“Cháu ơi…” Ông chú ghé sát tai Thanh, thều thào nói trong tiếng nấc nghẹn ngào bị đè nén sâu dưới đáy họng.
“Chú… chú có vợ với đứa con gái nhỏ mới lên sáu ở nhà… Hôm nay chú đi làm ca đêm, tự nhiên… tự nhiên tỉnh lại ở cái nơi quỷ quái này. Đây là đâu vậy cháu? Có phải chú đang nằm mơ không? Cháu bảo chú đây chỉ là ác mộng đi…”
Thanh quay sang nhìn người đàn ông trung niên. Trong đôi mắt đục ngầu, hằn vằn đỏ vì mệt mỏi và hoảng loạn của ông, cậu thấy rõ sự sụp đổ.
Đó là ánh mắt của một người đàn ông trụ cột, người vốn dĩ chỉ quen oằn mình chống đỡ gánh nặng cơm áo gạo tiền, nay lại bị ném vào một trò chơi tử thần nằm ngoài mọi quy luật logic của nhân loại.
Nỗi sợ hãi quả thực là một thứ bệnh truyền nhiễm. Nó lây lan từ gã nhà giàu sang ông chú công nhân, và giờ đây, nó đang mon men gặm nhấm cả ý chí của Thanh. Lồng ngực cậu thắt lại, nhịp tim đánh trống liên hồi khiến màng nhĩ lùng bùng những tiếng “thình thịch… thình thịch…”
Cậu cũng sợ. Suy cho cùng, cậu chỉ là một người trần mắt thịt, một kẻ vô danh giữa dòng đời tấp nập. Thế nhưng, lý trí được mài giũa từ những năm tháng lăn lộn dưới đáy xã hội đã kịp thời rung lên hồi chuông cảnh báo: “Nếu bây giờ để xảy ra hoảng loạn tập thể, tất cả sẽ phải bỏ mạng.”
Dứt khoát, Thanh vươn bàn tay lạnh toát của mình ra, nắm chặt lấy bàn tay thô ráp, ướt đẫm mồ hôi lạnh của ông chú. Cậu siết nhẹ, một lực vừa đủ để san sẻ chút hơi ấm ít ỏi.
“Chú đi sát vào cháu,” Thanh hạ giọng, thanh âm trầm nhưng đanh thép, tuyệt nhiên không pha lẫn một tia dao động: “Đừng nhìn lên cửa sổ hai bên đường. Bất kể chú nghe thấy tiếng gì, nhìn thấy cái gì, cứ nhìn thẳng vào gáy cháu mà bước tiếp.”
Ông chú công nhân giật nảy mình, ngẩn ngơ nhìn bàn tay đang được Thanh bao bọc. Sự điềm tĩnh giả tạo nhưng vững chãi của chàng trai trẻ lúc này chẳng khác nào chiếc phao cứu sinh ném cho kẻ đang chìm nghỉm. Ông nuốt ực ngụm nước bọt, gật đầu lia lịa, cố gắng chấn chỉnh lại những bước chân lảo đảo để không bị tách khỏi hàng lối.
Đoàn người tiếp tục dấn sâu vào tâm của ngôi làng quái dị. Không khí bắt đầu bốc lên một thứ mùi vị kỳ quái. Không còn là mùi tanh tưởi của máu tươi ngoài bụi rậm, mà là mùi hăng hắc của ván gỗ mục lâu ngày, quyện lẫn với mùi khét lẹt của một thứ dầu mỡ béo ngậy tởm lợm.