“Tiểu Uyển! Tiểu Uyển dậy chưa?”
Ngoài bờ rào râm bụt có tiếng gọi lanh lảnh. Hạ Uyển bước ra sân. Đứng đó là Đào Mai, chị dâu quân nhân nhà hàng xóm. Đào Mai trạc hai mươi tám tuổi, vóc dáng đậm người, nước da ngăm đen khỏe khoắn, tay xách một cái giỏ tre to đùng, chân đi ủng cao su.
“Chị Đào.” Hạ Uyển nhanh chóng lục lọi trí nhớ, nặn ra một nụ cười hiền lành bước tới.
Đào Mai thấy thái độ niềm nở của Hạ Uyển thì hơi sững người. Mấy bữa trước cô vợ mới cưới của đại đội trưởng Tống suốt ngày mặt sưng mày xỉa, hất hàm sai bảo người khác, hôm nay sao lại ngoan ngoãn thế này?
“Nước thủy triều rút rồi, đám chị em trong khu đang rủ nhau ra bãi rạn san hô tìm đồ ăn. Em có đi không? Ở nhà mãi cũng chán, ra đó nhặt nhạnh chút gì về nấu canh cho đại đội trưởng Tống.” Đào Mai xởi lởi ngỏ lời.
Hạ Uyển lập tức gật đầu: “Đi chứ chị, chị đợi em lấy cái giỏ với cái đục sắt đã.”
Nửa giờ sau, Hạ Uyển đội nón lá, xách giỏ theo chân Đào Mai ra đến bãi đá ngầm phía sau đảo. Nắng buổi sáng gay gắt rọi thẳng xuống đỉnh đầu. Không khí nóng hầm hập, mùi tanh nồng của bùn biển và hải sản chết bốc lên. Đám chị dâu đã tản ra khắp bãi đá, thoăn thoắt cạy hàu, nhặt ốc.
Hạ Uyển không chần chừ, xắn cao ống quần bước xuống bãi bùn lầy nhão nhoét. Cô bắt chước Đào Mai, nhắm vào mấy tảng đá san hô lởm chởm, dùng cái đục sắt cắm mạnh vào khe vỏ hàu rồi nạy bung ra. Lớp vỏ hàu sắc như dao lam.
Vì làm chưa quen tay, Hạ Uyển trượt tay cọ xát ngón trỏ vào cạnh đá, máu chảy ra đỏ tươi. Cô chỉ nhíu mày, ấn chặt ngón tay vào vạt áo cho cầm máu rồi tiếp tục hì hục cạy. Mồ hôi ướt đẫm mảng lưng áo, mặn chát chảy ròng ròng xuống trán.
Ba tiếng đồng hồ phơi mình dưới nắng gắt trôi qua. Hạ Uyển đứng thẳng lưng, xoa xoa cái eo mỏi nhừ. Trong giỏ tre của cô thu hoạch được nửa giỏ hàu tươi rói và một mớ rong biển xanh rì.
Đào Mai đi tới ngó vào giỏ, vỗ đùi khen ngợi: “Ui chao, Tiểu Uyển giỏi gớm nhỉ! Mới đi lần đầu mà cạy được nhiều hàu mập thế này. Tối nay đại đội trưởng Tống có lộc ăn rồi.”
Hạ Uyển cười khiêm tốn vài câu, chia tay Đào Mai ở ngã ba rồi xách giỏ hàu đi bộ về khu gia đình.
Đường từ bãi biển lên dốc đá khá dốc. Thể lực nguyên chủ vốn yếu ớt, phơi nắng cả buổi sáng khiến Hạ Uyển thở hồng hộc, hai chân nặng như đeo chì, hoa mắt chóng mặt.
Cô vừa lê bước lên đến đỉnh dốc thì một con bò đực lông vàng đi tới. Phía sau con bò là một chiếc xe gỗ chở đầy củi khô chất cao ngất ngưởng. Hạ Uyển nhích người đứng sát vào mép dốc nhường đường.