Cả nhóm tiếp tục tiến về phía quốc lộ 1A, nơi họ dự định kiểm tra một trạm xăng dầu để bổ sung nhiên liệu cho hành trình. Tư Mạc dẫn đầu, tinh thần lực của cậu không ngừng quét qua từng khu vực xung quanh, đề phòng bất kỳ nguy hiểm nào có thể xảy ra.
Trạm xăng hiện ra trước mắt, nằm trơ trọi giữa con đường vắng vẻ, các cột bơm xăng đã bị hư hỏng một phần, nhưng vẫn có thể sử dụng. Bên cạnh trạm, một cửa hàng tiện lợi nhỏ lặng lẽ đứng đó, cửa kính đã vỡ tan. Một bầu không khí căng thẳng bao trùm khi cả nhóm tiếp cận, từng bước thật chậm rãi.
Tư Mạc ra hiệu cho mọi người dừng lại. “Có gì đó không ổn,” cậu nói nhỏ, ánh mắt dán chặt vào những dấu vết trên mặt đất. Vết máu loang lổ khô cứng trải dài từ cột bơm vào trong cửa hàng, và có những dấu chân lạ lẫm, không hoàn toàn giống con người.
“Chắc là tang thi,” Trương Hạo nói, nắm chặt cây gậy sắt trong tay. “Nhưng có vẻ như không chỉ là tang thi thông thường.”
Cả nhóm căng thẳng. Lý Minh bước lên, nói khẽ: “Tư Mạc, cậu cảm nhận được gì không?”
Tư Mạc nhắm mắt, tinh thần lực lan rộng, quét qua khu vực xung quanh. Sau vài giây, cậu mở mắt, vẻ mặt nghiêm trọng. “Có ít nhất bốn con tang thi bên trong cửa hàng, và có một con cấp hai ở phía sau trạm xăng. Chúng ta cần cẩn thận.”
Vương Tuấn Kiệt nhìn về phía trước, hơi căng thẳng nhưng kiên định. “Chúng ta xử lý thế nào?”
Tư Mạc nhìn cả nhóm, giọng dứt khoát. “Chia thành hai đội. Lý Minh và Trương Hạo, các cậu kiểm tra cửa hàng và xử lý những con tang thi bên trong. Tuấn Kiệt, cậu đi với tôi. Chúng ta sẽ giải quyết con cấp hai phía sau.”
Cả nhóm gật đầu, chia nhau ra theo chỉ dẫn. Lý Minh và Trương Hạo lặng lẽ tiến vào cửa hàng, trong khi Tư Mạc và Vương Tuấn Kiệt vòng ra phía sau. Tiếng bước chân khẽ khàng, nhưng không khí căng thẳng khiến mọi người gần như nín thở.
Phía sau trạm xăng, con tang thi cấp hai hiện ra. Đó là một con có kích thước lớn, da dẻ thô ráp, với cặp mắt đỏ ngầu và cơ bắp săn chắc. Nó đứng bất động, nhưng sự nguy hiểm toát ra từ nó khiến cả Tư Mạc và Vương Tuấn Kiệt cảm thấy áp lực.
“Tuấn Kiệt, cậu dùng gió để làm nó mất thăng bằng. Tôi sẽ kết thúc nó,” Tư Mạc nói, giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy nghiêm.
Vương Tuấn Kiệt gật đầu, hít sâu một hơi. Anh đưa tay lên, cảm nhận dòng năng lượng trong cơ thể. Lần này, anh điều khiển nó nhẹ nhàng hơn, tập trung vào việc tạo ra một luồng gió mạnh mẽ. Một cơn gió bất ngờ nổi lên, đánh thẳng vào con tang thi, khiến nó loạng choạng và mất thăng bằng.
“Được rồi!” Tư Mạc hét lớn, lao đến với dao găm trong tay. Dị năng tinh thần của cậu tác động lên đầu con tang thi, khiến nó khựng lại trong giây lát. Chỉ cần một khoảnh khắc, lưỡi dao đã đâm thẳng vào trán nó, kết thúc nhanh gọn.
Phía trước, tiếng la hét và va chạm từ cửa hàng vang lên. Một lát sau, Lý Minh và Trương Hạo bước ra, cả hai thở hổn hển nhưng vẫn an toàn. “Bên trong dọn sạch rồi,” Lý Minh thông báo.
Tư Mạc gật đầu, nhìn mọi người. “Lấy những gì cần thiết nhanh chóng, chúng ta không thể ở đây lâu.”
Họ làm việc nhanh chóng, thu thập được một ít đồ ăn, nước uống và nhiên liệu từ trạm xăng. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, cả nhóm quay lại xe, ánh mắt họ kiên định hơn bao giờ hết. Họ biết rằng mỗi lần chiến đấu không chỉ để sinh tồn, mà còn để trở nên mạnh mẽ hơn, đối mặt với những gì mạt thế tàn khốc này mang lại.
Cả nhóm nhanh chóng quay lại xe, mỗi người đều lặng lẽ với những suy nghĩ riêng. Tư Mạc ngồi vào ghế lái, đôi mắt cậu liếc qua gương chiếu hậu để chắc chắn mọi người đều ổn. Nhìn nhóm người mình đồng hành, cậu nhận ra một điều: không chỉ có họ đang trưởng thành qua từng trận chiến, mà chính cậu cũng đang thay đổi, từng chút một.
Lý Minh cẩn thận kiểm tra lại các vật tư vừa thu thập được, ánh mắt anh lóe lên sự hài lòng. “May mà mọi thứ đều ổn, không uổng công mạo hiểm. Thật không ngờ còn tìm được ít đồ hộp nguyên vẹn thế này.”
“Nhưng cũng nguy hiểm quá,” Trương Hạo vừa thở dài vừa nhìn xuống vết rách nhỏ trên áo. “Cánh tay suýt nữa thì bị xé ra. Tang thi cấp hai bây giờ xuất hiện ngày càng nhiều.”
Vương Tuấn Kiệt ngồi ở ghế sau, hơi ngả người ra, ánh mắt đăm chiêu. Dị năng vừa thức tỉnh đã giúp ích rất nhiều, nhưng anh vẫn cảm thấy có gì đó khó kiểm soát. Anh lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng: “Các cậu nghĩ dị năng của chúng ta có giới hạn không? Ý tôi là, liệu chúng ta có thể mạnh hơn nữa không?”
Tư Mạc giữ ánh mắt tập trung vào con đường phía trước nhưng vẫn đáp lại, giọng điềm tĩnh: “Không ai biết được giới hạn của dị năng là gì. Nhưng nếu chúng ta cứ liên tục rèn luyện và tìm cách sử dụng nó tốt hơn, tôi tin rằng chúng ta sẽ tiến xa.”
Lý Minh cười nhẹ, dựa vào ghế: “Thôi nào, Tuấn Kiệt, cậu vừa thức tỉnh dị năng mà đã nghĩ đến chuyện vượt giới hạn à? Đừng quên là có người vẫn chưa có dị năng như tôi đây.”
Trương Hạo bật cười: “Cậu không có dị năng nhưng lại có sức mạnh cơ bắp đủ để đánh bại một đám tang thi mà không cần kỹ năng đặc biệt. Đừng tự ti.”
Tư Mạc nhíu mày, chen vào: “Đừng lơ là. Chúng ta cần giữ cảnh giác, khu vực này vẫn còn nhiều nguy hiểm. Cứ tranh thủ nghỉ ngơi chút đi, đến điểm dừng chân kế tiếp sẽ tính tiếp.”
Chiếc xe lăn bánh rời khỏi trạm xăng, hòa vào quốc lộ 1A vắng vẻ nhưng đầy rẫy hiểm nguy. Bầu trời dần chuyển sang màu xám xịt, báo hiệu một cơn mưa có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Cả nhóm đi thêm vài giờ, vượt qua những con đường đầy chướng ngại vật và những khu vực mà dấu hiệu tang thi xuất hiện càng ngày càng nhiều. Cuối cùng, họ tìm thấy một nhà kho cũ, nằm khuất sau một hàng cây rậm rạp.
Tư Mạc dừng xe, xuống kiểm tra trước. Cậu sử dụng tinh thần lực để quét qua toàn bộ nhà kho, đảm bảo không có tang thi nào ẩn nấp. Sau khi chắc chắn an toàn, cậu ra hiệu cho mọi người vào trong.
Nhà kho khá lớn, bên trong chất đầy các thùng gỗ và bao tải cũ kỹ. Một số góc tối ẩm mốc, nhưng nhìn chung đây là một nơi lý tưởng để tạm nghỉ qua đêm.
Lý Minh thở phào nhẹ nhõm, ngồi phịch xuống một thùng gỗ. “Cuối cùng cũng có chỗ để nghỉ. Tôi mệt lả rồi.”
“Không được chủ quan,” Tư Mạc nhắc nhở. “Chúng ta sẽ phân công canh gác đêm nay. Mỗi người hai tiếng, thay phiên nhau.”
Cả nhóm gật đầu đồng ý. Họ sắp xếp các thùng gỗ thành chỗ ngủ tạm, cố gắng tận dụng thời gian để hồi phục sức lực. Bên ngoài, tiếng gió thổi qua những cành cây khô cằn tạo nên âm thanh lào xào, như một lời nhắc nhở rằng mối nguy hiểm vẫn luôn rình rập.
Khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, Tư Mạc ngồi dựa lưng vào một thùng gỗ, lặng lẽ canh gác. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ nhỏ, ánh mắt sâu thẳm. Trong lòng, cậu biết rằng đây chỉ là sự tạm lắng trước những cơn bão lớn hơn đang chờ phía trước. Nhưng với sự đồng hành của nhóm người này, cậu cảm thấy mình có thêm lý do để tiếp tục chiến đấu.
Bên trong nhà kho, mọi thứ đều chìm trong sự yên tĩnh chỉ bị phá vỡ bởi tiếng thở đều đều của những người đang ngủ.
Tư Mạc ngồi tựa lưng vào thùng gỗ, ánh mắt vẫn chăm chú dõi ra ngoài qua khung cửa sổ nhỏ. Gió lạnh lùa vào từ những khe hở khiến cậu khẽ rùng mình, nhưng tâm trí cậu lại tập trung vào những âm thanh mơ hồ phát ra từ phía xa.
Một tiếng động nhỏ, lẫn trong tiếng gió, khiến Tư Mạc nhíu mày. Cậu đứng dậy, bước đến gần cửa sổ và kích hoạt tinh thần lực để dò xét. Chỉ trong tích tắc, cậu nhận ra có người đang tiến lại gần nhà kho – không phải tang thi mà là con người. Cảm giác cảnh giác lập tức dâng cao.
Tư Mạc quay lại đánh thức Cố Cảnh Hành, người được phân công thay ca sau cậu. Cố Cảnh Hành ngồi dậy ngay lập tức, không một tiếng phàn nàn, ánh mắt nhanh chóng chuyển từ ngái ngủ sang tỉnh táo.
“Có người ở bên ngoài,” Tư Mạc nói nhỏ.
“Bao nhiêu người?” Cố Cảnh Hành vừa hỏi vừa với lấy vũ khí của mình.
“Tôi cảm nhận được ba người, nhưng có thể còn nhiều hơn.”
Cả hai nhanh chóng đánh thức những người còn lại, cố gắng giữ yên lặng để không làm kinh động nhóm người bên ngoài. Lý Minh và Trương Hạo phản ứng ngay lập tức, mỗi người lấy vũ khí sẵn sàng. Vương Tuấn Kiệt, dù vừa thức dậy nhưng ánh mắt đã đầy quyết tâm.
Tư Mạc ra hiệu cho cả nhóm giữ im lặng và lùi vào bóng tối trong góc nhà kho, để quan sát.
Bên ngoài, ba người đàn ông lén lút tiếp cận xe của Tư Mạc và Cố Cảnh Hành. Một trong số họ, rõ ràng là kẻ cầm đầu, khẽ ra hiệu cho hai người còn lại kiểm tra kỹ các xe.
“Nhìn chiếc xe này xem. Bọc thép hẳn hoi, kiểu này chắc bên trong còn cả một kho báu,” một gã thấp bé nói, giọng lộ rõ sự tham lam.
“Đừng nói nhiều, lấy nhanh rồi chuồn đi trước khi tụi nó phát hiện,” gã cầm đầu nói.
Họ bắt đầu dùng các dụng cụ để phá khóa xe, tiếng kim loại cọ xát vang lên lách cách trong màn đêm yên tĩnh. Nhưng họ không hề biết rằng bên trong nhà kho, mọi hành động của họ đều đang bị quan sát.
Tư Mạc khẽ thì thầm: “Để tôi ra xử lý bọn chúng trước, nếu có động tĩnh gì thì các cậu hãy yểm trợ.”
Cố Cảnh Hành gật đầu, đồng ý ngay lập tức. Tư Mạc nhẹ nhàng lách qua cửa sau nhà kho, di chuyển nhanh chóng nhưng không gây ra bất kỳ tiếng động nào.
Tên cầm đầu vừa cắm công cụ phá khóa vào ổ xe thì đột nhiên cảm thấy một cơn gió lạnh lướt qua gáy. Hắn giật mình quay lại nhưng không thấy gì.
“Tụi bay có nghe thấy gì không?” hắn hỏi, giọng căng thẳng.
“Nghe gì chứ? Mau làm đi, còn đứng đấy mà sợ à?” gã thấp bé gắt lên, nhưng giọng điệu cũng không giấu được sự lo lắng.
Chưa kịp nói thêm gì, một tiếng thịch vang lên, và gã cầm đầu gục xuống đất, không một tiếng động. Hai tên còn lại kinh hãi quay lại thì thấy Tư Mạc đứng sừng sững, đôi mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào họ.
“Các người nên chọn nơi khác để ăn trộm,” cậu nói, giọng điềm tĩnh nhưng đầy uy lực.
Một trong hai gã hét lên, rút dao lao về phía Tư Mạc. Nhưng chỉ trong tích tắc, cậu đã né được, đồng thời dùng tinh thần lực khóa chặt chuyển động của hắn. Tên còn lại sợ hãi lùi lại, nhưng không thoát khỏi ánh mắt lạnh lùng của Cố Cảnh Hành, người vừa bước ra từ bóng tối.
“Tôi không khuyến khích việc trộm xe đâu,” Cố Cảnh Hành nói, giọng điềm đạm nhưng đầy đe dọa.
Cả nhóm nhanh chóng khống chế hai tên còn lại, trói chặt chúng lại và ném sang một góc. Sau khi kiểm tra kỹ, họ nhận ra nhóm này là những kẻ lang thang, chuyên đi trộm cắp để sống sót.
“Xử lý thế nào đây?” Trương Hạo hỏi, ánh mắt lóe lên sự căm phẫn.
“Để chúng ở đây. Tang thi sẽ tự đến giải quyết thôi,” Tư Mạc nói, giọng lạnh lẽo.
Những kẻ trộm cố gắng cầu xin, nhưng nhóm của Tư Mạc không bận tâm. Trong mạt thế, sự nhân từ đôi khi chỉ khiến bạn phải trả giá. Cả nhóm quay lại nhà kho, sẵn sàng tiếp tục hành trình vào ngày mai, để lại đằng sau những tiếng la hét tuyệt vọng dần biến mất trong màn đêm.
Sau khi trở lại nhà kho, không ai trong nhóm lên tiếng. Mỗi người đều chìm vào dòng suy nghĩ của riêng mình, không ai muốn kéo dài thêm sự phiền toái vừa rồi.
Tư Mạc ngồi xuống góc quen thuộc, kiểm tra lại tinh thần lực của mình. Trận vừa rồi tuy ngắn ngủi nhưng đã tiêu tốn không ít năng lượng. Cậu thở ra một hơi dài rồi đưa tay vào ba lô, lấy một chai nước ra từ không gian tùy thân, mở nắp và uống ực ực. Chỉ có một chút tiếng động, nhưng không ai trong nhóm Cố Cảnh Hành chú ý. Họ chỉ nghĩ đó là chai nước mà Tư Mạc đã thu thập từ hồi sáng.
Lý Minh ngồi gần đó, khẽ liếc nhìn về phía Tư Mạc, rồi cuối cùng không kiềm được, lên tiếng: “Chúng ta có quá nhẫn tâm không? Chúng ta trói bọn họ lại ngoài kia để tang thi ăn thịt, có phải quá tàn nhẫn không?”
Ngay khi lời nói của Lý Minh vang lên, một tiếng hét thảm thiết vang lên từ ngoài cửa kho. Âm thanh đó lanh lảnh, vang vọng trong không gian tĩnh lặng, khiến mỗi người đều không khỏi rùng mình.
Cả nhóm đều im lặng, ánh mắt hướng về phía cửa, nơi tiếng thét kia phát ra. Trong giây phút đó, không khí như ngưng đọng lại. Nhưng Tư Mạc vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không chút dao động. Cậu từ từ đặt chai nước xuống, rồi lên tiếng, giọng trầm tĩnh như mọi khi: “Nếu anh không giết họ, thì họ sẽ giết chết anh.”