Không gian dưới hầm chật hẹp, ẩm thấp đến mức từng nhịp thở đều lẫn mùi mốc ngai ngái. Tường đá phủ rêu xanh thẫm, từng mảng loang loang lổ lổ như dấu vết của năm tháng mục nát.
Ở chính giữa căn phòng, nổi bật hơn tất cả là một chiếc rương gỗ cỡ lớn. Gỗ đã ngả màu xám bạc, viền sắt quanh rương loang lổ rỉ sét, những chiếc đinh to tướng ghim chặt quanh mép nắp, tạo cho nó vẻ vừa cũ kỹ vừa nặng nề. Trên bề mặt còn hằn những vết trầy ngang dọc như ai đó từng cố sức cạy mở nhưng bất thành.
Cao Chiêu Dương khẽ nheo mắt, bước vòng quanh chiếc rương. Anh không lập tức chạm vào mà dừng lại quan sát: Từ những đường chạm khắc mờ mịt ở góc rương cho đến ổ khóa sắt to được khóa bởi một ổ khóa mật mã, gồm 3 chữ số, đã xỉn màu theo năm tháng.
“Không phải để ngẫu nhiên ở đây đâu.” Anh cất giọng trầm, ánh nhìn lóe lên vẻ hứng thú.
Cố Tịch Miên im lặng theo sau, mắt lướt qua khắp căn phòng. Những vết phấn trắng nhòe nhạt trên tường như dấu hiệu của một bài toán chưa viết xong; mấy quyển sách mốc meo rải rác trong góc cũng phủ đầy bụi, chẳng ai động vào từ lâu. Dù cố giữ dáng vẻ lạnh nhạt, bàn tay cô vẫn vô thức khẽ nắm lấy vạt áo Cao Chiêu Dượng. Bóng tối khiến cô có cảm giác như chỉ cần quay lưng đi, sẽ có thứ gì đó từ trong góc tường trườn ra.
Chiêu Dương liếc cô, khóe môi nhếch lên tinh ranh: “Em nhìn kiểu này.. Chắc là đang nghĩ trong rương có ma đấy hả?”
“Anh im đi.” Giọng Tịch Miên lạnh lùng, nhưng vành tai hơi nóng lên.
Anh bật cười khẽ, rồi nghiêng người quan sát kỹ ổ khóa sắt. Bàn tay chậm rãi chạm nhẹ lên lớp kim loại gỉ sét, ánh mắt tập trung, logic khoa học trong anh đã bắt đầu vận hành.
Cao Chiêu Dương nhấn nhẹ vào mặt đồng hồ trên cổ tay. Tia sáng trắng từ chế độ đèn pin bật lên, rọi thẳng xuống ổ khóa sắt của chiếc rương gỗ to tướng giữa phòng. Anh cúi sát, ánh mắt chăm chú như nhà khảo cổ tìm kiếm dấu tích. Ánh sáng phản chiếu từng vết xước nhỏ li ti, cả chỗ rỉ sét xám nâu bám quanh viền khóa. Anh gõ nhẹ một cái, tiếng kim loại khô khốc vang vọng.
“Ổ khóa này không tầm thường đâu.” Anh lẩm bẩm, khóe môi khẽ cong lên, vừa nghiêm túc vừa xen chút hứng thú.
Trong khi đó, Cố Tịch Miên cũng chạm vào mặt đồng hồ của mình, ánh sáng lạnh lẽo từ đèn pin chiếu quét xung quanh. Cô lặng lẽ bước vòng quanh căn hầm, ánh mắt lạnh nhạt dừng ở từng chi tiết. Bóng tối dày đặc khiến mỗi bước chân vang vọng như xa lạ.
Khi đến chiếc bàn gỗ phủ khăn lụa đen, ánh sáng từ đồng hồ rọi vào một vật gì đó ở góc bàn khiến cô khựng lại. Đó là một cây đèn dầu bằng đồng, lớp kính mờ đục phủ bụi nhưng vẫn còn nguyên vẹn.
Ánh mắt Tịch Miên thoáng dao động, cô đưa tay cầm lên, cảm nhận được cái lạnh ngấm vào tay: “Nếu thắp được… Căn phòng sẽ sáng hơn.”
Nói rồi, cô đặt đèn xuống, bắt đầu cúi thấp người tìm quanh hộc bàn và ngăn kéo, hi vọng có thể tìm thấy bật lửa hay thứ gì đó để mồi lửa. Ánh sáng từ đồng hồ phản chiếu trên gương mặt nghiêm nghị của cô, lẫn trong đôi mắt vẫn còn sót chút bất an vì bóng tối.
Cao Chiêu Dương ngẩng lên, ánh sáng trên cổ tay anh lóe lên một vệt. Anh cười nửa miệng, cố tình trêu: “Em tính soi cả hầm chỉ bằng cái đèn pin bé xíu đó à? Thà bật đèn dầu còn sáng gấp mấy lần. Nhưng.. Chắc em không biết châm lửa đâu nhỉ?”
Tịch Miên liếc anh một cái, lạnh nhạt đáp: “Anh đừng lắm lời.”
Rồi cô tiếp tục tìm kiếm, kiên nhẫn đến lạ thường.
Ngăn kéo bàn kêu lên két một tiếng khô khốc khi Cố Tịch Miên kéo mạnh. Bên trong lăn ra vài món lặt vặt đã han gỉ: Một con dao nhỏ sứt mẻ, vài mẩu giấy vụn, và…Một chiếc bật lửa kim loại cũ.
Cô ngẩng lên, đôi mắt thoáng lóe sáng.
“Có rồi.”
Chiêu Dương nhướng mày, nghiêng đầu nhìn, khóe môi nhếch thành nụ cười tinh ranh.
“Xem ra em cũng may mắn phết.”
Không buồn đáp, Tịch Miên cẩn trọng cầm bật lửa, châm vào bấc đèn dầu. Sau vài tia lửa lách tách, ngọn lửa nhỏ cuối cùng bùng lên, run rẩy trong lớp kính mờ rồi dần ổn định. Ánh sáng vàng ấm tràn ra, đẩy lùi từng mảng tối đặc quánh đang bao phủ căn hầm.
Không gian lập tức thay đổi. Căn hầm vốn chỉ có ánh đèn pin lạnh lẽo, giờ bừng sáng như sống lại sau nhiều năm bị chôn vùi. Trên tường, những vệt phấn trắng mờ mờ hiện rõ hơn: Không phải viết loạn, mà là những con số nối tiếp nhau theo một quy luật bí ẩn.
Chiếc bàn gỗ phủ khăn đen cũng lộ diện toàn bộ: Mép bàn khắc chi chít những đường cong và ký hiệu kỳ quái, giống như bản vẽ chưa hoàn thiện.
Còn chiếc rương gỗ ở giữa phòng, dưới ánh sáng mới, trở nên nổi bật hơn bao giờ hết. Bề mặt nó không chỉ là những vết xước ngẫu nhiên – mà như những dấu khắc có chủ ý, tạo thành hình họa kỳ dị, nửa quen thuộc, nửa xa lạ. Ổ khóa sắt xỉn màu hằn sâu những ký tự nhỏ li ti, mà trước đó trong bóng tối không ai nhận ra.
Cao Chiêu Dương nheo mắt, đưa tay hất nhẹ cổ tay để ánh sáng từ đồng hồ chiếu chồng lên ánh lửa đèn dầu. Anh khẽ huýt sáo, giọng vừa nghiêm túc vừa pha chút hài hước:
“Ừm.. Đúng là không uổng công mò mẫm. Chà, nhóc con à.. Có vẻ chúng ta vừa bước vào một trò chơi giải đố hẳn hoi rồi.”
Tịch Miên siết nhẹ ngón tay, ánh mắt lạnh lùng nhưng trong đáy mắt ánh lửa hắt lên một tia cảnh giác: “Không phải trò chơi đâu.”
Ánh sáng từ đèn dầu chập chờn, chiếu những vệt sáng vàng lên bức tường đá thấm ẩm.
Cố Tịch Miên dừng lại trước những con số viết nhòe bằng phấn: “2, 4, 8, 16, __, 64, __”
Đôi mắt lạnh lùng của cô khẽ nheo lại. Ngón tay mảnh khảnh chậm rãi vẽ theo dãy số, giọng trầm ổn nhưng đầy chắc chắn:
“Đây là dãy lũy thừa của 2: 2¹, 2², 2³, 2⁴.. Thiếu 2⁵ = 32 và 2⁷ = 128. Chỗ trống đầu tiên là 32, chỗ trống thứ hai là 128.”
Cao Chiêu Dương đứng sau, khoanh tay, khóe môi nhếch lên tinh nghịch. Anh im lặng để nghe tiếp, nhưng trong ánh mắt lóe lên sự thích thú.
Miên ngẩng đầu nhìn dòng chữ nhỏ dưới dãy số, đọc lên rõ ràng: “Tổng các số đã cho.”
Cô nhanh chóng tính nhẩm, giọng chắc nịch:
“Các số có sẵn: 2 + 4 + 8 + 16 + 64 = 94. Chữ nhỏ bên cạnh còn ghi: Lấy chữ số cuối cùng. Vậy đáp án là 4.”
Cao Chiêu Dương khẽ gật gù, rồi cười nhẹ:
“Chính xác. Nhưng em không thấy hơi dễ à? Anh đoán chắc còn manh mối khác ẩn đâu đó.”
Miên liếc anh, ánh mắt lạnh tanh nhưng kiên định:
“Dù có gài thêm lớp bẫy nào, thì logic vẫn chỉ có một. 4 là đáp án duy nhất hợp lý.”
Anh nhìn cô, ánh sáng từ ngọn đèn dầu hắt vào gương mặt nghiêm nghị, đôi mắt sáng lên lạ thường khi phân tích. Trong khoảnh khắc ấy, Chiêu Dương bất giác mím môi, ngăn không để nụ cười rộng hơn thoát ra.
Không phải lần đầu anh nghe em gái mình lý luận, nhưng mỗi lần đều có một sức hút khó hiểu. Cái cách cô lạnh lùng, lý trí đến mức không để lọt một kẽ hở nào, lại làm cho căn hầm ẩm mốc này bỗng trở nên sinh động. Đối với anh, việc được nghe cô nói những lời logic dứt khoát như vậy, còn thú vị hơn bất kỳ trò chơi giải đố nào.
Anh thở khẽ, giọng pha chút đùa cợt nhưng ẩn sau đó là sự công nhận thật lòng:
“Ừ, vậy thì điền 4 thôi. Có một tiểu giáo sư đi cạnh, đúng là đỡ nhọc công suy nghĩ hẳn.”
Miên không đáp, chỉ im lặng nhìn lại dãy số trên tường, đôi mắt như lửa và băng hòa quyện. Còn Chiêu Dương, dù ngoài mặt vẫn cười tinh ranh, trong lòng lại đang thầm nghĩ: Thật sự.. Càng lúc càng khó rời mắt khỏi cô bé này.