Lão già dừng lại cách người đàn ông mặt sẹo chỉ tầm hai bước chân. Lão chậm rãi ngẩng đầu lên, chiếc cổ gầy guộc phát ra tiếng kêu “rắc” nhỏ. Lão hé mở bờ môi thâm tím, lộ ra hàm răng đen sì, khấp khểnh, vài chiếc đã rụng chỉ còn lại phần lợi sưng đỏ.
“Khách quý đến làng…” Lão cất giọng. Giọng nói của lão khàn đặc, thều thào như tiếng gió rít qua khe cửa hẹp của một ngôi nhà hoang, vừa xa xăm lại vừa như đang thì thầm ngay bên tai mỗi người. “… Sao lại đứng ở nơi ô uế này mà không vào làng?”
Một câu hỏi, nhưng không ai dám trả lời. Sự xuất hiện của lão già này đã dập tắt hoàn toàn chút hy vọng cuối cùng của chàng trai nhà giàu đang quỳ dưới đất. Toàn bộ không gian rơi vào một sự im lặng, chỉ có tiếng gió vẫn rít lên từng hồi qua kẽ lá.
—
Cái lạnh lẽo từ thớ đất ẩm ướt xuyên qua lớp đế giày mỏng, găm thẳng vào lòng bàn chân khiến mỗi bước đi càng thêm nặng nhọc. Màn sương mù đặc quánh nuốt chửng lấy tầm nhìn, chỉ hé lộ một con đường mòn nhỏ hẹp, gồ ghề những rễ cây ngoằn ngoèo vươn ra như bầy rắn đang trườn bò trong bóng tối.
Bầu không khí tĩnh mịch đến độ người ta có thể nghe rõ từng nhịp thở dè dặt, đè nén của sáu con người. Dường như ở nơi này, bọn họ là những sinh vật sống duy nhất giữa sự im lìm chết chóc của một vùng đất không còn dấu hiệu của sự sống.
Lão trưởng làng dẫn đường phía trước. Tấm lưng gầy guộc của lão còng xuống như đang phải gồng gánh cả một ngọn núi tàng hình. Chiếc lồng đèn giấy rách trên tay lão đung đưa theo từng nhịp bước quái dị; khung tre lỏng lẻo thi thoảng lại va vào đầu gối, phát ra những tiếng “xoàng xoảng… xoang xoảng…”. Ánh lửa leo lét bên trong chẳng đủ để thắp sáng con đường, chỉ tạo ra những cái bóng vặn vẹo, kéo dài ngoằn ngoèo, hằn in lên những gốc cây hai bên lối đi.
Phía sau, đám người dò dẫm bám theo chiếc bóng dài ngoẵng của lão. Nỗi sợ bị bỏ lại khiến họ xích sát vào nhau, chen chúc tựa như một bầy chim non giữa bão tuyết, tuyệt vọng mượn chút hơi ấm ít ỏi từ đồng loại để xua đi sự lạnh lẽo này.
Vượt qua cánh rừng u ám đầy tử khí, nhóm của Thanh như bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Sương mù và hơi lạnh đột ngột tan biến, nhường chỗ cho cái không khí oi ả của một chiều mùa hè đúng nghĩa. Những tia nắng chiều tà hắt vệt dài lên từng khuôn mặt, thoáng chốc làm dịu đi sự căng thẳng trong tâm trí mọi người.