Giữa những ngày đông rét buốt nhất trong năm, hai bên con đường rộng thênh thang chất đầy những đống tuyết đã bị xe cộ và bụi bẩn nhuộm thành một màu xám đen nhếch nhác. Luồng không khí lạnh như dao cứa theo từng nhịp thở tràn thẳng vào khoang mũi, khiến Diệp Nghiễn Ngọc không kìm được mà run lên một cái.
Cô kéo chặt chiếc áo phao dày đang quấn quanh người, cúi đầu bước qua lớp tuyết nhão lẫn bùn dưới chân, chậm rãi đi sâu vào con hẻm nhỏ.
Cuối con hẻm là một cửa hàng bé đến mức gần như chẳng mấy ai để ý.
Bên ngoài cửa hàng trống trải và tiêu điều. Khung cửa sổ chống trộm đã hoen gỉ vì nhiều năm không được bảo dưỡng, trên những thanh sắt lạnh lẽo còn mắc đủ loại túi ni lông và rác vụn bị gió cuốn tới.
Diệp Nghiễn Ngọc đứng trước cửa, hít sâu một hơi.
Cô ngẩng đầu nhìn tấm biển làm bằng nhôm đã cũ phía trên. Trên đó, mấy chữ lớn tuy đã phai màu nhưng vẫn còn có thể nhận ra được.
Đào Nhiên Trà Phòng.
Ánh mắt cô dừng lại trên tấm biển hồi lâu, sau đó mới chậm rãi dời đi.
Diệp Nghiễn Ngọc thò tay vào túi áo, lấy ra chiếc chìa khóa đã chuẩn bị từ trước, rồi dùng một tay kéo cánh cửa cuốn nặng nề lên.
Sau khi làm xong tất cả, cô mới cúi đầu nhìn cổ tay mình.
Vết thương vẫn còn rỉ máu.
Máu đỏ thẫm thấm qua lớp băng sơ sài, loang thành một mảng nhỏ trên cổ tay trắng bệch vì lạnh.
Diệp Nghiễn Ngọc lúc này chẳng còn tâm trí để ý đến lớp bụi dày phủ kín khắp sàn nhà. Cô tiện tay kéo một chiếc ghế lại, ngồi phịch xuống, cúi người thở dốc từng hơi.
Nước mắt nóng hổi và mằn mặn cứ thế trào ra.
Cô đưa mu bàn tay lên lau hết lần này đến lần khác, nhưng càng lau, nước mắt lại càng không ngừng rơi xuống.
May mà bà ngoại vẫn còn để lại cho cô căn trà thất này.
Ít nhất, cô vẫn còn một nơi để quay về.
Ít nhất, cô chưa đến mức thật sự trở thành một kẻ không nhà để về.
Mẹ cô vốn là người Doanh Thành.
Khi còn trẻ, bà từng cùng bà ngoại kinh doanh một trà thất nhỏ. Trong một lần tới Nhạc Thành nhập hàng, bà tình cờ gặp cha của Diệp Nghiễn Ngọc, khi ấy là một thương nhân buôn trà.
Hai người quen biết, yêu nhau rồi kết hôn.
Sau đó, họ có cô.
Mười tám năm đầu đời của Diệp Nghiễn Ngọc gần như chưa từng nếm trải cái gọi là khổ cực.
Chuyện vất vả nhất mà cô từng trải qua khi ấy, có lẽ chỉ là lần cha đưa cô tới tận vườn trà để khảo sát thực tế. Hôm đó nắng quá gắt, cô bị phơi đến mức say nắng, nằm bẹp suốt cả một ngày.
Khi ấy, cô còn từng cảm thấy đó đã là chuyện vô cùng khổ sở.
Nhưng sau này cô mới hiểu, những khó khăn như thế chẳng đáng là gì.
Một vụ tai nạn giao thông bất ngờ đã cướp đi cả cha lẫn mẹ cô.
Sau tang lễ, những người họ hàng bên phía cha vốn đã âm thầm dòm ngó tài sản của gia đình cô lập tức lộ ra bộ mặt thật.
Họ từng bước giăng bẫy, khiến dòng tiền của công ty bị đứt gãy, sau đó liên tục gây sức ép, muốn ép cô giao ra toàn bộ di sản cha mẹ để lại.
Cuối cùng, trong tay Diệp Nghiễn Ngọc chỉ còn đúng năm trăm tệ.
Cô dùng số tiền ít ỏi ấy mua một tấm vé tàu trở về Doanh Thành.
Thế nhưng ngay cả trên đường trở về, người bác cả kia vẫn không có ý định buông tha cô.
Ông ta thậm chí còn tìm một người mắc HIV, cố tình để kẻ đó rạch bị thương cánh tay cô, muốn khiến cô bị lây nhiễm.
May mắn thay, Diệp Nghiễn Ngọc đã liều mạng giãy giụa.
Tiếng động quá lớn khiến người xung quanh chú ý, cuối cùng có người gọi nhân viên trên tàu tới. Nhờ vậy, cô mới may mắn thoát được một kiếp.
Sau khi ngồi nghỉ một lúc lâu, Diệp Nghiễn Ngọc mới chậm rãi đứng dậy.
Dù có mệt mỏi đến đâu, cuộc sống vẫn phải tiếp tục.
Cô bắt đầu thu dọn căn nhà.
Cửa hàng có tổng cộng hai tầng.
Tầng một khá rộng, cô dự định sau này sẽ dùng làm nơi tiếp khách và kinh doanh trà. Còn tầng hai có thể sửa sang thành khu sinh hoạt, đủ để cô ở lại lâu dài.
Ở cuối hành lang tầng hai có một căn trà thất nhỏ.
Bên trong tuy phủ một lớp bụi mỏng, rõ ràng đã lâu không có người sử dụng, nhưng mọi thứ vẫn được sắp xếp ngay ngắn. Trên những chiếc kệ gỗ là rất nhiều hũ trà, bộ ấm chén và các dụng cụ pha trà lớn nhỏ.
Nhìn thấy cảnh tượng ấy, bờ vai căng cứng suốt cả quãng đường của Diệp Nghiễn Ngọc cuối cùng cũng thả lỏng đôi chút.
Ít nhất trong thời gian ngắn, cô không cần phải vay thêm tiền để mua nguyên liệu.
Cô tiện tay lấy một bánh bạch trà từ trên kệ xuống.
Dùng dụng cụ tách ra một nhúm trà nhỏ, cô đặt trà vào ấm rồi bắt đầu pha.
Khoảnh khắc nước sôi cuộn trào rót xuống những cánh trà khô, một làn hương thanh nhã lập tức lan tỏa trong căn phòng nhỏ hẹp.
Hơi nóng phả lên khuôn mặt đang lạnh đến tái nhợt của cô, mang theo chút hương trà hơi đắng, nhưng lại ấm áp đến mức khiến người ta bất giác thả lỏng.
Diệp Nghiễn Ngọc nâng chén trà lên, khẽ nhấp một ngụm.
Nước trà vừa chạm đầu lưỡi đã mang theo chút vị chua dịu của trái cây. Sau đó, hương ngọt thanh nhã tựa măng non vừa nhú lên sau cơn mưa chậm rãi lan ra, theo động tác nuốt xuống mà đọng lại thật lâu giữa môi và lưỡi.
Diệp Nghiễn Ngọc không nhịn được mà khẽ nheo mắt hưởng thụ.
Cô chân thành cảm thán:
“Trà ngon thật!”
Ngay khi đặt chén xuống, ánh mắt cô vô tình lướt qua một góc bàn.
Ở đó có một món trà sủng hình con hổ nhỏ.
Diệp Nghiễn Ngọc thoáng ngẩn người.
Cô nhớ rất rõ những món đồ bà ngoại từng đặt trong trà thất này, nhưng dường như trước đây chưa từng nhìn thấy món trà sủng này.
Cô nghi hoặc lẩm bẩm:
“Bà ngoại từng có món trà sủng hình hổ này sao?”
Theo bản năng, Diệp Nghiễn Ngọc đưa tay cầm nó lên, định quan sát kỹ hơn.
Nhưng ngay khi cổ tay vừa xoay nhẹ, vết thương lập tức truyền đến một cơn đau nhói.
Ngón tay cô vô thức buông lỏng.
Một tiếng “keng” vang lên.
Món trà sủng rơi thẳng xuống sàn.
Thế nhưng Diệp Nghiễn Ngọc thậm chí còn chưa kịp cúi xuống nhặt.
Ngay giây tiếp theo, hơi thở của cô bỗng nghẹn lại.
Một thứ gì đó vừa mềm vừa dày, mang theo mùi cỏ xanh trộn lẫn với mùi máu tanh, bất ngờ ép thẳng lên mặt cô.
Diệp Nghiễn Ngọc gần như không thể thở nổi.
Trong đầu cô chỉ còn lại một câu hỏi hỗn loạn.
Thứ gì vậy?
Cô theo bản năng giơ tay, túm lấy một nhúm lông vừa ướt vừa dính, sau đó cố gắng ngẩng đầu lên nhìn.
Chỉ vừa nhìn rõ thứ trước mặt, toàn thân cô lập tức cứng đờ.
Diệp Nghiễn Ngọc hoảng hốt hét lên:
“A!”
Ngay trước mặt cô là một đôi mắt khổng lồ màu xanh lam như mặt hồ.
Chúng trong veo đến mức gần như không có một chút tạp chất nào, đang im lặng nhìn chằm chằm vào cô.
Trong khoảnh khắc đầu tiên, Diệp Nghiễn Ngọc thậm chí còn không nhận ra hai thứ to chẳng khác gì hai chiếc đĩa sứ trước mặt lại chính là một đôi mắt.
Chúng đẹp đến mức khó tin.
Giống như hai viên đá quý khổng lồ, trong suốt, sáng bóng và hoàn mỹ đến mức chẳng giống thứ có thể tồn tại trên đời.
Mà sinh vật sở hữu đôi mắt ấy…
Là một con hổ trắng khổng lồ.
Không.
Nói chính xác hơn, kích thước của nó đã vượt xa bất kỳ con hổ nào mà Diệp Nghiễn Ngọc từng thấy trong sở thú hay trên truyền hình.
Cơ thể to lớn của nó gần như lấp đầy cả căn trà thất vốn đã chật hẹp.
Hai chiếc tai tròn tròn hơi cụp xuống.
Chiếc mũi màu hồng phủ đầy những hạt nhỏ li ti, ẩm ướt và mềm mại.
Bên mép là những chiếc răng trắng lạnh, dài và sắc bén. Chúng lớn chẳng kém gì ngà voi ngoài đời thật, nhưng trắng hơn, sắc hơn, nguy hiểm hơn rất nhiều.
Và không hiểu vì sao…
Cũng khiến người ta muốn chạm vào hơn.
Nhưng thứ khiến Diệp Nghiễn Ngọc gần như quên cả sợ hãi lại là bộ lông.
Bộ lông trắng như tuyết, xen giữa là những đường vằn thanh mảnh rõ nét.
Nhìn thôi cũng biết nhất định rất mềm.
Hơn nữa còn là lông thật.
Ấm áp.
Mềm mại.
Mang theo mùi hương rất đặc trưng của loài mèo.
Thứ mềm mại như vậy thật sự có thể tồn tại sao?
Bản năng tránh né nguy hiểm vốn đã được khắc sâu trong con người dường như hoàn toàn mất tác dụng vào giây phút này.
Dù chân tay Diệp Nghiễn Ngọc đã mềm nhũn vì sợ, dù từng tế bào trong cơ thể đều đang hét lên rằng sinh vật trước mặt cực kỳ nguy hiểm, ánh mắt cô vẫn không thể rời khỏi nó.
Trong đôi mắt đang tràn ngập hoảng sợ ấy, lại không thể che giấu nổi sự kinh ngạc và say mê.
Đây đúng là một sinh vật lông xù vừa nguy hiểm vừa đẹp đến khó tin.
Nếu hiện tại cô không bị nó ép kẹt cứng phía sau bàn trà…
Nếu những chiếc răng nanh sắc bén kia không chĩa thẳng về phía cô…
Diệp Nghiễn Ngọc cảm thấy mình nhất định sẽ lao tới vuốt bộ lông dày ấy thật mạnh, sờ chiếc mũi to mềm mại kia, thậm chí còn muốn hôn lên đôi tai tròn như hai chiếc loa nhỏ của nó.
Trong lòng cô chỉ còn một ý nghĩ vô cùng mãnh liệt.
Lông xù đúng là nền văn minh tuyệt vời!
Đúng lúc tâm trí Diệp Nghiễn Ngọc gần như sắp chìm vào sự mê hoặc kỳ quái ấy, con hổ trắng khổng lồ bỗng phát ra một tiếng thở nặng nề.
Nó khẽ rít lên:
“Xì…”
Ngay sau đó, một móng vuốt khổng lồ lập tức đè xuống cổ cô.
Diệp Nghiễn Ngọc suýt nữa trợn trắng mắt.
Con hổ trước mặt hiển nhiên không có ý định cho cô thêm thời gian để thưởng thức bộ lông của nó.
Tư Lâm nhìn chằm chằm vào người phụ nữ nhỏ bé bên dưới móng vuốt, ánh mắt tràn đầy cảnh giác.
Hắn lạnh giọng hỏi:
“Ngươi là ai?”
Từng chữ phát ra đều nặng nề như bị ép qua kẽ răng.
Tư Lâm cố gắng chịu đựng cảm giác đau đớn như bị xé toạc từ tâm hạch trong lồng ngực.
Hắn phải dùng toàn bộ lý trí còn sót lại mới có thể kiềm chế bản thân, không lập tức lao tới gần người đang tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng trước mặt.
Một chúc sư.
Sau khi bị dị thú tấn công và nhiễm phải sức mạnh của chúng, Tư Lâm ngày càng khó duy trì sự tỉnh táo.
Lãnh địa trong tay hắn quá rộng lớn, thế lực cũng đã phát triển đến mức khiến đám người đạo mạo ở Chúc Đô cảm thấy bị đe dọa.
Vì thế, bọn họ từ chối cung cấp cho hắn bất cứ hình thức trị liệu hay xoa dịu nào.
Để tránh bản thân hoàn toàn mất khống chế rồi làm tổn thương dân chúng trong lãnh địa, Tư Lâm chỉ có thể ra lệnh cho thuộc hạ nhốt mình vào một gian thạch thất được xây dựng đặc biệt.
Mỗi ngày còn sống đối với hắn đều là một loại tra tấn.
Đau đớn khiến hắn không ngừng cắn xé chính cơ thể mình.
Có lúc hắn còn mất kiểm soát, điên cuồng dùng đầu đập vào vách đá lạnh lẽo.
Rõ ràng lúc này hắn đáng lẽ phải nằm trong thạch thất ấy, chờ đợi cái chết từng bước kéo đến.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, hắn lại xuất hiện trong một căn phòng chật hẹp tràn ngập ánh sáng kỳ lạ.
Hơn nữa, trước mặt hắn còn có một chúc sư mềm yếu đến mức gần như chỉ cần dùng thêm chút sức là có thể bóp nát.
Trên người nàng lại không hề có bất kỳ dấu ấn thú nhân nào.
Chẳng lẽ đây là phương pháp trị liệu mà Chúc Đô cuối cùng cũng chịu bố thí cho hắn?
Không.
Tư Lâm nhanh chóng bác bỏ suy nghĩ ấy.
Có lẽ đây chỉ là một âm mưu ám sát khác.
Ý nghĩ ấy vừa xuất hiện, sức mạnh nơi móng vuốt của hắn lập tức tăng thêm.
Diệp Nghiễn Ngọc cảm thấy cổ mình gần như sắp bị bóp gãy.
Trước mắt cô bắt đầu tối lại, hơi thở cũng trở nên đứt quãng.
Cô khó khăn lên tiếng cầu xin:
“Thả tôi ra… Tôi sắp chết rồi…”
Ngôn ngữ mà người phụ nữ nhỏ bé trước mặt sử dụng rõ ràng vô cùng kỳ lạ.
Nó hoàn toàn khác với bất kỳ ngôn ngữ thông dụng nào trong thế giới thú nhân.
Thế nhưng bằng một cách khó hiểu nào đó, Tư Lâm lại có thể nghe hiểu từng lời cô nói.
Chúc sư này thật sự quá nhỏ.
Nhìn nàng khiến hắn nhớ đến loài cá thủy tinh trong suốt, chỉ cần hơi dùng sức một chút dường như cũng có thể bóp nát.
Mỏng manh đến đáng thương.
Nhưng chuyện ấy thì có liên quan gì đến Tư Lâm?
Tâm hạch của hắn đang gần như vỡ vụn.
Hắn cần được xoa dịu.
Hắn cần chúc sư này.
Một ham muốn kỳ quái dâng lên trong đầu khiến hắn muốn cọ vào cơ thể ấm áp của nàng, muốn đến gần hơn, thậm chí còn muốn liếm sạch chút dược dịch vẫn còn vương nơi khóe môi nàng.
Vì thế, Tư Lâm chẳng những không thả người.
Ngược lại, hắn còn đưa móng vuốt còn lại ra, đè chặt cổ tay Diệp Nghiễn Ngọc xuống sàn.
Cả người cô lập tức bị hắn khóa chặt, hoàn toàn không còn khả năng giãy giụa.
Sau đó, với tư thế ung dung như một mãnh thú chuẩn bị thưởng thức con mồi, Tư Lâm cúi đầu, chậm rãi liếm qua khóe môi cô.
Ngay cả khi con hổ khổng lồ đã cố tình thu những chiếc gai ngược trên bề mặt lưỡi lại, chiếc lưỡi to lớn vừa ướt vừa nóng lướt qua gần nửa khuôn mặt vẫn khiến da Diệp Nghiễn Ngọc đau rát dữ dội.
Cô chỉ có thể tranh thủ từng khoảng ngắn giữa những lần chiếc lưỡi kia rời đi để liều mạng hít thở.
Một dòng chất lỏng nóng ẩm trượt xuống gò má.
Diệp Nghiễn Ngọc không biết đó là nước bọt của con hổ hay máu của chính mình.
Cổ tay bị đè đến mức đau đớn dần chuyển thành tê dại.
Nhưng trong đầu cô lúc này chỉ còn duy nhất một ý nghĩ.
Cô không thể chết.
Cô còn chưa giành lại tâm huyết cả đời của cha mẹ.
Cô còn chưa khiến những kẻ đã hại gia đình mình phải trả giá, chưa tận mắt nhìn bọn họ bước vào nhà tù.
Hơn nữa…
Con hổ này biết nói.
Điều đó chứng minh nó có trí tuệ, có ý thức của riêng mình.
Nếu nó có thể giao tiếp, vậy chẳng phải mọi chuyện vẫn còn cơ hội thương lượng sao?
Diệp Nghiễn Ngọc cố gắng lấy lại hơi thở, vội vàng nói:
“Đừng ăn tôi! Anh có thể thả tôi ra trước được không? Anh cần gì? Tôi có thể giúp anh!”
Nghe thấy lời cô, động tác của Tư Lâm chợt khựng lại.
Hắn khó khăn thốt ra từng chữ:
“Trị liệu… Hãy trị liệu cho ta.”
Đồng tử của hắn đột nhiên co lại.
Đôi con ngươi vốn tròn trịa nhanh chóng thu nhỏ đến mức gần như chỉ còn một chấm bé xíu giữa màu xanh lam trong suốt.
Đó là ánh mắt của mãnh thú khi khóa chặt con mồi.
Diệp Nghiễn Ngọc lập tức nín thở.
Trị liệu?
Cô cố gắng ép bản thân bình tĩnh lại để quan sát hắn kỹ hơn.
Quả thật, trên bộ lông trắng của con hổ có không ít vết máu. Mùi tanh mà cô ngửi thấy từ lúc đầu cũng không phải ảo giác.
Có lẽ trên người hắn đang có một vết thương rất nghiêm trọng.
Chẳng lẽ thứ hắn gọi là trị liệu chính là chữa những vết thương ấy?
Chỉ cần còn cơ hội sống, Diệp Nghiễn Ngọc đương nhiên sẽ không bỏ qua.
Cô lập tức lên tiếng:
“Tôi có thể chữa! Nhưng anh phải thả tôi ra trước!”
Không biết là vì những lời này có tác dụng, hay bởi lý trí của Tư Lâm đang dần quay trở lại, sức lực nơi móng vuốt đang ghì chặt cô cuối cùng cũng chậm rãi nới lỏng.
Hắn thu móng vuốt về rồi lui ra phía sau vài bước.
Chính Tư Lâm cũng không nhận ra rằng từ lúc nào, vẻ cảnh giác ban đầu trong ánh mắt hắn đã dần biến mất.
Thay vào đó là một chút cảm xúc gần như có thể gọi là quyến luyến và ỷ lại.
Tư Lâm chưa từng cảm thấy dễ chịu đến vậy.
Ngay cả đại chúc sư cao quý nhất ở Chúc Đô cũng chưa từng có khả năng xoa dịu hắn đến mức này.
Rõ ràng người phụ nữ trước mặt còn chưa thật sự tiến hành bất kỳ phương pháp trị liệu nào.
Hắn chỉ mới liếm vài ngụm dược dịch còn sót lại nơi khóe môi nàng mà thôi.
Thế nhưng sâu trong lồng ngực, tâm hạch vốn đã nứt vỡ đến mức tưởng chừng sắp hoàn toàn sụp đổ lại đang được một nguồn sức mạnh dịu dàng vô hình chậm rãi nâng đỡ.
Nguồn sức mạnh ấy mềm mại nhưng bền bỉ, từng chút một bao lấy những vết nứt đau đớn, nhẹ nhàng xoa dịu rồi âm thầm chữa lành chúng.
Cơn đau đã hành hạ Tư Lâm suốt một thời gian dài, vào khoảnh khắc này, dường như thật sự đang dần lắng xuống.