Vương Bỉnh nghe thấy tên mình liền kinh ngạc quay đầu nhìn Ôn Thanh Ninh. Sao hắn không nhớ được mình từng nói lời gì quan trọng với Ôn ngỗ tác chứ.
Thẩm Quân Hành nhìn nữ tử trầm tĩnh trước mặt. Ánh mắt sắc bén của hắn rơi xuống mi mắt đang khép hờ của nàng, đột nhiên chú ý tới hàng lông mi đang run rẩy nhè nhẹ. Một nhịp, hai nhịp… tựa như cây bút lông chưa thấm mực.
Một người phải ở trong hoàn cảnh thế nào mới có thể việc gì cũng lưu tâm, từng câu từng chữ đều khắc ghi trong lòng?
Thẩm Quân Hành chợt nhớ tới bản thân cô độc bên ngoài nhiều năm trước, không người thân, không nơi nương tựa.
Hắn lùi về sau một bước, lúc mở miệng lần nữa giọng điệu đã ôn hòa hơn đôi chút: “Ôn Thanh Ninh, phải biết rằng thông tuệ quá ắt tổn thương, ưu tư nhiều sẽ tổn thọ.”
Ôn Thanh Ninh nghe vậy, hai bàn tay đặt chồng trên đùi khẽ run rẩy. Nàng cúi đầu đáp: “Lời Hầu gia khuyên bảo tiểu nữ đã hiểu, sẽ cẩn thận ghi nhớ trong lòng.”
Thái độ của nữ tử vẫn cung kính như trước nay, nhưng Thẩm Quân Hành chỉ liếc mắt liền nhìn thấu sự dối trá do nàng ngụy trang. Chẳng biết vì sao hắn lại bật cười thành tiếng, bỏ lại hai chữ rồi xoay người quay về phía sau án thư.
Hắn nói: “Dối trá.”
Âm thanh nhỏ đến mức khó nghe thấy lọt vào tai, khiến Ôn Thanh Ninh gần như tưởng bản thân nghe nhầm. Nàng vô thức ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng trợn tròn, thần sắc kinh ngạc hỏi: “Hầu gia?”
Thẩm Quân Hành lại không cười nữa, khôi phục vẻ mặt vô cảm thường ngày: “Ôn ngỗ tác, vụ án của Khố huyện úy cô cần phải tránh hiềm nghi, cũng phải chuẩn bị sẵn tâm lý tùy thời bị gọi đến tra hỏi.”
Ôn Thanh Ninh đã sớm đoán được, bèn gật đầu: “Ta hiểu.”
“Bản hầu đã xem xong bản phân tích tình tiết vụ án nộp lên. Trong đó có vài chỗ nghi vấn cần cô giải đáp.”
Nghe Thẩm Quân Hành nói vậy, Ôn Thanh Ninh lập tức đứng dậy định trả lời.
“Ngồi đi, chỉ thảo luận vụ án thôi.” Thẩm Quân Hành đặt bản phân tích vụ án được trình lên trước mặt. Tầm mắt lướt qua những chỗ tự mình khoanh dấu, lên tiếng hỏi: “Vì sao cô đề nghị bắt tay tra từ Bắc Khúc? Lại còn nhấn mạnh tra những kỹ tử đã qua thời xuân sắc nhưng vẫn đông ân khách?”
Ôn Thanh Ninh từ tốn giải thích: “Giống như quan lại phân phẩm cấp, kỹ tử ở Tam Khúc cũng chia cao thấp. Trong mắt những kẻ thường xuyên lui tới, kỹ tử Nam Khúc cùng Trung Khúc mang nét tuyệt sắc trời ban, giống như thần nữ. Kỹ tử Bắc Khúc thì chẳng đáng nhắc tới.”
Giọng nàng bình ổn, khi nhắc tới chuyện chốn phong nguyệt sắc mặt không lộ vẻ khác thường.
“Kẻ đọc sách theo đuổi phong nhã. Mỹ nhân, rượu ngon, văn hay trong mắt họ đều thuộc về phong nhã. Trường An thành có hai nơi phong nhã. Một nơi tên Thư Lâm, một nơi tên Tam Khúc. Thư Lâm tuy mở cửa cho mọi người nhưng cấm uống rượu. Kỹ tử cùng học tử bước vào cũng không được phép “hỗ thông hữu vô” như vậy.”
Thẩm Quân Hành nghe Ôn Thanh Ninh dùng “hỗ thông hữu vô” để hình dung chuyện nam nữ, chân mày bất giác giật nảy, vô thức nghiêng đầu nhắm mắt tựa tay lên trán.
“Hỗ thông hữu vô được dùng như vậy à?” Vương Bỉnh lục lọi kiến thức ít ỏi của bản thân, nhưng nghĩ mãi vẫn không nhớ nổi ý nghĩa ban đầu của cụm từ này.
Ôn Thanh Ninh tranh thủ quay đầu đáp: “Nghe lời nghe âm, ý nghĩa ban đầu thế nào vốn chẳng quan trọng, chỉ cần người nghe hiểu được là được.”
Thẩm Quân Hành nhìn nàng nghiêm túc lừa gạt người khác, giữa hàng mày xẹt qua vẻ bất đắc dĩ, ho khan một tiếng: “Nói tiếp đi.”
“Vâng.” Ôn Thanh Ninh vội vàng quay đầu lại: “Thư Lâm chẳng thể đến đành sang Tam Khúc. Tam Khúc cách Quốc Tử Giám ở phường Vụ Bản cùng trường thi khoa cử chẳng xa, quanh đó có rất nhiều cử tử thuê phòng ôn thi.”
“Nghe khúc, uống rượu, bầu bạn với mỹ nhân, lại bịa vài câu thơ văn, than thở Bá Nhạc đui mù, sinh chẳng gặp thời, khoảnh khắc đó những cử tử không như ý liền trở thành kẻ thắng cuộc. Nhưng những kẻ thốt ra lời cảm khái này chẳng thể chi trả cho Trung Khúc cùng Nam Khúc, đành phải tới Bắc Khúc.”
Ôn Thanh Ninh ngừng lại lấy hơi rồi nói tiếp: “Những kỹ nữ mới ở Bắc Khúc phải kéo khách kiếm tiền, phải tạo danh tiếng nên sẽ không thường xuyên dốc thời gian bồi tiếp nhóm người này. Đương nhiên nếu ai trong số họ viết được bài thơ danh chấn Trường An thì lại tính chuyện khác.”
Thẩm Quân Hành tiếp lời: “Nhưng những kỹ tử đã qua thời xuân sắc sẽ rất sẵn lòng tiếp đón nhóm người này.”
Ôn Thanh Ninh gật đầu: “Tất cả cử tử tử vong đều có dung mạo tuấn tú. Ta từng quan sát tỉ mỉ móng tay họ. Hình dáng cắt tỉa đều giống nhau, ngay cả độ cong cùng chiều dài lưu lại đều xấp xỉ.”
“Cho nên cô nghi ngờ do kỹ tử nào đó cắt tỉa giúp họ?” Thẩm Quân Hành cau mày hỏi: “Tại sao chẳng thể đến hỗn đường?”
Hỗn đường chỉ nhà tắm dân gian tự mở. Chỉ cần chi năm đồng tiền, ngâm nước nóng, chà lưng, tỉa móng đều có thể hưởng trọn. Giá cả rẻ mạt nên bên trong vàng thau lẫn lộn, hạng người nào cũng có.
Lời này vừa thốt ra, chẳng cần Ôn Thanh Ninh trả lời, Thẩm Quân Hành lập tức phản ứng lại – những cử tử đó tự trọng thân phận, hiển nhiên sẽ không tới nơi như vậy.
Ngón tay gõ nhẹ lên án thư. Vài nhịp thở sau, ngòi bút viết xuống khoảng trắng trên giấy tên Hàn Quân Chính trong bản ghi khẩu cung, tiếp đó đưa ra câu hỏi thứ hai:
“Cô bảo bản hầu đi tra Khảo Công ty thuộc Lại bộ… Ôn ngỗ tác, bản hầu có thể cho rằng, cô cảm thấy vụ án cử tử dính líu tới khoa cử? Kỳ thi mùa xuân năm sau sắp đến gần, cô có biết hậu quả cho sự suy đoán của bản thân ra sao không?”
“Hầu gia, ta chỉ đưa ra đề nghị, đi hay không do ngài, tra hay không cũng tùy ngài.”
Thẩm Quân Hành nhìn nữ tử đang cười cung kính mà xảo trá với mình, ánh mắt sầm xuống, đột nhiên lên tiếng: “Bản hầu chính thức tiếp quản Kinh Triệu phủ năm ngày trước. Vì vụ án cử tử này, vị phủ doãn tiền nhiệm đã bị bãi miễn chức vụ. Còn về cái chết của Hoàng phủ doãn… ít nhiều cũng có liên quan đến vụ án này.”