Chiếc xe hơi đen sang trọng dừng lại trong khuôn viên nhà ngoại của Hạ Ngọc. Những hàng cây cổ thụ hai bên đã thay lá, rải rác trên lối đi đá, tạo nên một khung cảnh vừa trang nghiêm vừa hoài niệm.
Từ bên ngoài đã thấy người làm đứng xếp thành hàng nghiêm trang, mặc đồng phục trắng đen, cúi mình chào đón. Phía xa xa ở cửa chính là bóng dáng của bà ngoại, các cô, dì, chú, bác.
Và ở đó, giữa đám đông ấy, có người mà cô không muốn nhìn thấy nhất – Lâm Thành Trung.
Tối qua, cô đã thông báo với mọi người trong dòng họ về sự xuất hiện trở lại cùng với “người chồng” sắp cưới.
Nhưng dường như, không ai trong số họ tỏ ra bất ngờ về việc này, thậm chí còn biết thông tin của Bảo Thu – từ tên tuổi, công việc, đến cả những thành tích kinh doanh của cậu trong những năm qua. Có lẽ họ đã âm thầm cho người điều tra và đã biết từ lâu, chỉ chờ cô tự mình xác nhận.
Nhìn thấy sự lo lắng, kháng cự từ đôi mắt và biểu cảm của Hạ Ngọc, Bảo Thu liền nắm lấy tay cô. Bàn tay to lớn, ấm áp, bao bọc lấy bàn tay nhỏ nhắn đang run lên đó, ân cần hỏi:
“Em vẫn… ổn chứ?”
Hạ Ngọc giật mình, lấy lại được thần hồn. Mắt thôi nhìn về hướng đám người phía xa kia, quay đầu nhìn cậu, gật nhẹ, tỏ vẻ mình vẫn ổn. Nhưng chỉ có cô biết, tim mình đang đập nhanh đến nhường nào.
Trong mắt cô vẫn còn chút sợ hãi, nhưng khi chạm phải ánh mắt trong veo, kiên định của cậu, mọi nỗi lo lắng dường như được xoa dịu.
Nếu như không phải bác sĩ tâm lý nhấn mạnh việc phải để Hạ Ngọc tự mình đối mặt với chướng ngại tâm lý, thì Bảo Thu thật sự không nỡ để cô phải ép bản thân dù chỉ một chút. Cậu muốn giấu cô ở một nơi an toàn, muốn thay cô đối mặt với mọi thứ.
Phía xa kia, Lâm Thành Trung đứng im như pho tượng. Không biết đang suy tư điều gì, ánh mắt ngập tràn sự đắn đo, tính toán như ngày nào, tóc cũng đã điểm bạc vài sợi.
Liễu Thanh – người mẹ kế, hôm nay không đi theo cùng. Vì lẽ dĩ nhiên cánh cổng cao quý của nhà họ Đinh không bao giờ chấp nhận bà ta.
Dù bà ta đã cố gắng bao nhiêu năm, cũng như đã sinh cho Lâm Thành Trung một đứa con trai, thì trong mắt nhà ngoại của Hạ Ngọc, bà ta mãi mãi chỉ là một kẻ ngoại lai, một kẻ thấp kém phá hoại gia đình.
Cũng như, lần gần nhất Hạ Ngọc và Liễu Thanh giao tiếp, cô cả đã không ngần ngại nhấn đầu bà ta xuống nước trong bồn cầu nhà vệ sinh. Trong nhà không ai dám động vào cô, nếu như hôm đó Thành Trung không ngăn kịp, không ai dám nói chuyện gì đã xảy ra.
Khoảnh khắc hai người bước xuống xe, đi về phía bên này, nhóm người làm không khỏi hít vào một hơi.
Người con trai mặc vest màu xám lông chuột, vóc dáng cao lớn tạo sự áp đảo, phong thái vững vàng, trầm tĩnh. Chiếc vest được cắt may tinh tế, tôn lên bờ vai rộng và vòng eo săn chắc của cậu.
Gương mặt cho người ta cảm giác nghiêm nghị, thận trọng, chính trực. Đôi mắt trong veo nhưng sâu thẳm, không thể đoán biết cảm xúc.
Đi bên cạnh là người con gái mà mọi người ở đây đều quen thuộc – nhưng lúc này đây, lại là xa lạ nhất.
Hạ Ngọc mang chiếc váy dáng chữ A màu xám, dài trên đầu gối, cổ áo tròn được đính kết cầu kỳ bằng ngọc trai trắng, từng hạt ngọc trai tỏa sáng lấp lánh dưới ánh nắng. Vì Trúc Hoa vào đông có phần lạnh hơn Hoa Gianh, nên ai đó đã bắt cô khoác thêm bên ngoài chiếc áo khoác dạ cùng màu dáng lửng dài tay.
Vẫn là sự xinh đẹp bức người, khí chất kiêu ngạo và xuất chúng ấy. Hơn hết, làn da trắng bệch thiếu máu trước kia đã trở nên hồng hào hơn. Đôi mắt phượng sắc sảo không còn vô hồn mà đã có ánh sáng, có sự linh động. Khiến mọi người trong phút chốc cảm thấy Hạ Ngọc của năm 17 tuổi đã trở lại.
Không cần hỏi, ai ở đây cũng thấy được, quả thật người đang sánh vai với Hạ Ngọc đã và đang chăm sóc cô rất tốt.
“Bà ngoại, dì ba, chú ba, dượng năm, mợ năm, ba… lâu rồi không gặp.”
Cô cúi chào từng người một lễ phép, rồi lại đưa tay hướng về người bên cạnh nói:
“Bảo Thu – chồng sắp cưới của con.”
Rồi lại giới thiệu từng người trong họ cho cậu. Bảo Thu cũng lịch sự, gật đầu chào mọi người giữ phép.
Sau màn chào hỏi, mọi người tiến vào phòng khách tiếp chuyện. Căn phòng rộng lớn với những bộ bàn ghế gỗ quý, những bức tranh cổ treo trên tường, tất cả đều toát lên sự giàu sang, quyền quý.
Không khí bên ngoài trông có vẻ không tệ, ai cũng là người có địa vị nên nói chuyện đều giữ khuôn phép.
Họ hỏi han về công việc của Bảo Thu, về những dự án kinh doanh, về sự phát triển của Hoa Gianh. Nhưng không một ai hỏi về quá khứ, hay hỏi về gia đình cậu, cũng như tò mò về những gì đã xảy ra giữa cậu và Hạ Ngọc.
Dù gì, ai trong số mọi người ở đây đều chắc chắn biết được thông tin về Bảo Thu, từ gia thế, địa vị, sự nghiệp, nên cũng chẳng hứng thú thêm gì nữa.
Cho đến khi, có tiếng bước chân dồn dập vang lên từ bên ngoài, cắt đứt sự ôn hòa ở đây.
Một người con trai dáng vẻ tuấn tú xuất hiện giữa gian phòng khách. Vì chạy nhanh, nên hơi thở cậu ta có chút dồn dập, mái tóc hơi rối, mồ hôi lấm tấm trên trán. Nhìn về phía dung mạo mỹ miều nhất trong căn phòng, nói bằng sự xúc động không thể giấu:
“Hạ Ngọc? Cậu quay về rồi sao?”
Đối diện với cảm xúc mãnh liệt ấy, cô cả lại biểu hiện khá lãnh đạm. Suy nghĩ một chút, rồi nhướng mày, biểu cảm trên gương mặt hoàn toàn mơ hồ, hỏi:
“Ai vậy?”
“…”
Một mảnh im lặng bao trùm căn phòng khách rộng lớn.
Mọi người nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Dì ba ngồi đối diện cô không nhịn được, che miệng cười khẽ. Bà hiểu rõ cháu gái mình, biết rằng cô không cố tình xúc phạm, mà chỉ đơn giản là đã thực sự quên.
Người kia có chút xấu hổ, đỏ mặt, nhưng rất nhanh lấy lại được bình tĩnh. Hít một hơi, mắt vẫn không rời khỏi Hạ Ngọc, nói tiếp bằng sự xúc động:
“Là tôi… Thanh Long.”
Lúc này, cô cả mới nhớ ra. Là người theo đuổi cô nhiều năm về trước, năm đó đã từng đến Hoa Gianh tìm cô.
Nói rồi, cậu ta nhìn về phía người bên cạnh cô, nghiến răng:
“Em thật sự cưới thằng nhà nghèo này sao? Bảy năm rồi… thì ra năm đó em nói hắn là bạn trai là thật sao?”
Hạ Ngọc không trả lời câu hỏi của cậu ta, nhìn về người đàn ông trung niên đối diện, hỏi bằng sự vô cảm:
“Là ba nói cho cậu ấy biết.”
Đây không phải câu hỏi, mà là khẳng định. Cô biết, chỉ có ba cô mới có thể làm điều này, chỉ có ông mới có khả năng báo cho Thanh Long đến vào đúng thời điểm này.
Thành Trung không tránh né ánh mắt của cô. Ông ngồi thẳng lưng, giọng đầy uy quyền, vạch trần thẳng mọi thứ:
“Ta biết, thằng bé này chỉ là bức bình phong con muốn đối phó với chúng ta về chuyện cưới xin. Cậu ta không có phụ huynh, cưới một người như thế thì người ngoài sẽ nghĩ gì về nhà ta? Thể diện để ở đâu?”
Sự lớn tiếng chất vấn khiến không khí bắt đầu giương cung bạt kiếm. Mọi người im lặng, ai nấy đều có chút khó xử.
Bảo Thu vừa đang định nói gì đó, thì chợt bên tai vang lên tiếng cười lảnh lót như chuông ngân.
“Haha… thể diện… haha.”
Rõ ràng cô cả cười nhưng đáy mắt lại giễu cợt lạnh lẽo đến cùng cực, nhìn thẳng vào ba mình, giọng nói không chút cảm xúc:
“Tất nhiên là bị ba và cô tình nhân bé nhỏ của mình vứt cho chó ăn từ lâu rồi.”
Cả phòng khách lại chìm vào trong thinh không.
Tay Lâm Thành Trung không nhịn được mà siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch. Ông đang cố kìm nén cơn giận. Nhưng Hạ Ngọc vẫn chưa chịu dừng:
“Ba à… người quên rồi. Từ sau giao ước Hoa Gianh bảy năm trước giữa chúng ta, người làm gì còn tư cách quản chuyện cưới xin của con.”
“…”
Tách trà bị đặt lên bàn bằng sức lực khá mạnh, vang lên tiếng chói tai. Mọi người đều giật mình.
Âm thanh trong trẻo nào đó vẫn tiếp tục vang lên, không cao giọng, nhưng từng chữ đều sắc bén như dao:
“Với cả, không người thân thì làm sao? Vợ mới của ba cũng có cha có mẹ dạy bảo, nhưng chẳng phải lớn lên cũng đi giật chồng người ta sao?”
Ông bị con gái mình nói tức đến mức đỏ mắt. Xung quanh còn đang có người ngoài, nên mới kiềm chế không tiến đến vung tay. Da mặt ông ta tê rần, nóng ran, vẫn nói tiếp, giọng nói run run như đang lo lắng cho cô:
“Nhưng nó không có sự nghiệp và gia thế như Thanh Long, nó không xứng!”
Cô cả vẫn giữ nụ cười xa cách trên môi, giọng đều đều đáp:
“Vậy là người chưa tìm hiểu kỹ rồi. Tài sản ròng của công ty cậu ấy hai năm trước đã vượt qua công ty tư của cậu ta rồi. Chưa kể, Bảo Thu là tự thân lập nghiệp, còn cậu ta là có hậu thuẫn từ gia đình.”
“Đủ rồi!”
Lúc này, bà ngoại – người đã giữ sự im lặng suốt từ đầu đến giờ lên tiếng. Giọng bà không lớn, nhưng đầy uy lực, khiến tất cả im bặt.
Bà quay sang, nhìn đứa cháu gái giống như đúc với dáng vẻ đứa con gái út đã khuất của mình, lòng lại đau như cắt.
Bà nắm lấy đôi tay của cô cháu gái, giọng nghèn nghẹn:
“Hạ Ngọc… cháu thật sự yêu người này chứ?”
Đôi mắt cô cả thôi xuống sự phòng bị. Cô nhìn bà ngoại – người phụ nữ đã già yếu nhưng vẫn cố gắng bảo vệ cô suốt những năm qua, rồi gật đầu, đáp:
“Dạ. Bà ngoại, cậu ấy chăm sóc cháu rất tốt. Cho dù là bảy năm trước, hay là bây giờ.”
Bà khịt mũi, kìm nén tiếng khóc, lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ bằng nhung đỏ, mở ra. Bên trong là một chiếc vòng tay ngọc phỉ thúy tím, giống hệt chiếc Hạ Ngọc đã đeo bảy năm trước, nhưng còn đẹp hơn, tinh xảo hơn.
“Đây là chiếc vòng tay Ngọc Dung định trao cho cháu lúc cưới chồng. Nhưng không may…” – bà nhìn sang Lâm Thành Trung bằng ánh mắt phẫn uất.
Một ánh mắt nói lên tất cả. Đó là sự phẫn uất của một người mẹ vì đứa con gái đã mất, vì những gì ông ta đã gây ra.
Lâm Thành Trung cũng cụp mắt, không dám nói gì.
“Thôi thì, chuyện đã lỡ… bây giờ ta thay nó trao cho cháu vậy.”
Hạ Ngọc nhìn chiếc vòng trên tay bà ngoại. Cô đã từng thấy mẹ mình đeo nó trong những bức ảnh cũ, trước khi bà kết hôn với Lâm Thành Trung. Nó là một trong những vật quý giá nhất mà mẹ cô để lại.
Bàn tay cô ôm lấy chiếc vòng, có chút run rẩy nhẹ. Những ngón tay cô vuốt nhẹ bề mặt trơn láng của viên ngọc, cảm nhận hơi ấm từ nó, như thể đang chạm vào mẹ mình.
Ngay lúc đó, một bàn tay to lớn khác đan lấy tay còn lại của cô. Những vết chai sạn quen thuộc, ấm áp, khiến tim cô dần dần đập lại bình thường.
“Thế hai cháu tính khi nào cưới?” – bà cụ hỏi hai người.
Lúc này, Bảo Thu mới lên tiếng:
“Tầm 3 năm… nữa ạ. Cháu… muốn chuẩn bị… lễ cưới tốt nhất… cho em ấy.”
Không ai trong phòng trừ cô biết rằng, ba năm là để Bảo Thu có thêm thời gian xây dựng sự nghiệp. Trong thời gian này ít nhất nhà ngoại sẽ không ép hôn cô.
Và sau đó, khi đã có đủ khả năng bảo vệ cô, cho dù cô có chọn người khác, cậu cũng sẽ… cam tâm tình nguyện để cô đi.
Bà lão gật đầu.
Không khí lúc này cũng đã không còn vui vẻ. Sau vài câu chào hỏi xã giao, hai người cũng thôi xin thưa đi về. Họ đã làm những gì cần làm, đã nói những gì cần nói. Không cần phải ở lại lâu hơn.
Lúc gần bước lên xe, có tiếng nói đằng sau níu bước họ lại.
“Thằng nhà quê. Nói chuyện riêng chút đi.”