Đến nay An Lục Hầu vẫn chưa lập Thế tử, cho nên người ta đồn rằng ông ta định chọn trưởng tôn Thẩm Mộc Hoài làm Thế tử chứ không chọn đích tử Thẩm Quân Hành.
Nếu chuyện con cháu chỉ là biểu hiện bề ngoài của các mối quan hệ phức tạp trong phủ An Lục Hầu, thì những chuyện xảy ra sau đó đã hoàn toàn phơi bày sự hỗn loạn của gia tộc này trước mặt dân chúng thành Trường An.
Hai mươi năm trước, tức năm Nguyên Hòa thứ mười lăm, phu nhân Phùng thị của An Lục Hầu qua đời vì bệnh nặng.
Một năm sau, vào tháng sáu, Thẩm Cẩm Hành vốn nổi danh là quân tử giữ mình trong sạch lại chết trong kỹ viện ở phường Minh Tranh. Nguyên nhân cái chết của ông ta là “thượng mã phong*”.
(*Thượng mã phong: Đột quỵ khi quan hệ thân mật do kiệt sức hoặc bị bệnh tim.)
Cùng tháng đó, Thẩm Quân Hành rời khỏi phủ An Lục Hầu.
Những chuyện này không phải bí mật trong giới quan lại quý tộc ở thành Trường An, Ôn Thanh Ninh chỉ cần hỏi qua là biết.
Sau khi bị từ chối lời cầu hôn, An Lục Hầu không bỏ cuộc.
Nửa tháng sau, ông ta lại đến cầu hôn lần nữa. Lần ấy, An Lục Hầu và phụ thân nàng đóng cửa bàn bạc rất lâu. Khi cửa mở ra, phụ thân nàng đã đổi ý và chấp nhận hôn ước này.
Thế nhưng chỉ hai tháng sau khi nàng đính hôn, Ôn Phụ lại qua đời vì bệnh cảm lạnh ngay khi đang tại chức.
Hoàng thượng ban chiếu truy phong Ôn Phụ làm Quang Lộc Đại Phu*, ngài còn ca ngợi ông vừa là tấm gương cho sĩ tử cả nước, vừa là khuôn mẫu của bá quan văn võ.
(*Quang Lộc Đại Phu: Là cấp bậc cao nhất trong các quan văn.)
Khi đó Ôn Thanh Ninh mới mười sáu tuổi. Vì đột ngột mất đi phụ thân, mất đi người duy nhất nàng có thể dựa vào, nên nàng chìm sâu trong nỗi đau. Nàng chẳng còn tâm trí để ý đến việc vị hôn phu Thẩm Mộc Hoài nạp thiếp.
Nhưng những chuyện xảy ra gần đây khiến nàng buộc phải nhớ lại quá khứ. Càng suy nghĩ, nàng càng cảm thấy có điều bất thường. Những chi tiết đáng nghi mà trước đây nàng từng bỏ qua, giờ đang dần lộ rõ.
Đầu năm nay, Ôn Thanh Ninh nhận được thư của sư huynh Lương Thanh gửi về từ thành Trường An. Hắn nói sẽ đến tham dự lễ mãn tang* của phụ thân nàng, đồng thời có việc quan trọng cần bàn với nàng.
(*Mãn tang là lễ cúng kết thúc thời gian để tang.)
Nhưng Lương Thanh luôn giữ lời lại lỡ hẹn lần này.
Ôn Thanh Ninh vừa lo hắn bị cuốn vào chuyện thị phi, vừa nghi ngờ cái chết của phụ thân nàng có vấn đề. Vậy nên sau khi làm xong lễ mãn tang, nàng lập tức thu dọn hành lý để lên Kinh Thành.
Nhưng nàng đã đến thành Trường An được hơn một tháng, mà vẫn chẳng có chút tiến triển nào.
Rơi vào đường cùng, nàng đành phải đến phủ An Lục Hầu. Nàng muốn nhờ vả quan hệ của An Lục Hầu để tiếp tục điều tra.
Nhưng sau khi đến nơi nàng mới biết, vị hôn phu Thẩm Mộc Hoài của nàng đã thành thân được một năm. Thê tử của hắn xuất thân từ nhà Ngự Sử trung thừa họ Tô, hiện tại nàng ta đã mang thai tám tháng, sắp sinh nở đến nơi luôn rồi.
Người của phủ An Lục Hầu cho rằng nàng đến gây chuyện, nên chẳng những không cho nàng gặp An Lục Hầu, mà còn ngăn nàng bước vào cổng phủ.
Nhưng không hiểu sao, nàng vừa rời đi thì phủ An Lục Hầu lại lập tức sai người đến truyền lời. Họ đưa ra hai lựa chọn, nàng phải chấp nhận chuyện “hai thê ngang hàng” hoặc hủy hôn.
“Hai thê ngang hàng” nghĩa là một nam nhân có thể cưới hai thê tử cùng một lúc và cả hai đều được coi là chính thê, không phân biệt lớn nhỏ. Các thê tử được cả pháp luật và gia tộc công nhận, con cái họ sinh ra cũng đều là đích tử.
Tập tục này thịnh hành vào thời kỳ đầu mới lập quốc, nhưng do hậu viện thường xuyên xảy ra tranh chấp dẫn đến nhiều bi kịch nên mới dần biến mất. Hiện tại, chỉ còn một số gia đình thương nhân còn giữ phong tục này mà thôi.
Ôn Thanh Ninh vừa thở dài vừa day trán, nàng cần suy nghĩ bước tiếp theo phải làm gì.
“Cốc cốc cốc!”
Đột nhiên, tiếng gõ cửa vang lên: “Ôn tiểu nương tử, là ta.”
Ôn Thanh Ninh nhận ra giọng nói của Đinh chưởng quầy của quán trọ Lưỡng Tương Hòa. Nghĩ sơ qua một lát, nàng lập tức hiểu mục đích của ông ta, nên đứng dậy mở cửa:
“Đinh chưởng quầy, đây là tiền phòng và tiền cơm mấy ngày qua của ta. Ta còn ở lại thêm một thời gian nữa, phiền ông cứ sắp xếp ăn uống như trước nhé.”
Nhìn nửa xâu tiền trước mặt, Đinh chưởng quầy lập tức hớn hở: “Tiểu nương tử khách sáo quá, lúc nào trả phòng tính luôn một thể cũng được mà.”
Vừa nói, ông ta vừa lặng lẽ ước lượng xâu tiền rồi nhét vào tay áo.
“Tiểu nương tử chớ thấy quán trọ của ta nằm ở phường Diên Tộ mà coi nhẹ. Những người tá túc ở đây đều là quý nhân tương lai cả, không phải đám cá rồng lẫn lộn đâu.”
Đinh chưởng quầy nói câu này là để phản bác lời của Cao ẩu lúc nãy, ông ta sợ Ôn Thanh Ninh có khúc mắc trong lòng.
Phường Diên Tộ của thành Trường An nằm gần cổng thành nên đa số cư dân ở đây là người nghèo. Do giá nhà và đất ở đây rẻ hơn những khu vực khác nên hạng người nào cũng có, thành phần vô cùng phức tạp.
Quán trọ Lưỡng Tương Hòa nhờ nằm trong nội thành mà giá cả lại phải chăng nên thu hút rất đông sĩ tử đến lưu trú. Bởi thế, Đinh chưởng quầy mới tự hào gọi họ là những “quý nhân tương lai”.
Ôn Thanh Ninh mỉm cười gật đầu phụ họa.
Đinh chưởng quầy đảo mắt, tò mò hỏi: “Tiểu nương tử có hôn ước với phủ An Lục Hầu à?”
“Là chuyện do phụ thân ta quyết định lúc còn sống.” Nàng ôn hòa đáp.
Đinh chưởng quầy vốn là người lõi đời, nghe qua liền hiểu ngay ẩn ý sau câu nói ấy. Ông ta không khỏi thốt lên “ôi chao” đầy vẻ tiếc nuối.
Khi ông ta định nói thêm vài câu thì tiểu nhị từ ngoài hớt hải chạy vào cắt ngang: “Chưởng quầy! Có người chết, chết tận hai người ận!”