Cánh rừng phía nam, dày đặc những cây cổ thụ già cỗi, từng gốc rễ ngoằn ngoèo như móng vuốt của loài thú dữ nằm phục giữa đất. Trời vừa sẩm tối, sương giăng nhè nhẹ như tấm màn lụa phủ khắp rừng già.
Lạc Uyên dìu Bùi Hạc Hiên, chân bước chênh vênh qua từng mô đất sình lầy. Hắn bị thương khá nặng, dù đã băng bó lại nhưng mỗi bước đi vẫn rỉ máu. Cô nghe rõ tiếng thở nặng nhọc của hắn, thi thoảng phải dừng lại để hắn dựa vào thân cây nghỉ một chút.
Cô từng nghĩ mình mạnh mẽ, nhưng khi thực sự vác theo một mạng người trên vai giữa rừng hoang, mới thấy mỗi tấc đường đi đều là thử thách.
Phía xa vọng lại tiếng chó sủa, sau đó là âm thanh xào xạc của vó ngựa dẫm lên lá khô.
Bùi Hạc Hiên chậm rãi mở miệng: “Kẻ đuổi theo ta vẫn chưa từ bỏ. Nếu không sợ chết, cứ tiếp tục theo.”
Lạc Uyên hít sâu, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước: “Ta không muốn chết, nhưng càng không muốn sống hèn.”
Hắn nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua gương mặt dính bụi của cô, như thể đang cân nhắc điều gì. Một lát sau, hắn khẽ gật đầu: “Ngươi không giống người ở đây.”
“Đúng, ta không giống.” Cô mỉm cười nhạt, không giải thích gì thêm.
Hai người rẽ vào một gốc cây lớn, tìm được một hốc đá tự nhiên đủ để trú tạm qua đêm. Bùi Hạc Hiên chống tay lên đầu gối ngồi xuống, sắc mặt trắng bệch, môi khô khốc.
Lạc Uyên nhóm lửa. Cô gom mấy nhánh khô, dùng đá đập để tạo tia lửa, một lúc sau ánh lửa cam vàng nhảy nhót lên thành vách đá. Ánh sáng phản chiếu gương mặt hắn, rõ ràng là một người từng sống trong nhung lụa, nhưng giờ đây lại đầy bụi bặm và máu khô.
Hắn mở túi đeo bên hông, lấy ra hai miếng bánh khô đã cứng như đá, đưa cho cô một miếng.
“Chỉ có thứ này. Nếu không ăn được, nhịn đi.”
Cô đón lấy, không chê bai, dùng dao găm cạo lớp cứng bên ngoài rồi gặm từng chút. Vị khô, cứng, chẳng ngon lành gì, nhưng ít ra còn tốt hơn đói.
Ánh lửa hắt bóng hai người lên vách đá, lay động như một bức họa chưa hoàn thiện.
Bùi Hạc Hiên chống tay, gượng gạo ngồi dịch ra gần mép hang đá. Cánh tay phải của hắn sưng lên, chỗ vết rách ban sáng bắt đầu mưng mủ.
Lạc Uyên cau mày. Cô tiến lại gần, nhẹ giọng: “Đưa tay đây, ta kiểm tra lại.”
Hắn hơi chần chừ nhưng rồi cũng đưa tay.
Lạc Uyên nhẹ nhàng gỡ lớp băng vải, vừa nhìn thấy bên dưới, cô lắc đầu.
“Ngươi bị nhiễm trùng. Nếu không xử lý, đêm nay sốt cao không tỉnh được.”
Bùi Hạc Hiên không đáp, chỉ nhìn cô chăm chú. Dưới ánh lửa, vẻ mặt cô bình thản, ánh mắt chuyên chú, tay vững vàng như từng làm việc này cả ngàn lần.
Cô lấy trong người ra mấy mảnh vải sạch đã xé từ y phục ban sáng, nhúng vào nước, lau sạch vết mủ rồi lấy cỏ thuốc phơi khô trong túi nhỏ mà cô hái được trước đó, đắp lên.
Hắn nhíu mày: “Thứ này là…?”
“Lá bách hương trộn với chút muối tro và rễ kim ngân. Giảm sưng, tiêu độc.”
“Ngươi… là thầy thuốc giỏi?”
“Ta chỉ biết chút ít.” Cô nói nhàn nhạt, động tác trên tay vẫn không ngừng.
Bùi Hạc Hiên nhìn bàn tay trắng trẻo của cô, nhìn đôi mắt bình thản giữa nơi rừng núi heo hút, trong lòng nổi lên một cảm giác khó nói thành lời.
“Ở nơi này, người như ngươi, không sống được lâu.”
Lạc Uyên ngẩng đầu nhìn hắn, ánh mắt phản chiếu ánh lửa:
“Vậy ngươi nghĩ ta nên làm gì? Quỳ xuống xin tha? Khóc lóc chờ ai tới cứu?”
Hắn không đáp.
“Ta từng sống trong thế giới không ai cho ta cơ hội. Nếu không tự cứu mình, ta đã sớm nằm dưới đất lạnh rồi.”
Gió thổi nhẹ qua cửa hang, tiếng lá xào xạc hòa cùng tiếng nổ lách tách của đám củi cháy, tạo thành một khúc nhạc nền tĩnh lặng.
Một lúc sau, Bùi Hạc Hiên rút trong áo ra một chiếc túi vải nhỏ, đẩy về phía cô.
“Có vài đồng bạc và bản đồ thôn trấn gần đây. Ngươi giữ lấy.”
Lạc Uyên nhướng mày: “Sao lại cho ta?”
“Không nợ, không gánh. Ngươi đã cứu ta. Nếu sáng mai ta chết vì nhiễm trùng, coi như ta đã trả lại một chút.”
Cô cười khẽ, không từ chối, cũng không nhận. Chỉ lặng lẽ tiếp tục buộc lại lớp băng sạch.
Khi mọi thứ đã ổn định, hai người tựa lưng vào hai bên vách đá, không ai nói gì thêm.
Đêm đó, Lạc Uyên nhìn trăng qua khe lá, khẽ lẩm bẩm trong lòng: “Không biết đây là mộng hay thật, nhưng nếu đã tới rồi… ta sẽ sống cho ra trò.”
Không ai hay biết, chính đêm đầu tiên đồng hành này, đã vô tình buộc lấy số mệnh hai con người vốn chẳng thuộc về nhau.