Cùng lúc đó, tại thôn Liễu Thụ Câu kế bên.
Trong căn nhà đất nằm ở lưng chừng núi, một cơ thể đã hôn mê gần nửa ngày, khẽ cử động ngón tay.
…
Chớp mắt đã đến tháng tư.
Nhà nông ít khi được rảnh rang, lúa mì lại sợ hạn tháng Tư. Lúc này chính là thời kỳ quan trọng để lúa mì vụ đông trổ bông, thụ phấn và ngậm sữa, cũng là giai đoạn mà nông thôn từ xưa đến nay thường xảy ra nạn tranh chấp nguồn nước ác liệt.
Năm nay trời nóng sớm, lờ mờ có dấu hiệu của hạn hán đầu xuân. Thôn Tú Hà tuy nằm sát bờ sông Tú Thủy, nhưng cũng phải tranh giành nước với các thôn ở thượng lưu và hạ lưu. Thời tiết oi bức lại càng châm ngòi nổ cho sự nóng giận trong người, chỉ cần một chút là bùng nổ.
Tối hôm trước nhà họ Khương đã mở một cuộc họp nhỏ, sáng sớm hôm sau, Khương Thủy Sinh mang tiền qua nhà trưởng thôn một chuyến, quyên góp cho trong thôn hai giếng nước. Tìm một người biết xem mạch nước ngầm ở trên thành về, một giếng đào ngay trong thôn, một giếng đào trên mảnh ruộng ở xa dòng sông. Đều là đào giếng sâu, trăm năm cũng không cạn khô, giải quyết được vấn đề tưới nước của thôn Tú Hà.
Tương ứng, trưa ngày hô đó, đám thanh niên choai choai trong thôn đã rủ nhau đi tuần tra, những bà lão, ông lão không gánh vác nổi việc nặng cũng luân phiên ngồi canh ở đầu thôn, không rời mắt nhìn theo những người lạ mặt đi ngang qua không rời.
Buổi chiều, mặt trời đã hơi ngả về tây, không còn gắt như trước nữa. Vẫn ở dưới gốc cây lớn đầu bờ ruộng ấy, mấy thẩm tử, a ma vừa đi xem xét đồng lúa mì xem có bị sâu bệnh gì không về, ngồi ở chỗ râm mát dưới tán cây, lại bắt đầu bàn tán buôn dưa lê chuyện của nhà họ Thẩm ở thôn bên. Khương Ninh nhìn thấy từ đằng xa, lại lén lút đi tới.
“Đúng là ông trời có mắt mà, không nhìn nổi những chuyện mà bọn họ làm…”
“Con rắn bạch hoa đó là thật hay giả vậy? Có ai tận mắt nhìn thấy không?”
Thi thẩm nhấp một ngụm nước: “Sao lại không phải là thật được? Sáng sớm nay trưởng thôn của Liễu Thụ Câu đã đích thân đến mấy thôn xung quanh đây thông báo một tiếng, nhắc nhở mọi người dạo này lên núi đều phải chú ý cẩn thận, ở nhà cũng phải cảnh giác. Loài rắn bạch hoa này độc lắm, cắn phải một phát là chết chắc, muốn cứu cũng chẳng cứu nổi.”
Lại hạ thấp giọng: “Tuy là chưa ai nhìn thấy, nhưng đã mời ngỗ tác trên huyện thành xuống khám nghiệm tử thi, xác định là bị rắn bạch hoa cắn chết!”
Hai ông bà già nhà họ Thẩm chết rồi, trong lúc lên núi đi tìm đứa cháu trai mười mấy năm không gặp của mình, bị rắn bạch hoa trên núi cắn chết. Người của Liễu Thụ Câu lên núi nhặt củi phát hiện ra thi thể, còn tưởng là vụ án mạng. Có người lén lút lẩm bẩm, không khéo là đứa cháu lớn thù hận quá lớn nên ra tay sát hại ông bà nội tìm tới tận cửa cũng nên?
Trưởng thôn của Liễu Thụ Câu báo quan phủ, huyện nha lập tức phái ngỗ tác đến khám nghiệm thi thể, lần khám nghiệm này thì hay rồi, phát hiện ra người bị rắn bạch hoa cắn chết!
Rắn bạch hoa chủ yếu phân bố ở khu vực phía nam sông Trường Giang, hiếm khi bắt gặp ở Biện Châu, nhưng cũng không hẳn là hoàn toàn không có tung tích. Chỉ là Khương Ninh sống hai đời, chưa từng thật sự tận mắt nhìn thấy rắn bạch hoa, nhưng lại nghe râm ran không ít lần về uy danh của loài rắn này.
Không nói đâu xa, con dị xà có thể thay thế việc sưu dịch(*) được nhắc đến trong bài “Bộ Xà Giả Thuyết” thực chất chính là rắn bạch hoa. Phơi khô xong có thể dùng để chữa các bệnh như phong thấp, co giật, tê liệt, phong cùi…, triều đình vẫn luôn thu mua, lại còn có thể dùng để trừ thay cho việc sưu dịch, là một vị thuốc vô cùng quý hiếm.
(*)Là một từ ghép dùng để chỉ chế độ bóc lột nặng nề của các nhà nước phong kiến và thực dân đối với người dân nghèo chủ yếu là nông dân.
“Bây giờ mấy thôn xung quanh đều truyền tai nhau, nói đây là quả báo! Có người còn nói con rắn bạch hoa đó chính là do vợ của Thẩm lão đại biến thành, đến báo thù!”