Ôn Thanh Ninh nhìn theo bóng lưng ba người rời đi, chằm chằm nhìn ánh nến dừng lại vài hơi thở nơi góc rẽ, hai bàn tay đan vào nhau dần siết chặt.
Sau đó nàng khẽ thở phào một hơi, nở nụ cười: “Đinh chưởng quỹ, đa tạ.”
“Khách sáo rồi.” Đinh chưởng quỹ đưa tay ra trước, để ánh sáng đèn gió rọi xa hơn chút, nói tiếp: “Nhờ phúc của tiểu nương tử, hôm nay kiếm được không ít tiền. Khoảng sân phía sau chiều nay đã dỡ phong tỏa, xem như song hỷ. Tiểu nương tử cẩn thận dưới chân, phía trước mới hắt nước, mặt đất trơn trượt lắm.”
Ôn Thanh Ninh cúi đầu nhìn, thấy phiến đá trước cửa Lưỡng Tương Hòa có màu sẫm hơn xung quanh, đến cả ngưỡng cửa cũng có vẻ như mới dội nước qua.
Nghĩ đến thần sắc Đinh chưởng quỹ vừa rồi, khẽ cắn môi dưới, lúc nói chuyện giọng điệu lộ ra vẻ áy náy vô cùng: “Đã gây phiền phức cho ông rồi.”
Trong lòng bỗng có ý nghĩ muốn đổi chỗ ở.
Hỏa kế nhìn thấy hai người liền bưng cơm canh lại gần: “Ta đã bảo chẳng giấu được tiểu nương tử mà, thế mà chưởng quỹ không tin, cứ đòi cá cược với ta, không được quỵt nợ đâu đấy.”
“Tiểu nương tử hôm nay cả ngày không ăn cơm ở khách điếm, số tiền cơm thừa ta tự làm chủ đổi món khác cho ngài.”
Gã vừa nói vừa đặt bát thịt cừu hầm nóng hổi lên bàn: “Cừu mới mổ sáng sớm, dùng thịt bụng cừu, ninh nhỏ lửa cả ngày, hai cái bánh bột ngô này, một cái nhúng canh ăn, một cái kẹp thịt cho ngài. Đúng rồi, tiểu nương tử có ăn tỏi không? Bọn ta còn có tỏi ngâm đường, mới vừa muối xong đấy.”
Ôn Thanh Ninh thuận theo gọi một đĩa tỏi ngâm đường.
Hơi nóng nghi ngút bốc lên mặt, Ôn Thanh Ninh chớp chớp mắt thật nhanh, giơ tay day mũi: “Bị hạt tiêu làm sặc.”
Hạt tiêu đắt đỏ, không phải thứ tiệm nhỏ thế này dùng nổi.
Đinh chưởng quỹ cũng không vạch trần, lấy hai đồng tiền đồng đưa cho hỏa kế rồi dặn dò: “Không được tiêu xài bừa bãi, cất kỹ vào.”
Hỏa kế hớn hở nhận tiền, lại dâng thêm ấm trà nóng lên bàn rồi mới lui xuống nghỉ ngơi.
Đinh chưởng quỹ ngồi xuống phía đối diện, rót hai chén trà rồi đẩy một chén sang: “Trước lúc đóng cửa phường có một cỗ xe ngựa tới, có một nhóm phụ nhân bước xuống xe. Bọn họ không nói hai lời liền lớn tiếng chửi bới, còn tạt ít đồ bẩn.”
“Người đứng đầu ta cũng xem như quen biết, là biểu tỷ của Lý chưởng quỹ bên tiệm vải Lý gia, là nhân vật đanh đá có tiếng ở phường Quy Nghĩa.”
Nhìn nữ tử đối diện đang cúi đầu húp canh, ông ấy khẽ thở dài không tiếng động: “Trước đó thấy cô ngày ngày đi sớm về trễ, nghĩ lại tiểu nương tử thật ra tới Trường An để tìm người nhỉ.”
“Tìm sư huynh của ta.”
Giọng nói buồn bã của Ôn Thanh Ninh xuyên qua hơi nóng truyền vào tai Đinh chưởng quỹ, khiến ông ấy lại thở dài một tiếng.
“Khách điếm này là tiếp quản từ tay cha ta, ta sống ở thành Trường An này hơn nửa đời người rồi, gặp qua rất nhiều người tới tìm người. Đương nhiên có người tìm được, cũng có người không tìm được.”
“Tiểu nương tử nghe ta khuyên một câu, cô hiện giờ không còn như xưa, vẫn nên sớm ngày hồi hương đi.”
Chỗ đối diện đã trống không, Ôn Thanh Ninh hai tay nâng bát canh, chỉ thấy canh nóng nghẹn trong miệng nơi cổ họng.
Nàng gắng sức nuốt xuống lại bị nóng rát đến đau họng, trong lúc tầm mắt nhòe đi, ký ức bị đè nén liền ùa về.
Bốn năm trước, phụ thân Ôn Phụ vẫn đương chức Kinh Triệu Doãn. Phụ thân tình cờ phát hiện ra một vụ bắt cóc bán người trong lúc truy tra án thải sinh chiết cát.
*thải sinh chiết cát: là hành vi bắt cóc người sống (thường là trẻ em hoặc người ăn xin), sau đó cố tình tra tấn, cắt xẻo, bẻ gãy tay chân hoặc khoét bỏ nội tạng, giác quan của nạn nhân để biến họ thành những hình hài dị dạng. Mục đích của tội ác này là dùng các nạn nhân này để luyện bùa ngải, làm thuốc hoặc phổ biến nhất là để ăn xin (do ngoại hình quái dị sẽ thu hút lòng thương hại và kiếm được nhiều tiền).
Vì nạn nhân trong vụ án này đều là nữ tử, nghĩ cho thanh danh của các nàng nên Ôn Phụ chỉ bẩm báo lên thánh nhân rồi bí mật điều tra phá án. Người biết chuyện này rất ít.
Ôn Thanh Ninh cũng chỉ biết đến sự tồn tại của vụ án chứ hoàn toàn không hay biết nội dung cụ thể.
Vụ án bắt cóc tốn rất nhiều thời gian mới kết thúc nên trong nhà cũng cưu mang thêm vài nữ tử trẻ tuổi, một người trong số đó tên Trịnh Tiểu Tiểu.
Những nữ tử này ở lại trong nhà hơn một tháng rồi lần lượt rời đi, chẳng ai rõ tung tích của bọn họ nữa.
Ôn Phụ từng dặn dò nữ nhi nếu tình cờ chạm mặt các nàng ở bất cứ đâu, phải giả vờ không quen biết bọn họ. Tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời chuyện của những người này với bất kỳ ai.
Phụ thân còn đặc biệt dặn dò nàng thêm rằng: “Diệu Âm Tỳ à, con phải nhớ kỹ nữ tử sống trên thế đạo này như bước trên băng mỏng. Đôi khi chỉ vài lời tùy tiện cũng có thể hủy hoại cả cuộc đời các nàng.”
“Diệu Âm Tỳ lớn thế này rồi, sao ăn cơm cũng ngủ gật được thế? Mau về phòng ngủ đi, cẩn thận kẻo nhiễm lạnh.”
Tiếng cười bất đắc dĩ vang lên bên tai, tiếp theo lại là cảm giác bị lay người gọi dậy.
“A đa!”
Ôn Thanh Ninh la lên rồi bật dậy quay đầu nhìn sang bên cạnh thì phát hiện người đứng đó là hỏa kế của Lưỡng Tương Hòa, chứ không phải người vẫn hay gọi nhũ danh của nữ nhi.
Hóa ra bản thân đã ngồi ngủ quên từ lúc nào chẳng hay.
Hỏa kế giật mình bước lui một bước rồi chỉ vào bát canh dê trên bàn, lên tiếng hỏi: “Có cần hâm nóng lại giúp ngài không.”
Ôn Thanh Ninh gượng cười đáp: “Có thể dọn đi rồi, đa tạ.”
Hỏa kế nhìn nữ tử đi về phòng, thấy ánh nến sáng lên sau khi cửa phòng đóng lại, lắc đầu rồi ra vẻ cụ non bảo: “Không nơi nương tựa, thật đáng thương.”