Mùi khói than nồng nặc quyện với hương mỡ hành cùng trăm ngàn loại gia vị tạo nên một tầng sương mờ đục, lẩn khuất dưới những vòm mái ngói đen sì. Tiếng thớt gỗ vang lên chan chát, tiếng dầu sôi xèo xèo xen lẫn tiếng đôn đốc của các đại trù, tạo nên một bản nhạc hỗn tạp và gấp gáp.
Giữa khoảng sân rộng lát đá xanh ẩm ướt, Vân Dao lặng lẽ đứng ở cuối hàng ngũ. Bộ y phục bằng vải thô màu xám tro rộng thùng thình bao bọc lấy thân hình mảnh mai của nàng. Trong sổ ghi danh của Nội Vụ Phủ, cái tên “Thẩm Vân Dao” của phủ ngự y hiển hách ngày nào đã được xóa sạch. Giờ đây, nàng chỉ còn là Vân Dao – một cung nữ tạp dịch mới nhập cung, không thân thích, không chỗ dựa, không có gì đáng để người khác chú ý.
Cách nàng hai người, có một cô nương trẻ tuổi đang tò mò ngó nghiêng bốn phía.
Cô nương ấy mặc cùng loại áo xám của cung nữ mới, nhưng dáng vẻ linh hoạt hơn hẳn những người còn lại. Đôi mắt tròn sáng, khóe miệng hơi cong, dù đang cố tỏ ra nghiêm túc vẫn giấu không được vẻ lanh lợi. Nàng ấy thỉnh thoảng khẽ nhíu mũi, như đang phân biệt từng lớp mùi vị phức tạp trong không khí.
Vân Dao chỉ nhìn thoáng qua rồi thu mắt lại.
Trong cung, tò mò là chuyện nguy hiểm. Nhưng người có thể ngửi ra nhiều tầng mùi giữa khói bếp hỗn tạp như vậy, hẳn không phải kẻ tầm thường.
Trên chiếc ghế bành bọc da hổ đặt dưới hiên rộng, Trần Hoài An – tổng quản Ngự Thiện Phòng đang ung dung ngồi vuốt ve chiếc nhẫn ngọc bích ở ngón tay cái. Thân hình béo mập của gã gần như chiếm trọn chiếc ghế. Gã nhấp một ngụm trà sâm nóng, tiếng chép miệng đầy thỏa mãn vang lên rõ mồn một giữa tiếng ồn ào của gian bếp.
Ánh mắt hí hửng, sắc lẹm của gã lướt qua nhóm cung nữ mới như thể đang đong đếm giá trị của từng món hàng.
“Ngự Thiện Phòng là nơi tôn nghiêm, chuyên phục vụ thánh thượng và các vị chủ tử.” Trần Hoài An hắng giọng, thanh âm the thé nhưng mang theo uy quyền áp chế: “Vào được đây là phúc phận ba đời của các ngươi. Nhưng quy củ ở đây cũng nặng nề nhất hoàng cung. Kẻ nào biết điều tự khắc có chỗ tốt. Kẻ nào tay trắng đi vào, thì đừng trách ta không nể tình.”
Nói đoạn, gã khẽ liếc mắt ra hiệu cho tên thái giám đứng hầu bên cạnh. Tên thái giám kia ôm sổ danh sách, lần lượt đọc tên từng người. Người nào trước đó đã dâng bạc lót tay thì được phân đến khu rửa rau, khu điểm tâm hoặc phòng gia vị nhẹ nhàng hơn. Người nào không có gì ngoài tấm thân thì bị đẩy đến hậu viện, kho than, kho nước, nơi vừa bẩn vừa nặng nhọc.