Giang Nam tháng Chạp, tuyết chưa rơi nhưng cái lạnh giá đã ngấm vào tận xương tủy.
Tại sân sau của Cố gia – gia tộc kinh doanh tơ lụa đệ nhất vùng Tô Châu, tiếng quát tháo oang oang của Trương ma ma đã phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm:
“Dậy! Dậy hết cho ta! Lũ lười biếng này, đã qua giờ Mão mà còn chưa dậy à? Hôm nay lô tơ sống từ Hàng Châu vừa chuyển về, đứa nào chậm chạp làm hỏng việc thì đừng trách cái roi mây của ta không có mắt!”
Lâm Uyển mở mắt. Cơn đau nhức từ bả vai truyền xuống thắt lưng khiến nàng nhíu mày. Đây là ngày thứ ba nàng tỉnh dậy trong thân xác của một nha hoàn mười lăm tuổi ốm yếu này.
Không có chăn ấm nệm êm, không có máy sưởi, chỉ có chiếc chiếu cói rách nát và mùi hôi mốc của căn phòng chật chội chứa hơn mười người.
“Lâm Uyển, dậy thôi…” Một giọng nói yếu ớt vang lên bên cạnh. Đó là Tiểu Đào, một nha hoàn trạc tuổi nàng, đôi mắt nàng ta sưng húp vì đêm qua khóc nhớ nhà.
Lâm Uyển không nói gì, dứt khoát vén tấm chăn mỏng tang sang một bên. Nàng ngồi dậy, hít một hơi thật sâu cái không khí lạnh buốt để đầu óc tỉnh táo. Kiếp trước làm quản lý kho vận nên nàng đã quen với áp lực và những ca làm việc thâu đêm. Xuyên không thì đã xuyên không rồi, khóc lóc hay oán thán cũng chẳng thay đổi được thực tế là nàng đang đói và rét.
Nàng nhanh chóng chỉnh trang lại y phục. Bộ đồ vải thô màu xám tro rộng thùng thình được nàng dùng dây vải buộc gọn lại ở cổ tay và mắt cá chân.
“Muội buộc thế làm gì? Trông lạ quá.” Tiểu Đào thắc mắc khi thấy Lâm Uyển thao tác nhanh thoăn thoắt.
“Để làm việc cho gọn, đỡ vướng víu, lại giữ ấm được một chút.” Lâm Uyển đáp gọn lỏn, giọng nói bình thản nhưng chắc chắn.
Bước ra sân, cái lạnh như dao cứa vào da thịt. Trước mặt đám nha hoàn là những chậu nước giặt khổng lồ và núi tơ sống màu trắng đục chất đống như gò đất. Nhiệm vụ của bọn họ là giặt sạch lớp keo tự nhiên trên tơ tằm trước khi đưa tới phòng nhuộm màu.
Nước trong chậu lạnh đến mức có váng băng mỏng.
“Bắt đầu đi!” Trương ma ma chống nạnh, đôi mắt sắc lẹm đảo qua một lượt.
Đám nha hoàn rên rỉ, miễn cưỡng nhúng tay vào nước. Chỉ vài phút sau, tiếng xuýt xoa vì lạnh vang lên khắp nơi. Bàn tay ai nấy đều đỏ ửng sưng tấy.
Lâm Uyển nhìn chậu nước trước mặt, rồi nhìn đống tơ rối tung. Nàng không nhúng tay vào ngay.
Trong ký ức của nguyên chủ, quy trình làm việc ở đây rất lộn xộn. Nha hoàn cứ thế vơ một nắm tơ, nhúng vào nước, vò mạnh rồi vắt. Cách này vừa tốn sức vừa dễ làm tơ bị xước, lại khiến tay bị ngâm nước quá lâu dẫn đến nứt nẻ, hoại tử.