Cộc!
Tiếng thứ hai vang lên sau đó đúng ba giây, chậm rãi, đều đặn đến mức đáng sợ. Mỗi tiếng gõ như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực, báo hiệu rằng thế giới ngoài kia đã không còn thuộc về con người nữa.
Cộc!
Tiếng thứ ba kết thúc. Ba tiếng mõ làng vang lên vang dội, báo hiệu giờ nghiêm giới bắt đầu. Ngay khi tiếng mõ cuối cùng vừa dứt, ngọn đèn dầu nhỏ nhoi đặt trên chiếc bàn gỗ giữa phòng, thứ ánh sáng yếu ớt duy nhất giúp họ nhìn thấy hình thù của nhau, đột ngột phụt tắt.
Không phải do gió thổi từ khe vách, mà giống như có một bàn tay vô hình nào đó vừa bóp nghẹt lấy ngọn lửa để bóng tối bao vây lấy bọn họ.
Bóng tối tuyệt đối buông xuống. Căn phòng rơi vào một sự im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập thình thịch đầy bất an của hai người. Thanh cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập của trái tim mình, nhanh và mạnh, như muốn thoát ra khỏi lồng ngực. Ông chú công nhân bên cạnh thở dốc, tiếng thở nặng nề và gấp gáp.
Rồi, một âm thanh khác vang lên.
Cốc… Cốc… Cốc…
Tiếng gõ cửa. Chậm rãi, nặng nề, đều đặn. Nó không đến từ phòng của Thanh, mà từ căn phòng đầu tiên, nơi gã mặt sẹo và gã nhà giàu đang ở. Thanh và ông chú nín thở, cố gắng lắng nghe.
“Các con của ta… Đêm đã khuya rồi…” Một giọng nói dịu dàng, ngọt ngào vang lên, như tiếng một người mẹ ru con ngủ. “Sao lại khóa cửa thế này? Ta chỉ muốn kiểm tra xem các con có lạnh không thôi mà…”
Giọng nói đó không phải của lão Trưởng làng. Nó quá trẻ, quá mềm mại và đầy sự quan tâm. Thanh biết đây hẳn là một cái bẫy. Kẻ nào đó đang cố gắng lừa họ mở cửa. Cậu nắm chặt tay ông chú, ra hiệu cho ông giữ im lặng.
Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục, đều đặn và kiên nhẫn. Cốc… Cốc… Cốc…
“Ngoan nào… Đừng sợ… Ta là Trưởng làng đây mà…” Giọng nói bỗng thay đổi, trở nên khàn đặc và rền rĩ hơn, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ dịu dàng. “Mở cửa ra đi… Bên ngoài lạnh lắm… Ta mang theo chăn ấm cho các con đây…”
Thanh cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo dường như đang len lỏi qua khe cửa, xuyên thẳng vào căn phòng. Cậu căng thẳng đến cực điểm, cố gắng phân tích từng âm sắc trong giọng nói. Giọng Trưởng làng thật sự không thể ngọt ngào và dịu dàng đến thế.
“Đừng… đừng mở… cháu ơi…” Ông chú công nhân thều thào bên tai Thanh, giọng ông run rẩy đến mức khó nghe rõ. Ông chú cũng nhận ra sự bất thường.
Tiếng gõ cửa ở phòng gã mặt sẹo vẫn tiếp diễn thêm vài phút nữa, rồi đột ngột dừng lại. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Thanh cảm thấy như có hàng ngàn con kiến đang bò trên da mình.