giàu sang cao cấp – Đại diện cho sự giàu có và công nghệ cao của thành phố, nơi có biệt thự xa hoa, khu thương mại đắt đỏ, các cơ sở giáo dục hàng đầu và bệnh viện đạt chuẩn thế giới.
2. Khu B: Khu thương mại tinh anh – Tập trung các tòa nhà văn phòng cao cấp, tổ chức tài chính, trụ sở doanh nghiệp và trung tâm mua sắm sang trọng; mức sống cao, hệ thống giáo dục – văn hóa hoàn thiện.
3. Khu C: Khu văn hóa nghệ thuật – Quy tụ các viện bảo tàng, phòng tranh, nhà hát và nhà hòa nhạc; dân cư có trình độ văn hóa cao.
4. Khu D: Khu giáo dục nghiên cứu – Gồm các trường đại học, trung tâm nghiên cứu và các cơ sở đào tạo cao cấp; tài nguyên giáo dục phong phú.
5. Khu E: Khu dân cư trung lưu – Chủ yếu là nhà ở tầm trung và cao cấp, điều kiện sống tốt, có đầy đủ các dịch vụ y tế và giáo dục.
6. Khu F: Khu y tế – chăm sóc sức khỏe – Sở hữu bệnh viện lớn và các cơ sở y tế chuyên nghiệp; điều kiện y tế vượt trội.
7. Khu G: Khu thương mại – đời sống – Bao gồm các cửa hàng, nhà hàng và chợ; sinh hoạt tiện lợi nhưng không giàu có bằng các khu vực trước.
8. Khu H: Khu công nghệ – khởi nghiệp – Tập trung các công ty công nghệ cao, doanh nghiệp khởi nghiệp và trung tâm R&D; trình độ tri thức – văn hóa cao, tình hình kinh tế đa dạng.
9. Khu I: Khu công nghiệp – hậu cần – Có nhà máy và cơ sở sản xuất; điều kiện sống bình thường, trình độ giáo dục – văn hóa thấp.
10. Khu J: Khu dịch vụ công – Gồm sở cảnh sát, trạm cứu hỏa và các cơ quan công vụ khác; mức sống trung bình, cơ sở hạ tầng đầy đủ.
11. Khu K: Khu trung tâm giao thông – Giao điểm của đường cao tốc, ga tàu điện và các phương tiện giao thông chính; điều kiện kinh tế bình thường, phục vụ nhu cầu đi lại.
12. Khu L: Khu phúc lợi xã hội – Cung cấp dịch vụ phúc lợi và trung tâm cứu trợ; điều kiện sống phân hóa rõ rệt, trình độ giáo dục – văn hóa thấp.
13. Khu M: Khu truyền thông – giải trí – Nơi đặt các cơ quan truyền thông, đài truyền hình và cơ sở giải trí; có không khí văn hóa mạnh mẽ nhưng kinh tế không đều.
14. Khu N: Khu sinh thái tự nhiên – Gồm công viên và khu bảo tồn thiên nhiên; điều kiện sống tốt nhưng mức độ phát triển kinh tế thấp hơn.
15. Khu O: Khu phát triển nhanh – Khu vực đang được quy hoạch và mở rộng; trình độ kinh tế và giáo dục chưa ổn định.
16. Khu P: Khu thanh thiếu niên – cộng đồng – Có trung tâm cộng đồng và cơ sở dành cho hoạt động của thanh thiếu niên; điều kiện sống tầm trung, tài nguyên giáo dục hạn chế.
17. Khu Q: Khu thực tế ảo – Tập trung các trung tâm trải nghiệm thực tế ảo và công nghệ liên quan; mức sống trên trung bình, đậm nét văn hóa – khoa học.
18. Khu R: Khu khởi nghiệp trẻ – Dành cho các bạn trẻ khởi nghiệp và sáng tạo; kinh tế phát triển, tài nguyên giáo dục – văn hóa phong phú.
19. Khu S: Khu dịch vụ – Bao gồm ngân hàng, bưu điện, tiệm sửa chữa…; kinh tế và giáo dục ở mức trung bình.
20. Khu T: Khu dịch vụ cộng đồng – Cung cấp các cơ sở hỗ trợ và dịch vụ cộng đồng; điều kiện sống tầm trung, giáo dục – văn hóa hạn chế.
21. Khu U: Khu đào tạo nghề – Gồm các cơ sở đào tạo nghề và giáo dục người lớn; điều kiện kinh tế và sinh hoạt bình thường.
22. Khu V: Khu thử nghiệm – nghiên cứu – Nơi thực hiện các thí nghiệm quy hoạch đô thị và thử nghiệm công nghệ mới; tình hình kinh tế và văn hóa không đồng đều.
23. Khu W: Khu giao lưu quốc tế – Có các công ty đa quốc gia, tổ chức quốc tế và trung tâm giao lưu toàn cầu; kinh tế phát triển mạnh, giáo dục – văn hóa phong phú.
24. Khu X: Khu lịch sử – văn hóa – Bảo tồn di tích lịch sử và di sản văn hóa; kinh tế trung bình, trình độ giáo dục – văn hóa cao.
25. Khu Y: Khu giải trí – nghỉ dưỡng – Bao gồm công viên giải trí, khu nghỉ dưỡng và trung tâm giải trí lớn; điều kiện kinh tế và giáo dục trung bình.
26. Khu Z: Khu phát triển tổng hợp – Khu chức năng hỗn hợp, kết hợp thương mại, dân cư, văn phòng…; mức sống và văn hóa – giáo dục khác nhau tùy khu vực.