Ba ngày trôi qua, hy vọng cứ thế héo mòn như những cánh hoa rụng. Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, bóng dáng Kỳ Thư và nô tì Vãn Vãn đổ dài trên thảm cỏ phủ Tể tướng. Vãn Vãn dụi đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ, giọng khàn đi:
“Tiểu thư ơi… bên này vẫn không thấy bóng dáng đâu cả. Người có nhớ mình còn đi qua nơi nào khác trong phủ không?”
Phía bên kia, Kỳ Thư đứng chết lặng giữa những đóa cẩm tú cầu đang kỳ nở rộ. Những cánh hoa tròn trịa, xanh ngắt như đại dương nhỏ dường như cũng đang cúi đầu buồn bã cùng chủ nhân. Nàng quỳ xuống, đôi tay ngọc ngà run run lướt qua từng phiến lá xanh mướt, hy vọng một phép màu sẽ khiến vật quý giá ấy hiện ra. Nhưng đáp lại nàng chỉ là tiếng xào xạc vô tình của gió.
“Không có… có lẽ duyên phận của ta với nó đã tận rồi.” Nàng thở dài, bờ vai gầy khẽ run lên. Nàng gục mặt vào đôi bàn tay, dáng vẻ nhỏ bé và tuyệt vọng ấy trông giống hệt một đứa trẻ vừa đánh mất cả thế giới của mình.
Vãn Vãn nhìn mà xót xa, lòng đầy tội lỗi tiến lại gần, khẽ vỗ về:
“Tiểu thư, người vào ghế đá nghỉ ngơi chút đi. Sắc mặt người kém lắm rồi, để em đi tìm thêm vòng nữa, dù phải lật tung cái phủ này lên em cũng sẽ tìm bằng được!”
“Thôi, muội cũng nghỉ đi.”
Kỳ Thư ngước mắt lên, ánh nhìn xa xăm và đượm buồn.
“Ta e là… nó thật sự đã không còn ở đây nữa rồi.”
Trong không gian yên lặng đến tột cùng ấy, một tia sáng chợt lóe lên trong đôi mắt lờ đờ của Vãn Vãn. Một ký ức chẳng mấy tốt đẹp ùa về, cô thốt lên:
“Tiểu thư! Em nhớ ra rồi! Có khi nào là tên trộm hôm trước đã đánh ngất em và người rồi cuỗm mất miếng ngọc của người không!”
Nhắc đến đây, đôi mắt Kỳ Thư bỗng đanh lại, sự ủy mị tan biến, thay vào đó là một ý chí sắc lạnh:
“Ta cũng nghĩ như muội. Qua ngày mai, ta và muội sẽ ra chợ bắt hắn.”
“Một tên trộm quen tay thì chẳng bao giờ rời bỏ địa bàn sầm uất đâu. Hắn chắc chắn vẫn đang lẩn khuất giữa đám đông để tìm con mồi tiếp theo!”
Vãn Vãn nghe vậy thì mặt cắt không còn giọt máu, cô có chút hốt hoảng:
“Tiểu thư… nhưng chúng ta chỉ có hai nữ nhi yếu ớt, làm sao bắt được kẻ gian xảo như hắn?”
“Hay là mình gọi thêm người bảo vệ đi tiểu thư?”
Kỳ Thư không đáp ngay. Nàng đứng dậy, phủi nhẹ bụi đất trên tà áo lụa, đôi môi khẽ nở một nụ cười vừa bình thản lại vừa bí hiểm. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào Vãn Vãn, đầy vẻ tự tin:
“Muội không cần phải lo lắng. Ta không dùng sức, ta dùng trí. Ta đã có cách để hắn tự sa lưới!”
Nhìn thấy sự kiên định của tiểu thư, Vãn Vãn dù còn ngơ ngác nhưng cũng bất giác mỉm cười theo, lòng thầm tin tưởng vào vị tiểu thư vốn nổi danh thông tuệ của mình.
Thế nhưng, đời không như là mơ.
Ngày thứ nhất, Kỳ Thư và Vãn Vãn có mặt ở chợ từ khi sương sớm còn chưa tan trên những sạp rau củ. Nàng cố tình đi lại nhiều vòng ở những đoạn đường đông đúc nhất, chiếc túi gấm hớ hênh bên hông lấp lánh dưới nắng như một lời mời gọi đầy mê hoặc. Vãn Vãn giả vờ lơ đãng, nhưng đôi mắt thì căng ra như dây đàn, đảo liên hồi qua từng gương mặt lấm lét trong đám đông. Thế nhưng, cho đến khi chợ vãn, chân mỏi nhừ, kẻ cần xuất hiện vẫn bặt vô âm tín.
Ngày thứ hai, rồi ngày thứ ba trôi qua trong vô vọng.
Mỗi buổi chiều khi hoàng hôn buông xuống, bóng hai người lại đổ dài trên con đường trở về phủ Tể tướng, lủi thủi và đơn độc. Sự háo hức ban đầu dần bị thay thế bởi một nỗi buồn bã lan tỏa.
Vãn Vãn, lúc này đôi chân đã bắt đầu phồng rộp, buồn rầu thốt lên khi bước chân qua cổng phủ:
“Tiểu thư… hay là hắn cao chạy xa bay rồi? Hoặc là hắn đã bán món đồ đó rồi trốn đi nơi khác hưởng lạc? Chúng ta cứ đứng giữa chợ nắng nôi thế này, em xót cho sức khỏe của người quá.”
“Kỳ Thư không đáp, nàng ngồi xuống chiếc ghế đá trong khuôn viên, ánh mắt lại vô thức hướng về phía bụi cẩm tú cầu. Gương mặt nàng phảng phất một nỗi u uất khó tả. Nàng buồn không chỉ vì mất đồ, mà còn vì niềm tin vào “trí tuệ” của mình đang bị lung lay. Nàng đã tính toán kỹ như vậy, giăng bẫy chu toàn như vậy, tại sao con mồi lại không xuất hiện?”
“Lẽ nào ta đã sai?” Kỳ Thư thầm nghĩ, đầu ngón tay khẽ vân vê tà áo.
“Hay hắn thực sự không phải là một tên trộm bình thường?”
Nhìn tiểu thư buồn bã, Vãn Vãn lòng nặng trĩu tội lỗi:
“Tiểu thư đừng buồn nữa. Hay ngày mai chúng ta đừng đi nữa ạ? Cứ coi như… coi như của đi thay người được không tiểu thư?”
Kỳ Thư im lặng một hồi lâu. Gió chiều thổi qua làm những đóa cẩm tú cầu rung rinh như đang trêu đùa. Nàng hít một hơi thật sâu, ánh mắt bỗng chốc lấy lại vẻ kiên định vốn có, dù đôi chút mệt mỏi:
“Không, Vãn Vãn. Một tên trộm ma mãnh như thế ta nghĩ hắn không xuất hiện, có thể vì hắn đang quan sát chúng ta, hoặc hắn đang chờ đợi một cơ hội lớn hơn. Ngày mai… chúng ta vẫn đi!”
Tối hôm sau, trong không gian rực rỡ của ngày lễ hội, tiếng trống lân và tiếng nhạc hội vang dội khắp các ngả đường dẫn vào chợ trung tâm. Kỳ Thư và Vãn Vãn len lỏi giữa dòng người náo nhiệt, nhưng trái tim họ lại nặng trĩu. Sự kiên trì của những ngày qua dần bị mài mòn, mỗi gương mặt xa lạ đi ngang qua đều chỉ để lại nỗi thất vọng mênh mông.
Đang lúc Kỳ Thư lơ đãng nhìn một chiếc đèn lồng xoay tròn, bất ngờ một luồng khí lạnh lẽo ập đến. Một nhóm nam nhân bặm trợn bất ngờ bao vây lấy hai người. Kẻ dẫn đầu là một gã to xác với vết sẹo dài trên mặt tiến tới nói:
“Chà, lễ hội năm nay xem chừng rực rỡ hơn mọi năm nhờ có tiểu thư đây. Theo bọn ta đi chén rượu, uống chén trà, chắc chắn vui hơn đi với con bé nô tỳ này nhiều!”
“Hỗn xược! Các người biết đây là ai không mà dám giở trò?” Vãn Vãn hét lên, mặt cắt không còn giọt máu nhưng vẫn cố dang tay che cho tiểu thư.
Gã cầm đầu, liếc mắt ra hiệu:
“Ta không cần biết nàng là ai, chỉ biết hôm nay nàng là của ta! Bắt lấy!”
Mặc cho tiếng la hét của Vãn Vãn bị tiếng pháo nổ lễ hội nuốt chửng, chúng nhanh chóng dùng vải đen bịt miệng Kỳ Thư, thô bạo lôi nàng vào sâu trong con hẻm tối tăm dẫn đến một ngôi nhà hoang nát là sào huyệt của chúng.
Sào huyệt của bọn chúng là một gian nhà cổ hoang phế, không khí hôi hám và đặc quánh mùi rượu rẻ tiền. Kỳ Thư bị đẩy ngã xuống mặt đất bụi bặm, tà áo lụa rách một mảng, đôi mắt nàng tràn đầy vẻ căm phẫn lẫn tuyệt vọng. Gã cầm đầu tiến lại gần, bàn tay thô kệch định chạm vào khuôn mặt thanh tú của nàng:
“Đừng sợ, ở đây không ai nghe thấy tiếng nàng đâu…”
“ẦM!”