Đôi lông mày lá liễu của Hoàng Du dựng ngược. Nàng ấy không đợi đối phương đáp lời, xoay người hành lễ với Thẩm Quân Hành.
Tiếp đó khẽ nâng cằm, lưng thẳng tắp, vẻ mặt nghiêm túc lên tiếng: “Hầu gia! A Ninh là nữ tử, không thể theo ngài đi nghiệm thi được, xin ngài hãy tìm người khác.”
Giọng nàng ấy vang dội, không kiêu ngạo không siểm nịnh, khiến Hộ thành vệ đứng bên kinh ngạc tròn mắt.
Thẩm Quân Hành dừng bước xoay người, chân mày khẽ nhíu lại. Ánh mắt hắn lướt qua người Hoàng Du rồi dừng lại trên người Ôn Thanh Ninh, lẳng lặng quan sát chờ đợi câu trả lời từ nàng.
Nàng bình tĩnh đón nhận ánh mắt của hắn: “Hầu gia có thể cho phép ta nói vài câu với Hoàng tiểu nương tử không?”
Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, thản nhiên “ừm” một tiếng.
Được sự cho phép, Ôn Thanh Ninh kéo Hoàng Du đi xa một chút, nhỏ giọng giải thích:
“A Du à, cô biết ta không phải mới bắt đầu nghiệm thi từ hôm nay. Năm mười lăm tuổi ta đã theo a đa học tập phương pháp nghiệm thi rồi.”
“Lúc chịu tang giữ hiếu ở thôn quê ba năm, vì mưu sinh ta không chỉ giúp huyện nha nghiệm thi, ngày thường còn nhận thêm vài việc khâm liệm an táng nữa.”
Nói đến đây, giọng điệu nàng trầm xuống rất nhiều. Nét mặt lộ vẻ bi thương, trong giọng nói pha thêm vài phần u sầu: “Lúc a đa còn sống, An Lục hầu phủ biết chuyện ta nghiệm thi, muốn tới cửa cầu thân thì vẫn tới cửa cầu thân như thường.”
“Mà một vị tỷ tỷ cùng thôn với ta, nàng ấy vốn có tiếng hiền thục nhưng cũng chẳng vì thanh danh tốt đẹp này mà gặp được lương nhân… Có thể thấy danh tiếng chưa bao giờ là sự bảo đảm cho việc thành thân cả.”
Nàng nỗ lực cong khẽ khóe môi: “Thế nhưng ta vẫn muốn cảm tạ sự quan tâm của A Du. Có điều ta không muốn từ bỏ cơ hội lần này, ta có chuyện muốn cầu Hầu gia giúp đỡ… Không biết hiện tại cô đang ở nơi nào, để hôm khác ta tới thăm cô.”
Hoàng Du đối diện với đôi mắt trong trẻo tựa nước hồ của nàng, thở dài một tiếng: “Sau khi a đa đi rồi, ta cùng mẫu thân và đệ đệ không tiện ở lại hậu trạch nha môn nữa nên đã chuyển tới phường Vĩnh Lạc, ngay cạnh Vĩnh Thọ tự.”
Ôn Thanh Ninh ghi nhớ địa chỉ, lại báo nơi đặt chân của mình rồi chạy chậm tới trước mặt Thẩm Quân Hành: “Làm phiền Hầu gia đợi lâu, ta xong rồi.”
Thẩm Quân Hành xoay người, ánh mắt đảo qua khuôn mặt nàng một lượt rồi bảo: “Xuất phát.”
Một toán người đi về hướng đông.
Hoàng Du nhìn theo bóng lưng nhóm người rời đi, răng cắn chặt môi dưới cho đến khi đau đớn truyền đến, trong miệng nếm được vị máu tanh mới chịu thôi.
…
Bán Duyên là tửu lầu phồn hoa náo nhiệt nhất thành Trường An, nằm ở phía đông trục đường Chu Tước, tọa lạc tại phường Bình Khang tấc đất tấc vàng. Ngay bên cạnh chính là Tam Khúc, nơi được mệnh danh là chốn tụ hội phong lưu.
Tam Khúc là tên gọi chung của Nam Khúc, Trung Khúc và Bắc Khúc, là nơi cư ngụ tập trung của các kỹ tử.
Quan lại quyền quý, thế gia tử đệ nâng chén vui chơi ở Bán Duyên thường hay gọi những kỹ tử vừa mắt từ Tam Khúc tới làm thơ uống rượu, nghe hát ngắm múa, phóng túng vui vẻ.
Mới vừa bước chân vào phường Bình Khang, Ôn Thanh Ninh liền nhìn thấy một nam tử trung niên đứng dưới cổng chào kết bằng lụa màu.
Người này trông chừng bốn mươi tuổi, trên gương mặt trắng trẻo để bộ râu dài. Ông ấy mặc bộ bào rộng tay lớn màu trắng, bên eo thắt lỏng lẻo một sợi dải lụa, búi tóc trên đầu chải cực kỳ lỏng lẻo.
Cả người ông ấy dùng cách ăn mặc để phơi bày vẻ tiêu sái lười nhác, thế nhưng tư thế đứng thẳng tắp kia lại lộ ra vẻ căng thẳng không mấy tự nhiên.
Ánh mắt nàng quét qua người ông ấy rồi dừng lại trên ba chòm râu dài, chỉ thấy mỗi một sợi râu đều ngoan ngoãn uốn cong theo cùng một hướng, độ cong lớn nhỏ giống hệt nhau, nhìn qua liền biết được chăm chút tỉ mỉ.
Nam tử trung niên nhìn thấy Thẩm Quân Hành đi đầu, tấm lưng đang thẳng tắp lập tức khom xuống một phân, rảo bước lên phía trước cúi đầu hành lễ: “Bái kiến Hầu gia.”
Ông ấy thẳng lưng lên nửa phân, lại cười với Vương Bỉnh: “Vương tham quân vẫn anh tuấn phấn chấn như vậy.”
Tiếp đó chính là nam tử mặc quan bào màu xanh sẫm đi phía sau Vương tham quân: “Khố huyện úy.”
Khố Sát gật đầu xem như đáp lễ.
Nam tử trung niên kia nhìn thấy Ôn Thanh Ninh, tấm lưng vừa thẳng lên nửa phân lại khom xuống như cũ: “Bái kiến Ôn tiểu nương tử.”
Ôn Thanh Ninh không khỏi ngẩn ra: “Ngài nhận ra ta?”
“Tại hạ tên Đậu Thừa Lễ, là quản sự của Bán Duyên này. Lúc Ôn công còn sống từng gọi ta tới nha môn hỏi chuyện vài lần.”
Nam tử trung niên lại tiếp tục giải thích: “Trước đó lúc làm lễ cởi tang phục mãn tang Ôn công, ta còn lên tự miếu dâng hương cầu phúc nữa đấy.”
Khố Sát nghe thấy thân phận của Ôn Thanh Ninh, không nhịn được nhìn nàng thêm mấy lần.
Nghe thấy lời này, Ôn Thanh Ninh vội vàng đáp lễ tạ ơn Đậu Thừa Lễ, tiếp đó lặng lẽ lùi lại phía sau vài bước.
Đậu Thừa Lễ thấy thế liền đoán ra thân phận của nàng, không cười nữa mà tỏ vẻ nghiêm túc nói: “Hầu gia xin đi theo ta… Nơi xảy ra chuyện là phòng Vọng Trường An ở lầu phía tây.”
“Người chết được gọi là Châu đại lang, cũng coi như khách quen của tửu lầu. Nghe nói ngày thường gã sống ở phường Sùng Nhân, nửa tháng tới đây một lần.”
“Lần nào cũng gọi một vị “nữ hiệu thư” từ Tam Khúc tới bầu bạn, hôm nay gọi là Trịnh nương tử Trịnh Tiểu Tiểu ở Nam Khúc.”
*nữ hiệu thư: gọi chung những cô gái thông hiểu thi thư, có tài năng làm thơ văn.
“Sống ở phường Sùng Nhân?” Giọng điệu Thẩm Quân Hành hơi cao lên: “Là cử tử hay là người đã đỗ khoa cử đang đợi bổ nhiệm làm quan?”
“Chuyện này thì ta không rõ lắm, ngài là người hiểu rõ quy củ của Bán Duyên bọn ta nhất mà. Chỗ bọn ta chỉ cần hầu hạ tốt khách nhân, những chuyện khác tuyệt đối không hỏi han.”